Если бы проблема заключалась только в количестве, рыцари бы без особых проблем покончили с нежитью.
Однако реальность быстро разбила их надежды вдребезги. Враг поднимался раз за разом, как бы не старались храбрые воины. Они просто не могли победить.
Неожиданно нежить атаковала их со спины. Вполне логичный ход для противника, способного передвигаться под землёй и рыцари об этом знали, вот только знание не всегда спасает от опасности.
Рыцари и Рион оказались в окружении. Ещё кое — как отбиваясь, едва не валившиеся с ног от усталости, они понимали — конец близок. Несколько воинов замешкались, потеряли бдительность и тут же поплатились за свою ошибку, будучи втянуты в толпу нежити.
“Аааааааа!”
Со всех сторон послышались душераздирающие вопли, неужели так кричали их товарищи? Даже от мысли о том, что происходит с человеком, оказавшимся посреди беснующейся толпы нежити, становилось дурно.
Спустя секунды в толпе появились закованные в броню зомби, рыцари, убитые нежитью и тут же поднятые как одни из них.
“Джееейсон… Нет…”
Срывающимся голосом прокричал один из рыцарей. Имя мёртвого товарища, теперь играющего за другую сторону.
Возможно ранее они были друзьями, но сейчас не время для сантиментов.
Подумал про себя Рион, тем не менее не выразив свои мысли вслух. Всех их ждёт похожая судьба, так чего попусту тратить слова.
Видя, как их товарищи обращаются в нежить, рыцари пали духом, обстановка на поле боя ухудшилась. Те, кто колебались нанести удар по знакомому лицу вскоре поднимались на ноги с пустыми глазами.
Каждый раз, когда падал один из рыцарей, в полку бронированной нежити прибывал один воин. Смерть подкрадывалась всё ближе и собственными глазами наблюдая за тем, что их ожидает, рыцари начали терять рассудок. Не в силах справиться со страхом, они подобно берсеркам врезались в толпу.
Чем очевидно только увеличили количество нежити.
“Это безнадёжно…”
Прошептали про себя несколько оставшихся в живых рыцарей.
“Отвратительно. Тот, кто использует такие методы хуже любого труса.”
В противовес им, Рион подозрительно ухмылялся.
“А вы довольны беззаботны?”
Спросил он ещё кажется находящегося в реальности рыцаря. Более декорированные, чем у остальных, доспехи указывали на высокий ранг мужчины, скорее всего он был старшим здесь, однако Риона это мало волновало.
“В смысле…? Как видишь, я по — прежнему борюсь.”
“Впечатляющая выносливость, врождённое или тренировки?”
“Постоянные тренировки.”
“Хех, похвально, но что толку от вашей выносливости, когда вы достигните предела.”
“А какая разница.”
Рион пытался подбодрить рыцаря, но тот похоже не был настроен на шутки. Так значит они уже смирились со своей судьбой.
“Мы всё равно не можем окончательно уничтожить их.”
“Потому что наш враг — толпа! А так называемый дьявол намочил штаны при виде рыцарей и забился в самый тёмный угол, ожидая пока мы сдадимся!”
“Головой не стукнулся? Ты о чём?”
Рыцарь выглядел озадаченным, ибо Рион буквально кричал, обращаясь непонятно к кому.
“Просто говорю всё, что о нём думаю! Я знаю, ты слышишь меня маленький трусливый дьяволишка!”
“Да что за…”
Рион проигнорировал рыцаря, сфокусировавшись на одной точке. Виновник происходящего вышел на сцену.
“Вон он.”
“…Кто он? Человек?”
Проследив за направлением взгляда Риона, рыцари заметили новый силуэт. Чёрная мантия скрывает лицо, но фигура очень напоминает человеческую.
Вот только это не человек. Существо клюнуло на провокацию Риона. Им показался дьявол, контролирующий замковую нежить.
“Опа! Трус вылез из своей ямы.”
