Настал день дуэли между Меркури и Солом. Ну, правда ‘дуэлью’ случившееся можно назвать лишь с очень большой натяжкой. В конце концов Меркури считался хорошим мечником в рамках Бандо, и то, среди своих сверстников. Естественно, против одного из лучших бойцов сильнейшего в королевстве рыцарского ордена, шансов у него было кот наплакал.
Солу пророчили место командора, после ухода Фредерика, разве мог он уступить мальчишке, у которого ещё молоко на губах не обсохло.
По — крайней мере сейчас. Если юный Блау продолжит усердно тренироваться, то рано или поздно он обязательно сравняется, а возможно и превзойдёт Сола. Всё — таки, его отец, Киэль, явно ещё даст фору рыцарю.
Если проводить аналогии, один — выходец и знатной семьи, тренировавшийся просто потому что так положено и второй, с юных лет готовящийся к несению службы. Разница между бывалым солдатом и гражданским. Группе Меркури отчётливо не хватало реального опыта и знаний.
“Лорд Рион?!”
По окончанию дуэли, Сол поспешил к Риону.
“Да? Чем могу помочь?”
“И вы спрашиваете? Я осознаю вашу занятость, но напрочь проигнорировать важное для вашего подчинённого событие?”
Хотя, теоретически, виконт присутствовал на плацу, его взгляд не отрывался от корреспонденции. Отсюда и замечание рыцаря.
“Понимаете, за последние месяцы я немного подрос в плане навыков и научился оценивать разницу между оппонентами. В вашем случае, исход был очевиден с самого начала.”
“Тем не менее, разве наблюдать за сражением своего вассала — не долг любого лорда?”
“Я дал добро на, кхем, дуэль, дабы открыть Меркури глаза. Наблюдение же за процессом считаю бессмысленной тратой времени.”
Рион одобрил подобный фарс, желая показать подрастающему поколению реальную силу защитников Гран Фламма, не дать укорениться заблуждению, погубившему их отцов. Если же они не свернут с выбранного пути, уже в полной мере представляя против кого идут, виконт не станет им мешать. Не ему насмехаться над несбыточными мечтами. Цель Риона не менее безрассудная.
“Меркури!”
“…Милорд.”
“Долго планируешь губы дуть?”
“Милорд… как ваш телохранитель…”
“Сейчас мне не нужна стража, сражающаяся за меня в битве. Мне нужны те, кто заткнут дыры в обороне, пока сражаюсь я. И для этого, достаточно лишь вовремя подставить своё тело.”
Несмотря на некоторую витиеватость в объяснении, Рион фактически назвал Меркури и его людей пушечным мясом. Не самая приятная роль.
“Так точно, милорд! Я с радостью пожертвую своей жизнью ради вас.”
Тем не менее, Меркури ответил не задумываясь, словно ни на что большее он и не претендовал.
“Значит и причин для хандры у тебя нет?”
“Да, милорд!”
Выражение на лице Меркури резко сменилось от глубокой депрессии до радостного озарения. Он трактовал слова Риона как признание его должности телохранителя официально.
“Тогда переходим к следующему пункту. Групповые упражнения, по сто всадников с каждой стороны. Готовьтесь.”
“Кавалерийская битва? Понял! Эй! Готовьте лошадей! Общий сбор!”
Пространство вокруг превратилось в настоящий муравейник, все бегали, суетились.
“Думаете, в масштабном сражении у него больше шансов на победу?”
“Кто знает? Я давненько не видел их в действии, война, демоны, ну, вы в курсе. Совместим приятное с полезным и заодно узнаем, как далеко они продвинулись.”
“…Допустим, они победят, что дальше?”
“Придёт ваша очередь посмотреть в глаза реальности.”
Сол напрягся, он уловил уверенность в словах Риона. Касаемо мастерства верхового боя, тот в своих людях не сомневался.
“…Понимаю. Молодые, но всё же воины Бандо?”
“Вам бы тоже подготовиться. И не волнуйтесь, за этим сражениям я обязательно буду наблюдать. Очень внимательно.”
“…Я не ваш вассал.”
“Согласен. Но какова первопричина вашего прибытия сюда? Обучиться чему — то новому. Я должен узнать, чего вам не хватает.”
“…Хорошо. Главное, не отвлекайтесь. Я докажу, что мои люди выросли со времён Нигерта.”
