Толпа, сияющая в великолепиях своих нарядов, собралась в главном зале королевского замка, где вскоре должен быть начаться бал. Размеры помещения, количество участников и разнообразие, а главное экстравагантность представленных на столах явств на несколько голов превосходило аналогичное мероприятие в Королевской Академии.
Впрочем, оно и понятно. В конце концов, устраивал бал первый человек в королевстве — король.
Пожалуй, нюанс, вызвавший больше всего пересудов — стоит ли устраивать грандиозное празднество, когда территория королевства то и дело подвергается атакам демонов. Корона же обладала иным мнением на этот счёт: существенных потерь среди населения пока не наблюдается, а отмена события такого масштаба — это всё равно что публично признать существование проблемы и, более того, показать своё бессилие.
Бал проводился ежегодно. Здесь собиралась практически вся элита королевства, поэтому благородные дамы начинали подготовку за много месяцев. Собственно, ещё одна причина, мешающая просто отменить мероприятие.
Как бы то ни было, бал состоялся и гости вовсю наслаждались моментом. Так как бал спонсировался короной и собирал в одном месте большую часть аристократии королевства, одной едой и танцами возможности досуга не ограничивались. Начиналось всё с огромной очереди, ведущей к королевскому трону, установленному в дальней части зала. Откланявшись монарху, аристократы разбредались по залу, делившись на группки по интересам. И конечно же далеко не все из подобных бесед были лёгкими и приятными. Для них, подобное мероприятие предоставляло отличный шанс решить дипломатические вопросы с представителями иных домов.
Зал по — сути делился на две половины, в ближней к трону как раз — таки велись разговоры, в будущем влияющие на обстановку в королевстве, так называемые места чести. Гости же, собравшиеся ближе к выходу — это аристократы, едва пробившиеся сюда. Они не имели привилегии аудиенции у короля, не могли танцевать с более высокопоставленными пэрами и по факту являлись просто массовкой, которой разрешили проникнуться атмосферой.
Что же касается разнообразия кухни.
“Рион. Прекращай есть — это некрасиво.”
“А чем тут ещё заняться. Пить же я не могу.”
“Попробуй завести беседу.”
“С кем, например? Кто захочет говорить с бароном, нижайшей ступенью в аристократической иерархии, тем более, недавно получившим титул.”
“Амм… допустим. Да и мы тут никого не знаем.”
Даже Ариэль, ранее принадлежавшая к родословной маркиза, не видела вокруг знакомых лиц. Хотя, знакомые ей люди и не должны сидеть в конце стола.
Более того, их соседи ничем не выказывали желания поговорить с ними. Барон и баронесса отвечали им взаимностью, так же не предпринимая шагов, способствующих началу разговора. Говоря откровенно, Риону просто нечего было предложить другим домам.
“Может тогда уйдём? Наше присутствие уже зарегистрировали.”
“Нельзя, пока король не покинет своё место.”
Уйти с бала раньше короля и королевы, значит проявить неуважение к действующей власти. Таков обычай.
“Хххх. Зачем нас вообще позвали? Только на дорогу туда — обратно уйдёт два месяца.”
Крайне нестандартное заявление для любого, его услышавшего. Дело в том, что получить приглашение на ежегодный бал — это уже повод для гордости. Несмотря на явные признаки дискриминации, гости, сидящие в ближней части зала совсем не выглядели огорчёнными, напротив, они радовались словно дети.
“Что поделать, мы не могли отказаться.”
“Знаю…”
Прямиком из столицы им пришло приглашение, написанное, ни много ни мало, королевой. Риону не хотелось оставлять Бандо без присмотра, но, как и ожидалось, его мнения не спрашивали. На приглашении даже не было места для RSVP[1]. То есть сам факт отправки приглашения записывает получателя в число участников, так что можно назвать это повесткой.
“Ну как же скучно.”
“Терпи.”
Хотя слова супруга для абсолютного большинства приглашённых прозвучали бы дерзко, Ариэль, в целом, имела схожее мнение.
Самый скучный бал в её жизни. Возможно мероприятия, на которых ей довелось побывать в прошлом, уступали в масштабах королевскому балу, но тогда она сидела во главе стола, те балы запомнились ей постоянными разговорами и танцами, где возможные собеседники и кавалеры, казалось, не имели конца.
Впервые она чувствовала себя настолько неприкаянной.
Чем больше растёт скука внутри тебя, тем больше тебе хочется развеять её через разговор, хоть с кем — то. Главное начать. Примерно так Ариэль и Рион завоевали популярность студентов — простолюдинов в столовой Академии.
