Если бы кому — то поручили следить за Рионом, вероятно новоявленный шпион был бы поражён разноформатностью и интенсивностью его деятельности. Любой нормальный человек посчитал бы, что Рион излишне усердствует и пытается одновременно догнать нескольких зайцев. Ещё один плюс в копилку его характера — он, будучи камердинером не последнего в королевстве Дома, никогда не прибегал к использованию авторитета своих работодателей для решения каких — либо проблем.
Единственный фактор, помогающий Риону худо — бедно поспевать за собственными планами — это его необычайное усердие. Он всегда выкладывался на полную, вне зависимости от важности дела, не пытался срезать углы, зорко следил за любыми мелочами.
Что примечательно, со временем, непрекращающийся дедлайн начал приносить свои плоды. Махина грандиозной задумки Риона тронулась с места.
Репутация Винсента значительно улучшилась, пусть и не так глобально, как надеялся Рион. Теперь его лорд слыл дружелюбным, незаносчивым аристократом, готовым на равных пообщаться с любым желающим. Встречи с низшими аристократами и простолюдинами не прошли зря.
Подросла и репутация Ариэль, а если говорить начистоту — не просто возросла, взмыла в небеса.
В сюжете игры характер девушки соответствовал архетипу мерзкой высокородной леди, заносчивой, не чурающейся при любом удобном случае пригрозить могуществом семьи. В этом же мире Ариэль представляла из себя куда более сложную личность — с одной стороны величественная аристократка, окружённая неприступной аурой, а с другой очаровательная девушка, полная искреннего веселья, легко располагающая к себе людей.
Нельзя забывать и о её восхитительных оценках. Одарена внешностью и мозгами; образец, к которому стремились студентки и которым восхищались все остальные.
Хотя рост репутации ограничивался студенческим сообществом и практически не имел эффекта за пределами академии, Рион радовался даже столь незначительным результатам, доказывающим — его усилия не прошли впустую.
Он изменил курс движения мира. Вроде бы всё прекрасно, но кое — что Рион не учёл. Главная героиня защищена сюжетной бронёй, силой, заставляющей мир вернуться в изначальное русло.
Чем больше неопределённости и отклонений провоцируют его действия, с тем больше отдачей он рано или поздно столкнётся.
* * *
Экзамены закончились, а значит любой желающий мог узнать свои результаты, развешенные в коридоре. В верху списка ничего не поменялось. Арнольд, следом Мария, Шарлотта и Ланселот. Четвёрка, сохраняющая такой порядок с момента поступления.
Если раньше, студенты, гонящиеся за статистикой, расстраивалась, то сейчас просто начинали отсчёт с пятого места.
“В этот раз… опять не дотянула?”
Хотя Мария с виду сокрушалась над своим вторым местом, всё это было лишь представлением. Единственная причина, по которой она хотела забраться на вершину списка — сближение с Арнольдом, а коли это уже произошло, дальнейшая конкуренция не имеет смысла.
Но даже так, с её врождённым талантом Мария могла оставаться на прежнем уровне, не особо утруждаясь в процессе. Интересный факт, в отличие от типичного героя — перерожденца/попаданца, в прошлой жизни она не жаловалась на внешность или плохое отношение со стороны окружающих. Наоборот, звезда одного очень известного университета, активистка, ежегодно приглашаемая на конкурс Мисс Студенчество. Одарённая мозгами и красотой, её уважали все.
С самого детства. Марию постоянно хвалили, называли очень миленькой девочкой, вскоре она сама уже перестала стесняться и начала воспринимать восхищение окружающих как должное.
Однако у Марии, пускай в прошлой жизни её звали по — другому, был один маленький секрет, тайное хобби — игры жанра отомэ.
Максимальная сложность и поражающие воображение мужчины — она наслаждалась подобными вызовами. И чем больше она играла, тем дальше отдалялась от реального мира. Ну знаете, как одна из этих наивных женщин, ждущих принца на белом коне.
Для неё, уставшей от реальности, переродиться в мире игры равносильно высшей награде. Она стала главной героиней отомэ игры, о чём ещё можно мечтать. Мария всем сердцем благодарила бога или иную сущность, позволившую ей переродиться здесь.