Увидев кланы в деле, Сол не сидел на месте. Он муштровал кадетов, обучая их маневрированию.
Раньше, чем он планировал, но ребята справятся. Им выпала отличная возможность продемонстрировать Риону свой прогресс.
Один момент Сол не учёл, или запамятовал, виконт стыдил старшее поколение кланов, намекая, что молодёжь освоила первую ступень практически сразу и даже на трёх различных скоростях. Между тем, кадетам предстояло столкнуться именно с молодым поколением.
“Не останавливаться! На полной скорости!”
Отдал приказ Сол, однако, с исполнением возникли проблемы. Когда кланы разделились на две группы, двинувшиеся в противоположные стороны, озадаченные кадеты, запутались, притормозив лошадей.
Что не помешало оппоненту обойти их и ударить с флангов. Королевские стражники представляли из себя лёгкую мишень, падавшие один за другим под ударами тренировочных копий.
“Вырывайтесь! Ну же! Вперёд!”
Сол опоздал. Когда оставшиеся ‘в живых’ кадеты попытались вырваться из окружения, кланы легко блокировали им последний путь к отступлению, окончательно превратив честную, с точки зрения численности участников, битву в одностороннее избиение.
Пользуясь ситуацией, подчинённые Меркури скользнули в пробелы, образовавшие между рядами противника. Конец, такое преимущество уже не перевернуть.
Кланы разделились на множество мелких отрядов, добивающих подобие организованного сопротивления, построение кадетов рушилось на глазах. Измотанные, загнанные в угол.
“Разойтись! Перегруппировываемся…!”
Ещё один несвоевременный приказ. Даже если стражникам удалось бы рассредоточиться, их бы добили на попытке той самой перегруппировки.
“Матч окончен! Команда Меркури победила!”
Над полем разнёсся голос Риона. Виконт остановил сражение прежде чем пал последний воин Сола. Тем не менее, сложно представить поражение позорнее.
Слова Риона оказались пророческими, вот теперь то рыцарь осознал всю ошибочность своих притязаний и неопытность кадетов.
“…Что скажете?”
Виконт не отказал себе в удовольствии отвесить обратную колкость.
“Что я могу сказать, вы сами всё видели.”
“Да, полный провал. Но я имел в виду другое. Ваш следующий ход? Попытаетесь повторить ту же стратегию? Или придумаете контр — меры?”
“…Рановато делать выводы.”
“В смысле? Неужели никаких идей?”
“Сражение только закончилось.”
Сол злился, думая, что Рион пришёл поиздеваться над ним. Вот только серьёзной стороне виконта не присуще ребячество.
“То есть, осознав неизбежность поражения, вы не нашли в своих действиях никаких ошибок?”
“Не понимаю.”
“Вы анализировали оппонента на случай повторной встречи или просто сдались?”
“Я…”
“Вы прибыли в Бандо учиться, но при этом только ковыряетесь в носу на занятиях.”
Полученный нагоняй шокировал Сола даже больше факта проигрыша команде Меркури. В отличие от рыцаря, Рион всегда думал о будущем, вне зависимости от паршивости ситуации. Проиграв единожды, он не опускал руки, а искал возможность взять реванш. Не то чтобы уникальный образ мышления, но ты ещё поди найди похожего человека в рядах королевской армии.
Командор отправил его учиться у Риона и Сол был обеими руками за такую командировку. Выжать всё возможное из парня и превзойти его. Однако, реальность быстро пообломала ему крылья, показывая, что нынешний Сол виконту не чета.
Удивительно, но он отчасти проникся чувствами молодёжи в Бандо. Он ли использует виконта или используют его? Такую мысль побороть непросто, особенно для человека самоуверенного.
А приход к мыслям подобного толка — это крайне тревожный звоночек.
“Не сомневайтесь, мы найдём способ победить.”
Никогда не сдаваться. Ещё одна примечательная черта в характере Риона, поневоле заражающая его окружение.
“Рад слышать и желаю удачи. Только позвольте прояснить один момент — они ещё не сформировали свой финальный стиль боя. Сложно описать словами, просто имейте в виду — пока что ребята зреют. По — крайней мере я так считаю.”
Да, в словаре виконта не существовало такого слова, как ‘пойдёт’. Всегда есть к чему стремиться. Так что, пока Сол догоняет Риона нынешнего, тот и не думает останавливаться. Тяжёлый противник.