Он в чёрном рыцарском наряде с серебряной отделкой и она, в неброском, но освежающем светло — зелёном платье.
И если их наряды в какой — то степени терялись в окружающем их буйстве красок, то прекрасные лица без всяких сомнений привлекали к себе многочисленные любопытные взгляды. Другое дело, что аура, окружающая парочку, совсем не способствовала заведению мимолётной беседы.
Тем удивительнее произошедшее.
“Барон Фрей, я полагаю?”
Обратилась к Риону будто материализовавшаяся прямо из воздуха горничная. Даже будучи слугой, женщина солидного возраста, источала достоинство, немыслимое для человека её уровня.
“Ам, это я. Что — то случилось?”
“Королева хочет вас видеть. Пожалуйста, следуйте за мной.”
“…Ааа?”
Окружающие Риона гости были удивлены не меньше чем он, а горничная, полностью их проигнорировав, продолжила:
“Её величество желает говорить с вами. И вашей женой.”
“…В таком случае.”
Рион уставился на Ариэль в немом вопросе. Королева сидела сразу за королём, пойдя туда они окажутся в компании высшей аристократии, многие из которых знакомы с Ариэль лично.
Велика вероятность, что найдутся те, кто не сможет держать язык за зубами, найдя забавным падение леди от дочери маркиза до жены какого — то пограничного барона.
Вопреки беспокойству Риона, Ариэль легко кивнула, соглашаясь на предложение. Для неё, быть женой Риона — это ни в коем случае не стыдно, напротив, она гордилась своим мужем. Всё — таки их брак не попадал под категорию политических. Она связала свою жизнь с любимым человеком.
“Если возражений не имеется, прошу последовать за мной прямо сейчас.”
Слова горничной не расходились с делом, она двинулась в дальнюю часть зала, а Рион с Ариэль поспешили последовать за ней.
* * *
Так как горничная, ведущая их, была далеко не обычной служанкой, никто не попытался остановить процессию на подходе к местам чести или помешать их дальнейшему продвижению. Теперь уже и Рион понимал, что женщина обладает достаточным авторитетом, позволяющим ей свободно себя чувствовать даже в окружении могущественнейших лордов.
С другой стороны, отсутствие открытой неприязни не мешало гостям кидать на Риона и Ариэль пронзительные взгляды.
Неожиданно для себя, они поняли, что эти взгляды беспокоят их, хотя пора бы давно привыкнуть. Размышляя над подобным феноменом, Рион пришёл к выводу, что даже впервые прибыв в Камаржо испытывал куда меньшее давление со стороны местных жителей.
Наконец они увидели трон и восседающую рядом королеву. Вместе с этим послышались вздохи от лица ближайшего окружения представителей правящей династии.
Гости, сидящие в непосредственной близости от короля, относились к высочайшему эшелону аристократии, то есть были знакомы с обстоятельствами инцидента, выпавшего на долю Ариэль.
Вопрос, крутящийся у них сейчас в головах — почему та, кто должна была стать рабыней, находится среди них. В целом, вопрос вполне резонный. Ещё большую неразбериху создавал Рион, пришедший вместе с ней.
Молодая пара старалась не встречаться глазами с гостями, они смотрели вперёд — на королеву.
И лишь два человека выбивались из общей негативно настроенной толпы — родители Ариэль, смотревшие на дочь с непередаваемой словами теплотой и любовью.
После официального изгнания Ариэль из семьи, они не могли поддержать дочь как — то иначе, кроме как морально.
“Фреи!”
Королева, заметив силуэт Риона, громко назвала его фамилию. Нет, скорее она обращалась к Риону и Ариэль вместе, как к семье.
Пара ускорила шаги, приблизившись максимально близко, насколько позволяет этикет, к королеве.
“…Давно не виделись, ваше величество. Я прибыл согласно вашему приглашению.”
Одно слово, обращённое королевой к сыну, тут же заставило толпу утихнуть. Гости смотрели с любопытством, в ожидании, что случится дальше.
“Ты прав, много воды с тех поры утекло. Прекрасно выглядишь. Немного подрос или мне кажется?”
“Да, ваше высочество. Я наконец — то добрался до отметки, когда мой рост можно назвать средним.”
“Неужели это стесняло тебя?”
Королева улыбалась, похоже она действительно наслаждалась разговором с Рионом. Возможно радость от встречи заставила её забыть о предосторожностях, ибо их кровная связь должна оставаться тайной.
“Немного. По — моему мнению мужчина должен быть высоким.”
“А мне бы хотелось, чтобы мой ребёнок навсегда остался маленьким.”
Слишком близком к краю.
“Ваше высочество?”