Однако, предвкушаемая ею арка со школьной жизнью развивалось несколько странно, совсем не по плану. Персонажи, в теории, выступавшие всего — лишь её ступеньками на пути к цели, по какой — то причине обрели немалый вес в студенческом сообществе. Дальше хуже, ключевая для захвата цель — крон — принц Арнольд, вместо падения в её объятия даже не пытался сократить дистанцию со своей главной соперницей.
О, она знала кто является источником всех проблем. Некий персонаж по имени Рион, который вернулся живым с эвента, где должен был погибнуть вместе с остальными.
По — началу, приняв его за скрытого персонажа, Мария пыталась наладить контакт с Рионом, а в итоге только сдвинула стандартную линию сюжета этого мира. Самый очевидный вариант — убить Риона, к сожалению, не сработал. Марии пришлось в очередной раз поменять своё мнение, теперь она считала Риона одним из ключевых персонажей игры.
Она постоянно думала над способами вернуться к стандартной линии и как попутно разобраться с Рионом. Пока безуспешно.
“Извините.”
“Эм?”
Задумавшись над тем, как же вырвать надоедливую занозу, она не сразу заметила, что кто — то подошёл к ней сзади.
“Позволите взглянуть на результаты?”
“Ой. Извините, застыла перед списком, мешаю другим. Вот дура.”
“Ничего страшного, мне только взглянуть и я сразу же уйду.”
Сказал парень, шаря взглядом по приколотым к доске листам. Справа налево, Рион немного склонил голову, выискивая нужное имя.
“…Он седьмой.”
Недовольным тоном сказал Ланселот.
“А? Точно! Благодарю милорд.”
Имя Винсент Виндхилл стояло седьмым в рейтинговом списке.
“Нам удалось…”
Риона переполняли эмоции.
После небольшой задержки, он быстро удалился.
“Подумать только, Винсент, эта пародия на наследника Дома, занял седьмое место. Впечатляюще…”
Прошептала Мария, словно ей передались часть чувств, бурлящих секунду назад в Рионе.
“Всего седьмой. Он же будущий маркиз, всё что ниже четвёртого места — позор для него. Ладно, пятого, учитывая Марию.”
Похоже Ланселот не изменил своего мнения о наследнике Виндхиллов. Их отношения так и не стали ближе с момента поступления.
“Может ты и прав, но признаться, я немного завидую.”
“Чему?”
“Этому. Всему этому.”
“Чего опять?”
Взгляд Шарлотты был направлен на отчитывающегося Риона и слушающего его Винсента, на лице которого, с каждым последующим словом, всё шире расцветала улыбка.
Его радость оказалась заразительной, быстро переметнувшись на толпу студентов. Познакомившиеся с ним в кафетерии простолюдины чувствовали гордость за то, что внесли свой вклад в дело обучения Винсента.
Волна ликования не стихала. Студенты начали обнимать друг друга, а центром этого королевства любви и радости стал Винсент. На шум подтягивались и просто проходящие мимо студенты, большинство, знакомые с юным маркизом, быстро подключались к празднованию.
Прошло не так много времени, как фигура Винсента взмыла в воздух, подкидываемая руками из толпы. Поток людей нарастала. Ариэль стояла чуть поодаль, с довольной улыбкой наблюдая за зрелищем, центром которого стал её брат.
“Ну почему. Почему она прячет это от меня?”
Никто не обратил внимания на причитание крон — принца.
* * *
Сердце Арнольда отказывалось успокаиваться. И он знал почему. Ариэль, точнее её отношение.
Если они вдруг пересекались, поведение Ариэль соответствовал всем нормам этикета идеальной леди. Мозгом то он понимал, что та вероятно отталкивается от ситуации, однако сердце яростно протестовало. Как итог, раздражение внутри него продолжало накапливаться.
Самый логичный ход — попытаться сократить дистанцию между ними. К сожалению, ход, на данный момент для Арнольда закрытый.