“…В таком случае, даю слово, мои люди одолеют и вашу ‘созревшую’ форму.”
Тем не менее, Сол не уступал. Вскоре ему придётся ответить за громкую браваду.
“Ого, жду с нетерпением. Даже интересно, как вы всё обыграете. Ой, мне ведь тоже нельзя расслабляться. Ладно, главное начать, а там…”
Рион отключился от реального мира, погрузившись в мир собственный. А Солу оставалось лишь наблюдать за ним, испытывая целый коктейль из эмоций — благоговение, ужас, изумление и беспокойство.
* * *
Принц Оркуса прибыл раньше прогнозируемых сроков, чем заставил изрядно понервничать Риона и остальных. Ещё бы, они узнали о предстоящем визите всего за двадцать дней до оного. За три недели никак не подготовишься к встрече гостя такого уровня.
В итоге, они махнули рукой на формальности, мысленно уравняв принца с любым другим гостем. В конце концов, в этом есть и его вина. Не будет же он жаловаться на неудобства, сам пальцем о палец не ударив.
К счастью, вроде бы всё обошлось, принц вошёл в их положение.
“Приношу свои глубочайшие извинения за столь неожиданный визит.”
“Пожалуйста, не извиняйтесь. Это вы простите нас за то, что не подготовились должным образом.”
Делегация от Бандо выдохнула, начало не предвещало беды.
“Я — Александр Данте, второй принц королевства Оркус.”
“Рион Фрей, управляю Бандо от имени его величества короля.”
После представления люди вновь напряглись, убедившись, что их действительно посетила особа королевский кровей. Не к добру это. Однако, последующие слова Александра и вовсе ввели их в ступор.
“В таком случае, я бы предпочёл называть вас просто Рион.”
“…Ам?”
“К чему друзьям лишние титулы вроде виконта или принца.”
“Друзьям, ну да…”
“О, прекрасно, вы не обделены чувством юмора.”
Принц лучезарно улыбался, в то время как Рион, напротив, хмурился. Его насторожило не излишне фамильярное обращение, а слово ‘виконт’. Да, соседи, только с чего бы Оркусу интересоваться незначительным дворянином, руководящим пограничной областью, даже знать о недавнем повышении. Очевидно, имело место расследование.
“Я ни в коем случае не хочу обидеть его высочество, но всем присутствующим станет легче дышаться, если мы услышим цель вашего визита.”
“…Ох, с места в карьер?”
“Внезапный визит представителя правящей династии наталкивает на плохие мысли. Вероятно, я лишь зря паникую и смешу вас, но окажите любезность — просветите нас.”
Рион хотел как — то ускорить переговоры.
“То есть вариант с дружеским визитом вы не рассматриваете в принципе?”
“Ваше высочество, смилуйтесь. Дело в том, что среди нас нет дипломатов и поэтому мы не слишком понимаем, чем обязаны такой честью.”
“Мм. Понимаю.”
Профессиональный дипломат тем более заподозрил бы неладное. Формально, Оркус находится в союзе с Гран Фламмом. Так зачем им укреплять отношения с определённым виконтом. У принца несомненно есть задание, о котором он умалчивает.
“Если вы располагаете достаточным временем, мы могли бы вызвать из столицы более подходящих для вас собеседников.”
“Не стоит. Королевство Оркус лишь хотело познакомиться поближе с вами, а точнее, выразить признательность.”
“По поводу?”
“Наши пограничные города спешно, пускай и не такими темпами как Камаржо, развиваются, а всё благодаря вашим стараниям по поддержанию безопасности на дорогах.”
“Вы помогаете нам не меньше, согласившись сотрудничать.”
“Полно, по сравнению с атаками демонов у вас, мы практически ничего не делаем.”
“…У нас, в смысле в Бандо?”
Слишком расплывчато говорил Александр, Рион был вынужден уточнить масштабы ‘у вас’.
“Ох, вам не сообщили?”
Хорошо хоть принц не заставлял виконта ‘покупать’ информацию на невыгодных условиях, делясь ей добровольно.
“На землях Оркуса демоны не появлялись?”
“Точно.”
“Так же, как и в королевстве Хашу?”
“Не могу утверждать наверняка, но до меня не доходило новостей о вооружённых столкновениях или жертвах.”