“Я… ам, в смысле, когда я впервые увидела тебя, ты был совсем юным. Поэтому изменения в твоей внешности так поразили меня.”
“…Хех, а я считал себя более взрослым тогда.”
“Что ж, теперь ты и выглядишь взрослым. Кстати, до меня дошли слухи о твоей женитьбе.”
Королева перевела взгляд на Ариэль. Ариэль, ожидавшая своего часа чуть поодаль, шагнула вперёд и поклонилась.
“Для меня честь встретиться с её высочеством. Позвольте представиться — Ариэль Фрей.”
“Говоришь так, будто мы видимся первый раз.”
“Ваше высочество, отныне вы знаете меня именно как жену барона Фрея.”
“Понимаю. Не удивительно, что судьба свела вас вместе, вы отличная пара. Возможно с опозданием, но, пожалуйста, примите мои поздравления.”
“Большое спасибо, ваше высочество.”
Получив благословение от самой королевы, лицо Ариэль озарила счастливая улыбка, она обернулась к Риону, стоявшему сразу за ней.
А в следующий миг её взгляд вернулся к королеве. Невиданное для леди нахальство, но Ариэль буквально пялилась на лицо королевы, прежде чем снова вернутся к мужу.
К ней пришло осознание, что они очень похоже. Синего отлива глаза будто бы принадлежащие Риону, тот же оттенок и даже блестят одинаково.
“Ариэль. Теперь ты понимаешь, почему я благословляю ваш брак как королева Гран Фламма.”
Вновь слова благословения. Однако, в этот раз Ариэль видела в них нечто большее. Королева пыталась передать в них нечто большее.
“Ваше высочество. Будучи ваши верными вассалами, мы приложим все силы, дабы оправдать оказанную нам честь.”
Ариэль расшифровала послание королевы и попыталась выразить это в ответной любезности.
“Хорошо. Буду с нетерпением ждать.”
“Ваше высочество. Разрешите откланяться, мы не смеем более забирать ваше драгоценное время.”
Рион же, плевать хотевший на чувства королевы, хотел лишь поскорей убраться отсюда.
“Конечно…”
Ей пришлось согласиться. Всё — таки Рион — простой барон. Личная аудиенция у королевы и так вызовет много пересудов, незачем ещё подливать масла в огонь.
“Ох, подождите минутку.”
Но не успел Рион сделать и шагу, как к ним подошёл король, спешно вырвавшийся из другой компании. И это уже было не просто необычно, а скорее экстраординарно, такого никто не мог ожидать.
“Да…?”
Рион, с давних пор питающий отвращение к всеобщему вниманию, как мог, попытался скрыть удивление на пару с неприязнью, так и лезущие на его лицо.
“Ну, ну, не корчи нос. Вопрос действительно важный.”
Король не отреагировал на довольно грубую мимику Риона, чем ещё больше поразил гостей. Таким образом, даже понимая в каком обществе они находятся, две пары непреднамеренно обратили на себя абсолютно все взгляды окружающих их людей. Дополнительный плюс в копилку теории о их родстве.
“Ам, касается ли этот вопрос демонов, ваше величество?”
“Как хорошо, что ты схватываешь на лету. Впервые демоны объявились в твоих землях. Хотелось бы услышат историю непосредственно из уст очевидца.”
“Ну, боюсь на Бандо всё не закончилось, есть ли данные о жертвах?”
“Пока ничего серьёзного, тем не менее, мы не можем просто забыть о них. Думаю, всем будет интересно узнать твоё мнение о предпочтительных методах борьбы с напастью.”
Король скинул следующую бомбу. Чтобы правитель крупнейшего на континенте королевства советовался с бароном… нонсенс.
“Моё мнение…”
Рион не нашёлся с ответом сразу. Своим мнением, высказанным в подобной обстановке, он совершенно точно окажет себе медвежью услугу. Более того, если король прислушается к нему, о дальнейшем развитии событий даже думать страшно. Присутствующие здесь люди так или иначе имеет отношение к национальной политике. Что они подумают, если король просит совета у барона, в обход всех них.
“Ваше величество, мне кажется, что более уместно было бы спросить мнение остальных.”
В итоге Рион решил перекинуть стрелки на других.
“Повтори?”
Столь открытое увиливание от ответа разозлило короля. Но Рион и бровью не повёл. Возможно детальным объяснением своей позиции он всё — таки сможет уйти из — под удара.
“Я считаю, что в вашем окружении есть люди, обладающие куда более глубокими знаниями о демонах чем я.”
“…И о ком же мы говорим?”
План Риона сработал, король заглотил наживку.
“О гостях на балу, ваше величество.”