Он жаждал увидеть искреннюю, непринуждённую улыбку Ариэль. Он жаждал быть адресатом этой улыбки. В конце концов, она — его невеста, а значит Арнольд в своём праве.
Эти мысли были всего — лишь оправданием, утешающим его. А ведь причина, по которой все попытки крон — принца сблизиться с объектом своих воздыханий оканчивались провалом, крылась на поверхности. Как говорится в своём глазу бревна и не заметил.
“Этот… не с вами сегодня?”
“Ваше высочество?”
“Камердинер. Странно, что я его не вижу.”
“А, Рион. Сейчас он с моим братом. Не смотря на некоторые особые ситуации, официально он служит Винсенту, кому — то же надо следить за его потребностями.”
“Понятно…”
Арнольд, а точнее его чувства устроили бунт, он всё больше подозревал, что в отношениях Ариэль и слуги есть нечто странное, пока ускользающее от него.
Если бы рядом проходил некто, способный заглянуть в сердце человека, он бы без сомнений поставил Арнольду единственный возможной диагноз — острый приступ ревности.
“Давайте сменим тему, Ваше Высочество, вам действительно комфортно в подобном месте?”
Они находились в любимой кондитерской лавке Ариэль и Винсента, важно, не являющейся поставщиком Дома Виндхилл. Брат и сестра сами нашли это место, подружились с работниками. Здесь они могли просто убить время, не волнуясь о взглядах окружающих.
“Пойдёт. Я уже давно искал место, где мог бы расслабиться.”
Ариэль взяла Арнольда с собой, потому что он напрямую попросил её. И теперь она горько сожалела о своём решении.
Одно дело прийти сюда с Винсентом или Рионом и совсем другое с крон — принцем. Как только его высочество пересекает порог заведения, всех покупателей настойчиво просят выйти, периметр тут же окружается королевской стражей.
Нет, работникам магазина то сплошные плюсы — они не только оформят приличных размеров сделку, но и получат солидную денежную компенсацию сверху, за беспокойство. Ариэль сожалела о другом. Магазин сможет использовать имя крон — принца в рекламе, представляя его как своего постоянного покупателя, а дальше резкий рост популярности и потеря уюта, так ценимого ей и Винсентом.
Вообще, она и раньше задавалась вопросом, почему заведение со столь вкусными десертами до сих пор не облюбовали благородные сладкоежки. Для неё магазин виделся идеальным убежищем, сочетающим в себе отличную еду и далёким от светских скандалов.
‘Ничего не поделаешь. Может Рион знает другие похожие места.’
Подумала Ариэль.
“Ты часто заходишь сюда?”
“В последнее время нет, Ваше Высочество.”
“Почему?”
“Мой брат, Рион и я приходили сюда, чтобы поговорить в приятной обстановке. Сейчас это стало возможно в кафетерии.”
“Хмм…”
Услышав имя Риона, крон — принц неосознанно напрягся.
“Однако мне очень нравятся местные десерты, поэтому время от времени мы всё же здесь бываем.”
Ариэль не замечала, но согласно правилам этикета, она должна была смотреть на лицо Арнольда, по факту же её взгляд не поднимался выше шеи принца. Так было и сейчас, эта учтивость выводила принца из себя.
“Полностью согласен, десерты здесь просто объедение, не уступают работам дворцового шеф — повара.”
“Рада слышать Ваше Высочество, похвала от вас — дорогого стоит.”
Ариэль искренне радовалась, принц оценил продукцию её любимого места. Следовательно, на её лице проскользнула улыбка.
Пускай и не идеальная, но Арнольд наконец увидел её вблизи, то, чего так долго ждал. Он был застигнут врасплох, очарован увиденным.
“…Что — то не так?”
Спросила Ариэль, заметив, что Арнольд вдруг замолчал. Внутри себя Арнольд рыдал, как бы он хотел сохранить эту улыбку навечно.
“Ой, прости, задумался.”
На его месте Рион бы сказал ‘Я был очарован улыбкой Ариэль — самы’ и попал бы в точку, но крон — принц оказался не способен на подобное в нынешнем состоянии. Только не сейчас, когда он не мог справиться даже с собственными нервами.