“Ясно…”
К сожалению, ситуация не давала возможности Риону по привычке уйти в себя, заняться анализом.
“Вот почему, благодаря вашим действиям, торговые пути изменились и теперь проходят через Оркус. Королевство Мерика пытается адаптироваться, подгоняя пограничных лордов, но пока не слишком успешно. Однако, когда они освоятся, для нас вновь настанут тёмные времена.”
“Согласен. Но, ничто не вечно. К тому же, победа над демонами уже не за горами.”
“Благодаря вашим стараниям, Рион. Вы и представить не можете, какие противоречивые мнения гуляют по нашему двору. С одной стороны, недопустимо радоваться невзгодам соседа и желать их продолжений, но ведь эти невзгоды обернулись величайшим благом для нас.”
“Вот почему, ваше высочество, я советую начинать готовиться, пока фортуна ещё улыбается вам.”
Наконец — то разговор свернул в русло, удобное для Риона. Он нуждался в союзниках, когда упомянутые ранее тёмные времена настанут.
“Полностью поддерживаю. Более того, наши судьбы в ваших руках.”
“В моих?”
“Ни одними безопасными дорогами богат Камаржо.”
“…Не исключено. Мы делаем всё возможное дабы повысить авторитет города.”
Сотрудничество, громкие слова. Похоже Оркусу нужна односторонняя услуга.
“Не принижайтесь, дружище. Кто не слышал о лучших в восточном регионе развлекательных заведениях Камаржо.”
“…Мы добрались до зоны интересов его высочества?”
Женщины, алкоголь и азартные игры — понятные, но неподобающие для королевской крови увлечения.
“У нас нет ничего похожего. А как королевству вырваться из черты бедности без своей изюминки?”
Если Оркус организуют свой развлекательный квартал, они не увеличат общую клиентскую базу, а просто — напросто заберут часть у Бандо. Совершенно невыгодный для Риона расклад.
“Не извольте беспокоиться, наши интересы лежат в другой плоскости, вернее, границе.”
“С королевством Мерика?”
“…В точку.”
Оркус соседничал не с одним Гран Фламмом. Северную границу они делили с Хашу, южную с Мерикой и на востоке ещё одно королевство, не представляющего интереса для Риона. Принцу не давал покоя трафик, проходящий мимо них с юга.
“Тем не менее, немало наших клиентов приезжают из Оркуса, получается, мне есть о чём беспокоиться.”
“Согласен, однако…”
“Вот почему я не вижу смысла в оповещении нас о постройке аналогичного квартала. Это ваше решение, на которое мы никак не можем повлиять.”
“…Я надеялся использовать ваш город в качестве примера.”
Конечно же, всё звучало просто только на словах. Камаржо завоевал свою популярность не столько инфраструктурой, сколько сервисом.
И принц Александр хочет подчистую скопировать схему? От скромности он точно не умрёт.
“Пример? Вы имеете в виду методы ведения бизнеса?”
“Именно их.”
“…Насколько я знаю, торговцы крайне неохотно делятся секретами своего успеха.”
“И то верно. Но если бы Рион дал нам некоторые рекомендации…”
“Я? Я всего лишь управляю этими землями, а не их душами.”
“О, уверен, вы бы нашли верный подход.”
“Нет, думаю, вы переоцениваете меня.”
“Рион, не скромничайте. Пригрозите им отзывом лицензий и они расскажут всё как миленькие.”
“…Эм.”
Вот принц Александ и показал своё истинное лицо. Лицо человека, незаслуживающего доверия. Тем не менее, Рион попридержал рвущиеся наружу выражения, скандал уж точно не принесёт ему прибыли.
“Ну так?”
“А какой ответ вы ожидаете услышать? Подобный шаг вызовет гнев торговцев и сократит налоговые поступления. Извините, но я вынужден отказать, даже принцу.”
“…Уверен, мы сможем договориться о устраивающей все стороны компенсации.”
“Тогда, как насчёт отмены таможенных пошлин для торговцев, пожелавших начать бизнес на моей территории?”
Заканчивать переговоры смутным обещанием глупо. Рион выдвинул конкретное предложение.
“Устранить пошлины, хмм?”
Принц не выглядел удивлённым, видимо ожидал нечто подобное.