“Гостях? Может быть у тебя есть более конкретная кандидатура?”
Вслед за вопросом монарха, глаза Риона, впервые за время мероприятия, устремились в сторону, ранее им упорно избегаемую. К месту, где сидели Арнольд и его группа.
“Леди Мария Тюдор, если позволите.”
Палец Риона указал на Марию, поднявшуюся вместе с крон — принцем.
“…Стоп. Я не понимаю?”
“Однажды я совершил проступок. Не настолько серьёзный, как попытка сорвать казнь, но всё же…”
“Все мы не без греха, продолжай.”
“Я в тайне от леди Марии прочитал её дневник. Точнее лишь первую страницу и этого было вполне достаточно.”
Естественно Рион врал. Он извлёк максимум полезной информации из её записей. Ну, из присутствующих всё равно никто не сможет уличить его во лжи и тем более Мария. Если кто — то заглянет в её дневник, главная героиня игры окажется в крайне затруднительном положении.
“…И?”
“Я видел запись о нашествии Дьявола, а также, по — видимому, описание событий последующих дальше.”
“Как?”
“В то время я не придал этому особого внимания. В конце концов юные леди нередко грезят историями из легенд и сказок.”
“А что — то изменилось сейчас?”
“Да, ваше величество. Теперь я думаю, что леди Мария знала о демонах, и о Дьяволе, контролирующем их. И, это лишь моё предположение, но она может оказаться предсказанной нам предками героиней.”
Огромный зал взорвался от шума. Кто — то поливал грязью Риона, советуя ему поскорее замолчать и не позориться дальше, кто — то обсуждал возвращение героя из легенд и наконец последняя группа людей, уже не мучающаяся сомнениями, а просто засыпающая Марию вопросами.
Идеальная для Риона ситуация.
“Молчать! Тишина! Перед вами король!”
Громогласный крик принадлежал командиру рыцарей, одарившему Риона ледяным взглядом и быстро утихомирившему толпу. Он верно понял замысел Риона, желание поднять неразбериху.
Так как гости по — большей части успокоились и вернулись на свои места, король заговорил снова:
“Слова Риона правдивы?”
Вопрос, адресованный Марии.
“Я…”
“У тебя есть информация о возвращении Дьявола?”
“Ну… я просто…”
“И как же ты собиралась ей распорядиться.”
“Я должна одолеть Дьявола вместе с товарищами. Это мой долг.”
Вопреки очевидной провокации со стороны Риона, Мария подтвердила его слова с высоко поднятой головой. Она должна сыграть ключевую роль в финальном сражении и поэтому она ни на секунду не усомнилась в естественности происходящего сейчас.
“То есть ты — герой из легенд?”
“Каких легенд?”
“Герой, прибывший из другого мира?”
“Ам…”
Подобного вопроса Мария не ожидала и судя по её реакции, даже не понимала соглашаться ли или отнекиваться.
“В таком случае… товарищи, тобой упомянутые, это окружающие тебя люди?”
“Да. Они помогут мне в решающей битве. Но есть и другие.”
“А участие Арнольда строго необходимо?”
“Арнольд — самый важный член нашей группы.”
И если Мария имела в виду ценность крон — принца для её будущего, то король подумал о силе сына. Один из наиболее талантливых молодых людей королевства, для короля он априори являлся ключевым членом группы, обязанной остановить Дьявола.
“Мы обсудим возможные контрмеры завтра.”
“Как пожелаете, ваше величество.”
Таким образом, Мария выйдет на главную сцену и сможет действовать свободно. Наконец — то её усилия, как протагониста, принесли плоды. По — крайней мере в игре.
“Итак… м? А где барон Фрей?”
“Уже отбыл. Сказал, что чувствует себя некомфортно при таком внимании к своей персоне.”
Ответила королева.
“И ты отпустила его?”
“Да, мой дражайший супруг. Когда на тебя сыпятся оскорбления со всех сторон, я бы тоже захотела побыть в одиночестве.”
“Рион…”
Если королева позволила ему уйти, король уже не сможет расспросить его лично. Не то чтобы в этом была особая нужда, другое дело скользкость отступления Риона, оскорблявшая самомнение монарха.
Учитывая обстоятельства, история Марии выглядела подозрительной, да и она не спешила представить доказательства, тем не менее, король поверил ей.
К тому же, его величество не забыл о Рионе, даже несмотря на то, что тот умело скинул ответственность на Марию. И дело тут не в характере короля, просто Мир не собирался выпускать Риона из рамок сценария.
[1] Место для подписи получателя, где он может дать ответ о своём участии в мероприятии (Répondez s'il vous plaît — франц.)