“Могу я задать один вопрос?”
“Конечно, Ваше Высочество. Если это в моих силах, я отвечу на любой из ваших вопросов.”
“Почему школьный кафетерий?”
“Ну, там я могу поговорить с братом во время еды, не волнуясь о мнении окружающих. Вроде бы я уже говорила.
“Да, однако мне хотелось бы заострить внимание на определённом аспекте. Зачем волноваться о людях вокруг? Вы обсуждаете какие — то приватные вопросы?”
Без колебаний продолжил Арнольд. Неудобный вопрос, как правило заставляющий оппонента спешно искать выход.
“Нет, Ваше Высочество. Мы просто не хотим, чтобы люди нас оценивали.”
Но, Ариэль, ответила честно, не пытаясь увиливать.
“…Оценивали? Опять камердинер?”
“Да, Ваше Высочество. Люди из высших слоёв общества могут найти столь близкие отношения между аристократами и слугой предосудительными. Мне, честно говоря, плевать на их мнения, но слухи могут навредить репутации брата, поэтому я предпочту не рисковать.”
Арнольд немного успокоился, Ариэль просто заботится о брате.
“Винсенту? Кажется, в последнее время он работает на износ.”
“Действительно. На самом деле он всегда был таким. Однако раньше его сковывали ожидания и предрассудки окружающих.”
“В смысле?”
“Большинство хотели видеть в нём идеального наследника, с самого начала. Как и подобает первенцу лорда.”
“И…”
“Все допускают ошибки, никто не сможет с самого начала отыгрывать свою роль идеально, в том числе мой брат. В общем, он не оправдал их ожиданий. Любой его провал воспринимался в штыки и следующие за ними насмешки, победы же напротив оставались без внимания. В конце концов он понял, сколько не старайся — настоящего признания не получить. И сдался.”
“В таком случае…”
Предрассудки, с которыми столкнулся Винсент, были до боли знакомы Арнольду. Сейчас он особенно остро осознал это.
Однако крон — принц нашёл выход, он трудился до изнеможения, чтобы соответствовать своему образу. Винсент же сдался.
Не слишком достойное решение, но Арнольд понимал его. Впредь он откажется от нападок в сторону наследника Дома Виндхилл.
Идеальный момент для новой темы, тем не менее Ариэль продолжила.
“Рион, он помог брату вновь поднять голову.”
“…….”
В тот же миг над головой Арнольда собрались тучи. От одного этого имени, срывающегося с губ Ариэль, ему хотелось плеваться. Ситуацию только усугублял тот факт, что камердинер по всей видимости пользуется неограниченным доверием девушки.
Теперь, когда их разговор снова вернулся к Риону, улыбка, которой жаждал Арнольд, практически не сходила с лица Ариэль.
И вроде бы они вдвоём, стоят друг напротив друг друга, но он понимал — улыбка предназначена не ему. Арнольд кипел от гнева.
“Надеюсь ты в курсе, взять этого слугу в замок не получится.”
“Ваше высочество?”
“Только горничные, в любых количествах. Королеве не может прислуживать мужчина.”
“…Конечно, Ваше Высочество. Я знаю.”
“Отлично. Не забывай, наша свадьба состоится сразу после выпуска.”
“…Как пожелаете, Ваше Высочество.”
В тот день на крон — принца Арнольда снизошло озарение. Сам того не понимая, он уже давно и без памяти влюбился в Ариэль Виндхилл. Ныне же, в полной мере осознавая свои чувства, его желание монополизировать девушку только окрепло.
Единственное чего он не понимал, стимулируется ли его желание существованием Риона или камердинер здесь совсем не причём. Пока не понимал.
А вот в чём Арнольд был уверен на сто процентов — он никогда не допустит, чтобы эта улыбка Ариэль предназначалась любому другому мужчине, кроме него самого.
С этого момента последующее развитие истории ещё больше отклонится от оригинального сюжета. Единственное событие оставшееся неизменным — беда, с которой скоро столкнётся мир.
