Зал заседаний внезапно затих, и большинство старейшин посмотрели на О'Брайена. В конце концов, первое предложение О'Брайена, сделанное им после того, как он занял руководящий пост, состояло в том, чтобы изгнать Персефону из семьи. По крайней мере, до сих пор результат этого предложения не был действительно неуместным. Персефона попала в опасную ситуацию, но сама навлекла ее на себя. Между тем, благ, которые семья Артура получила от семьи Фабрегаса, было достаточно, чтобы покрыть потерю Персефоны, причем те, которые имели самые быстрые видимые эффекты, уже были включены в различные системы. За эти несколько месяцев, если не считать отсутствия опыта, О'Брайен, похоже, не уступал Персефоне в своих навыках ведения дел.
О'Брайен почти без колебаний отверг это предложение. Он посмотрел в глаза мужчине средних лет и сказал спокойным голосом: — Отклонено. Тайный пакт семьи Артура и семьи Фабрегаса не может быть нарушен. Изгнание Персефоны было одной из самых важных частей соглашения.
О'Брайен повернулся к остальным старейшинам и продолжил: — Потеря Персефоны — это большая потеря, но мы получили достаточную компенсацию. Я думаю, что все присутствующие почтенные старейшины могут согласиться со мной в этом вопросе. Семья Артура имеет свою древнюю репутацию, и Фабрегас был нашим давним союзником. Наш союзный договор с семейством Фабрегаса обеспечит защиту нашей семьи в течение длительного времени, а также позволит нам постепенно сократить разрыв между нашей семьей и семьей Моргана или Уильяма. Судя по последним десятилетним отчетам, мудрые старейшины здесь ясно видят этот момент. В долгосрочной перспективе доверие — это то, что обеспечит выживание и развитие семьи. Если бы мы могли случайно нарушить такое важное соглашение, то всего через несколько лет все поймут, что у нас больше не будет друзей. Я хочу сказать, что один-единственный гений не может спасти мир, и отказываться от будущего семьи ради одного-единственного человека не стоит.
Эти слова заставили старейшин внутренне кивнуть. Однако мужчина средних лет ухмыльнулся и сказал: — Чего я не понимаю, так это того, что если гениальная Персефона семьи Артуров станет игрушкой в другой семье, будет ли это действительно полезно для репутации нашей семьи? О'Брайен, все знают, почему ты исключил Персефону! Ты можешь закрывать глаза на то, что на твоей собственной сестре лежат мужчины из других семей, но это пощечины всем в семье! Что такое семья Фабрегаса? Это просто немного денег и немного технологий. Все, что можно купить за деньги, не имеет истинной ценности. Я хочу спросить всех присутствующих, кто из вас может купить генерала Черных Всадников Дракона? Если кто-то из здешних старейшин считает так же, то они могут отдать за меня голос.
Согласно правилам семьи Артура, О'Брайен, занявший пост главы клана, мог наложить вето на любое предложение, но если две трети старейшин одобрят его, то предложение все равно будет принято.
Лицо О'Брайена слегка побледнело от гнева, но он все еще держал себя в руках: — Почтенный дядя Скади, вопрос, который вы поднимаете, и вопрос об изгнании Персефоны — это два разных вопроса, — с трудом выговорил он: — Несмотря на длительные отношения нашей семьи с семьей Фабрегас, она все же позволила Су стать Черным Всадником Дракона. Последствия такого поступка — это нарушение нашего договора о союзе. Пожалуйста, ясно запомните, что именно она первой решила отложить наши долгосрочные интересы в сторону!
Скади, похоже, не придал большого значения объяснению О'Брайена. Он продолжал холодно смеяться и сказал: — Ты все это время говоришь о Фабрегасе. Однако если мы можем отказаться от генерала Черных Всадников Дракона, то почему они не могут отказаться от четвертого наследника? В конце концов, мы одна из трех великих влиятельных семей, или они тоже являются частью трех великих влиятельных семей? Мой дорогой О'Брайен, по-моему, главная причина в том, что ты не можешь избавиться от своей ненависти к смерти Лайкнара! Я слышал, что один из трех гигантов Судебной Коллегии, Мэделин, лично посетила поместье Ларвен. Она не только разнесла вдребезги их великие врата, но даже убила их третьего наследника. Что мог сделать этот старый пес из семьи Фабрегаса? Кроме того, что он несколько раз лаял в парламенте, он ничего не смог добиться! Честно говоря, я чувствую, что решение Персефоны тогда было правильным. Текущая стоимость Су уже не уступает стоимости Лайкнара, и его возможности для будущего роста также весьма велики. Кроме того, совершенно ясно, что Су и Мэделин из Судебной Коллегии, которая уже начинает внушать окружающим большой страх, каким-то образом связаны.
О'Брайен спокойно слушал, но лицо его становилось все бледнее и бледнее.
Скади взглянул на лицо О'Брайена и внезапно расплылся в дьявольской улыбке: — Мне кажется странным не то, как настойчива Персефона по отношению к Су, а скорее твоя привязанность к Лайкнару. Несмотря на то, что мы все можем принять необычные эмоции, ты теперь лидер семьи, и должен был бы по крайней мере проявить уважение к нашему древнему наследию на поверхности. Кроме того, я лично чувствую, что твои коварные методы преследования Мэделин не совсем честны. Она не из тех, из кого можно случайно сделать дурака…
Серебристые волосы О'Брайена внезапно встали дыбом, и температура в комнате упала более чем на десять градусов. Правая рука О'Брайена, лежавшая на столе, обнажила странный слой синего инея, отчего деревянный стол для совещаний внезапно треснул. Клинок, похожий на ледяной ветер, рванулся вперед вдоль трещин к Скади! Смертоносный холодный воздух распространился во всех направлениях, устремляясь к другим старейшинам за столом переговоров.
