Мэделин положила маску на подлокотник кресла и медленно села: — Пепе, сколько тебе сейчас лет?
Это был довольно резкий вопрос, заставивший Пеперус слегка остолбенеть. Разве не вся информация о ней была записана в файлы? Обладая высочайшим уровнем власти в компьютерной системе Судебной Коллегии "светотьма", Мэделин не могла не иметь доступа к этой информации. Однако, поскольку она спросила, Пеперус послушно ответила: — 24.
— Как прошло твое детство? — Мэделин задала ей еще один вопрос. Судя по ее тону, она словно беседовала с близким другом детства.
Однако то, что почувствовала Пеперус, было, естественно, совсем другой историей. Она сделала все возможное, чтобы сохранить спокойный тон и ответила: — Ваше благородие знает, что я родилась в пустошах. Все, что я до сих пор помню, начинается с того времени, когда мне было четыре или пять лет, а все, что было до этого, я уже забыла. Единственное, что я помню о своей юности — это холод, голод и боль. То, что было дальше, после того, как я стал немного старше, было разными типами мужчин. Первый раз у меня был мужчина в семь лет, и поскольку он был моим отцом, я помню его совершенно отчетливо. Последующие три года включали в себя охоту, работу и секс для получения пищи. Когда мне исполнилось десять лет, меня полюбил арбитр из Судебной Коллегии, и меня взяли в Черные Всадники Дракона. Затем, в возрасте тринадцати лет, я убила его и сама стала арбитром.
— Вполне обычно, — это была оценка, которую Мэделин дала впоследствии. В пустошах это был действительно довольно распространенный образ жизни. Однако вопрос, который она задала потом, сразу же поверг Пеперус в ступор: — А ты знаешь, как прошло мое детство?
Мелкие капельки пота непрерывно стекали со лба Пеперус и струились по ее нежному лицу. Ее огненно-рыжие волосы казались растрепанными и хаотичными, а их цвет казался немного ослепительным. Как только она почувствовала, что действительно не знает, что ответить, Мэделин не стала дожидаться ее ответа и сказала сама: — Мое детство, да, основываясь на детстве, которое вы все прошли, было довольно странным. До восьми лет все мои воспоминания были теплыми, надежными и полными надежд. Тогда, эти пустоши были полны солнечного света. Даже несмотря на то, что облака, полные радиации, закрывали солнечный свет высоко в небе, я все еще могла видеть его и чувствовать тепло.
Пеперус никогда не слышала, чтобы Мэделин говорила таким мягким и теплым тоном, не говоря уже о ее прошлом. Однако, исходя из логики Судебной Коллегии, теплота, щедрость и доброта не были вещами, принадлежащими этому миру тьмы. Когда же они проявятся, это будет означать еще больший ужас. Когда это исходило от Мэделин, этот образ мыслей немедленно достигал своего пика.
— Судя по тому, как говорят в этом мире, мне уже почти шестнадцать. Шестнадцать лет — это возраст, когда человек только-только вступает во взрослую жизнь и становится женщиной, а главное — возраст, когда другие люди презирают тебя. Я знаю, что многие люди догадываются о моем возрасте и подчеркивают это в своих сердцах, чтобы повысить свою уверенность в себе. Они могут бояться моей силы, но они всегда будут использовать мой возраст как оправдание, чтобы сделать из меня дуру. Таких людей довольно много, я не права? — Мэделин не обернулась и не посмотрела на Пеперус.
Последние остатки сил в теле Пеперус, казалось, исчезли. У нее даже не было сил показать свою реакцию. Была одна вещь, в которой Мэделин не ошиблась, и это было то, что Пеперус всегда так и думала о ее возрасте.
— Со дня моего рождения, все, что я видела, слышала и чувствовала, до сих пор, ясно запечатлелось в моей памяти, — несмотря на то, что голос Мэделин был мягким, он звучал в ушах Пеперус, как раскаты грома!
Мэделин открыла футляр. Внутренняя сторона темно-черного, неотполированного металлического корпуса была покрыта темно-красной тканью. Внутри лежала виолончель, её винно-красная поверхность была отполирована до блеска. Неизвестно, через сколько рук мастеров она прошла.
Пеперус уже видела этот футляр для инструментов раньше: это был единственный предмет багажа, который Мэделин привезла в Город Суда, кроме примитивно украшенной Тюрьмы Смерти. Она также знала, что внутри лежит виолончель, но никогда раньше не слышала, чтобы Мэделин на ней что-нибудь играла.
Мэделин прижала виолончель к своему телу и несколько раз провела по ней. Броня все еще покрывала ее тело, но когда острый конец брони, покрывающей ее пальцы, соприкоснулся с виолончелью, она вместо этого зазвучала несравненно нежно и мягко.
Когда смычок переместился горизонтально, первый звук, который издала виолончель, прогремел как гром над бескрайними равнинами, но и также был похож на бесконечный крик. Глубокий, смелый и печальный звук тотчас же накрыл всю гору. Даже извергающийся вулкан не смог бы заглушить этот долгий и протяжный звук.
Звуки виолончели были похожи на шум моря. Безумные ветра и огромные волны вздымались над поверхностью океана, а под этим морем яростно бушевали подводные течения. Небо было темным, и низко висящие облака, казалось, соприкасались с верхушками океанских волн. Между небом и морем стоял бесконечный гром.
Пеперус не могла понять, да и она не смогла бы вынести печали, заключенной в этой мелодии. Она была слишком сложной, слишком жестокой и слишком быстро менялась. Она было еще более тяжелой и обширной, и уже это небольшое испытание заставило волю Пеперус почувствовать, что она раскалывается на части! Однако глубокое море эмоций точно так же заставляло ее сердце трепетать!
Она боролась и хотела вырваться, но с ужасом обнаружила, что уже слишком поздно. Биение ее сердца и музыка уже слились воедино, следуя за мелодией над облаками и сразу же возвращаясь в глубины океанского дна, до тех пор, пока она сама не начала сомневаться, не взорвется ли ее грудь!
Когда Пеперус уже была готова упасть в обморок, звук виолончели внезапно оборвался!
Мэделин встала. Бесценная виолончель взмыла в небо одним взмахом руки. Глядя, как пятно винно-красного цвета взлетает в темно-серое небо, Мэделин тихо вздохнула и сказала: — Пеперус, если бы это было день назад, я бы убила тебя и использовала для этого три дня.
Пеперус не осмелилась заговорить и только тихо вздохнула. Ее дух и физическая сила были ослаблены до предела. После установления контакта с миром душ Мэделин, Пеперус никогда больше не думала об этом человеке, который круглый год ходил в доспехах, как о машине для убийств без эмоций, без любимых или друзей.
Мэделин повернулась лицом к пронизывающему холодному горному ветру, ее глаза сузились, как полумесяцы. Она указала на виолончель, которая безумно двигалась вокруг, и сделала движение, похожее на нажатие на спусковой крючок.
Виолончель тут же взорвалась, как распустившийся цветок, красиво закончив свое существование.
Тюрьма Смерти выскочила из тундровых скал и прыгнула в ее руку, которая только что держала виолончель. Мэделин потащила за собой Тюрьму Смерти. Надев маску, она сказала: — Пепе, почему бы тебе не пойти со мной?
— Куда? — Пеперус подняла голову.
— Замок Сансет, место, которое дало тебе смелость предать меня.