“В отсутствии так сказать ‘платного входа’, число торговцев, желающих расширить своё предприятие или начать новое, возрастёт. Не факт, что этого хватит для перекрытия убытков, но надо же с чего — то начать.”
“…Вы говорите о приостановке взимания любых пошлин на границе с Гран Фламмом?”
“Нет, только с тех, кто хочет вести бизнес на моей территории. То же касается всех ваших границ.”
Александр подставил палец, а Рион неожиданно куснул по локоть. Его желание выторговать выгодные условия Оркусу привело к диаметрально противоположным последствиям.
“Это уже перебор. Если мы позволим людям свободно пересекать границу, как нам потом отслеживать действительно ли они едут в Камаржо?”
“Взимайте налог со всех, а по прибытию, моя администрация выдаст им документ, предъявителю которого вы деньги вернёте.”
“Мм…”
Принц задумался, идея выглядела вполне адекватной.
Доходы с пограничных пошлин его не волновали, союзники на бумаге и вассалы Гран Фламма по факту, тарифы между ними были априори низкие. Сейчас они хорошо зарабатывают на других границах, но то временное явление. Вот почему Оркус искал более долгоиграющий источник доходов. Минус идеи — низкая прибыль с границы Гран Фламма не играет роли на данный момент, но, когда золотая жила иссякнет, им пригодится любая монета.
“Ваше высочество?”
“Предложение заслуживает рассмотрения.”
“В таком случае, с нетерпением будем ждать вашего следующего визита. Он же состоится?”
“С другой стороны, не за чем беспокоить отца по мелочам.”
Принц пошёл ва — банк. Всё — таки именно Оркус заинтересован в сотрудничестве с Рионом, а значит задержка в переговорах в первую очередь бьёт по ним.
“Ох, вы уверены?”
“Абсолютно. Я обладаю достаточными полномочиями для принятия самостоятельных решений.”
“Понимаю. К сожалению, не могу сказать того же о себе, я должен оповестить столицу. Учитывая задержку на доставку и одобрение моего прощения, его высочеству лучше вернуться домой.”
Рион же, напротив, не торопился. Главное — успеть заключить договор прежде чем торговцы начнут возвращаться к старым путям, через Мерику.
“…Прискорбно слышать.”
Впервые за время встречи принц перестал улыбаться, выглядя скорее удручённым.
“А как вам иной способ разузнать секреты торговцев? Со стороны потребителя?”
“Потребителя…”
“Конечно же, я бы не посмел отправлять принца в бордель. Но если вы привезли с собой доверенного подчинённого…”
“Да, вариант…”
Свита принца состояла сплошь из благородных господ, поэтому, они все как один побледнели при словах Риона.
“Прошу меня простить, сболтнул, не подумав. Но, ваше высочество, должен знать, есть особая причина тому, что девушек Камаржо считают лучшими на востоке. Их нельзя ровнять с обычными проститутками.”
Впрочем, через противоречия, но виконт таки продолжил рекламную кампанию.
“Поясните?”
“Они вольны отказать гостю, пришедшемуся им не по вкусу. Элитные цветки Камаржо сами выбирают себе покровителей. В бюджетном ценовом сегменте дела обстоят иначе, но вас ведь интересует только лучшее?”
“Отказать гостю?”
“Да, ваше высочество, они не будут выслуживаться перед человеком, который им не нравится.”
“Разве такой бизнес может приносить прибыль?”
“Им виднее. Гордость дороже денег — девиз, под которым живут и работают лучшие куртизанки города. Из плюсов же такого подхода, если девушка таки соблаговолила оказать кому — то знаки внимания, то это явно показывает неординарность её избранника.”
“Кажется, я понял…”
“Нельзя измерить материальными ценностями репутацию, получаемую избранным лучшими из лучших.”
“…Ага.”
Принц попался, обалдело поддакивая каждой фразе Риона. Ожидаемо.
“Ваше высочество желает попытать удачу?”
Финальный удар прямехонько по достоинству Александра. У него не осталось путей к отступлению.
Таким образом, Камаржо оброс новым слухом.
Место, где куртизанки отказывают даже зарубежным принцам. Место, где ценят личность, а не вес кошелька. Если ты не страдаешь от робости и желаешь сделать себе имя — попытайся схватить удачу за хвост.
Слух, работающий лучше любого рекламного проспекта.