Когда лезвие, образованное из конденсированного холодного воздуха, достигло метра от Скади, оно внезапно выпустило большое количество белого дыма, прежде чем исчезнуть. Скади усмехнулся, сидя в своем кресле без всякого намерения двигаться. Он даже не поднял руки. В его глазах уровень атаки О'Брайена был просто детской игрой.
Среди старейшин, участвовавших в собрании, было несколько человек, которые не были особенно сильны в плане способностей, до такой степени, что способности самого старшего из них практически исчезли. Однако, столкнувшись с внезапным нападением, все они, казалось, закрыли глаза, даже не показав шокированного выражения лица. Распространяющийся холод не достиг даже конца конференц-стола, и было неизвестно, кто из старейшин тайно сделал ход. Однако деревянный стол не смог выдержать этой силы. Его цвет стал более тусклым, а затем со звуком "па" он раскололся на сорок или пятьдесят частей.
— Мой дорогой О'Брайен, неужели ты пытаешься убить меня на собрании старейшин? И все потому, что я раскрыл то, что было в твоем сердце? — спросил Скади спокойно и невозмутимо посреди этого хаоса. Он все еще держал свою руку там, где она была, когда ее поддерживал стол. Слегка наклонившись вперед, казалось, что стол для переговоров все еще стоит на своем месте.
— Ты..., — лицо О'Брайена стало пепельно-серым. Он с ненавистью уставился на Скади, но понимал, что уже совершил ошибку, поддавшись внезапному порыву. Прямо сейчас он мог только с усилием это перетерпеть.
В этот момент самый старший старейшина внезапно открыл свои сонные глаза и сказал: — Хорошо, уже почти обед. Я старею и не могу оставаться таким же энергичным, как вы все. Давайте проголосуем за предложение старейшины Скади.
Старейшины по большей части сохраняли равнодушное выражение лица. Некоторые из них подняли руки в знак поддержки, в то время как другие опустили руки на стол, который должен был быть там, чтобы выразить свое несогласие. Некоторые из них скрестили руки на груди, заявив, что они воздерживаются от голосования.
О'Брайен был несколько благодарен судьбе за то, что Скади поддержали лишь менее половины опрошенных, гораздо меньше тех двух третей, которых было достаточно, чтобы отклонить его предложение. Однако он также отметил, что число старейшин, согласившихся со Скади, было намного больше, чем он ожидал ранее.
Скади, казалось, уже давно предсказал этот результат. Он издал насмешливый смешок в адрес О'Брайена, прежде чем встать и покинуть собрание. Другие старейшины тоже вставали один за другим, причем большинство из них остались дома, чтобы сначала поесть, в то время как другие должны были немедленно уйти, чтобы заняться своими собственными делами.
На этом моменте, это обычное собрание закончилось. В конце встречи нельзя было сказать, что атмосфера была хорошей.
Вечером, когда последний экипаж покинул поместье Оберн Палас, Боррьелло позвал О'Брайена в западную курительную комнату главной резиденции.
— Твои сегодняшние действия были не очень хорошими. Другими словами, ты оставил меня крайне разочарованным, — Боррьелло медленно отрезал кончик сигары серебряным ножом.
О'Брайен сел напротив отца: — Скади на самом деле не пытается помочь Персефоне, ты также должен знать о его планах на старшую сестру.
Боррьелло закончил резать сигару, но вместо того, чтобы зажечь ее, он некоторое время любовался своей работой. Услышав объяснение О'Брайена, он рассмеялся и сказал: — Скади — мой родной брат, так как же я мог не знать, о чем он думает? Когда Персефоне исполнилось десять лет, Скади уже выказывал свою страсть к ней. Нынешнее положение твоей старшей сестры на самом деле играет ему на руку. Если бы все было так же, как раньше, возможно, у него даже не было бы шанса прикоснуться к пальцам твоей старшей сестры даже через двадцать или более лет. Что касается Персефоны, то твое решение не было неверным. Конечно, чтобы попасть в ее нынешнее положение, у нее должны быть свои причины, только вот она решила нам их не объяснять.
Некоторое время О'Брайен молчал. Затем он сказал: — Я глубоко сожалею о сегодняшнем происшествии. Однако Скади оскорбил мои чувства к Мэделин, чего я терпеть не буду.
— Я все прекрасно понимаю. Даже если я не вижу особых перспектив между тобой и Мэделин, как отец, я все равно поддержу тебя: — Боррьелло закурил сигару и, сделав глубокий вдох, посмотрел на О'Брайена и сказал: — Истинная цель Скади сегодня состояла в том, чтобы заставить тебя потерять самообладание и показать старейшинам свою незрелость. Ты должен помнить, что всегда должен сохранять самообладание и не позволять себе легко раскрывать свои внутренние мысли. Приближается зима. У меня такое чувство, что эта зима не будет мирной. Тебе нужно быстро повзрослеть и не позволять ненависти, гневу или ревности доминировать в твоих решениях. Кроме того, друзья и враги — это все дела прошедшего и настоящего. А что будет дальше, никто не знает.