И пускай настоящий враг показал себя, Рион не сбавлял темпов.
“…А ты дерзкий для ребёнка.”
“Кто бы говорил!”
“Дешёвые уловки. Ты действительно думал, что я прислушаюсь к твоим словам?”
“Ну, болтай сколько хочешь, а факты говорят сами за себя.”
“…Ты хотел увидеть меня, так наслаждайся. Тебя ждёт отчаяние и моё присутствие сделает его ещё более протяжных, ещё более сокрушительным.”
“Бла — бла — бла, главное, что мы наконец встретились.”
“Да ну?”
“Победить тебя и всё закончится.”
“А силёнок то хватит, мальчик?”
Рион не сомневался. Провал — значит нарушение обязательств перед Ариэль, он должен одолеть противника, любой ценой. Независимо от методов.
“Мне и не нужна сила! Взгляни на этих бравых рыцарей! Скоро они доберутся до тебя и прикончат, а затем мёртвые вернутся обратно в землю.”
“А, мы?!”
“Время пришло! Настоящий враг показал себя! Используйте возможность!”
И снова Рион прибег к провокации. Правда теперь нацеленной не на дьявола, а рыцарей, сражавшихся с ним плечом к плечу. Издав воинственный клич, рыцари врубились в толпу нежити, в попытке добраться до таинственного кукловода. Где — то на подсознательном уровне они понимали — шансов нет, но увидев пускай и призрачную возможность закончить всё это они не могли не попробовать.
“Глупые людишки! Падите перед моими куклами!”
Дьявол и бровью не повёл, он даже не рассматривал возможность, что кому — то из рыцарей действительно удастся добраться до него. Если бы они ещё были способны на подобное, то давно бы вырвались из окружения и сбежали.
Однако один фактор он всё — таки не учёл. За исключением жизней двух людей, безмерно дорогих ему, Рион был готов пожертвовать кем угодно. Если это позволит выполнить обещание, данной им Ариэль, он без колебаний пустит на убой всех оставшихся в живых рыцарей.
“Аа?!”
Удивлённо прикрикнул дьявол.
Внезапно толпу нежити объяло пламя, начался хаос. Огонь не останавливался, двигаясь в сторону дьявола и оставляя за собой пепельный след.
Рыцари мертвы, а значит больше нет смысла скрываться. Теперь Рион был готов использовать все свои способности.
“Ты управляешь огнём?! Ублюдок!”
“А разве я говорил, что не умею?”
“Рано радуешься!”
Дьявол явно дёрнулся от неожиданности. Когда вы думаете о нежити, точнее о её слабости, что первое приходит на ум? Огонь, свет и святой атрибут магии. А учитывая реакцию противника, Рион явно попал в точку.
Остаётся открытым вопрос, разделяет ли кукловод слабости своих кукол. Ну, проверить недолго.
Магическое пламя, призванное Рионом, трансформировалось в бесчисленных дракончиков, кружащих вокруг его оппонента.
“Нахальный щенок!”
Опять же судя по презрению, сквозящему в голосе дьявола, он оказался не таким уж беззащитным. А в следующий миг, подтверждая это предположение, вокруг его пальцев образовались не менее многочисленные водные клинки. Вода против огня, разумный ответ.
Клинки попытались атаковать пламя, окружившее дьявола, но…
“Наивный!”
“Невозможно!”
Все они врезались в водные шары, созданные Рионом. Враг потерял самообладание и допустил ошибку.
Рион не мешкал, моментально отсёк дьяволу голову.
“Чёртов жулик…”
Продолжала поливать его проклятиями голова, катящаяся по полу.
Даже лишившись довольно важной части тела, дьявол не погиб. Рион прищурился, смерив голову холодным взглядом.
“…Так глупо.”
“Да как ты смеешь?!”
“Если бы ты держал язык за зубами, я бы ушёл отсюда, решив, что ты мёртв.”
“С чего бы? Я — нежить, как Бессмертный Король. Кто — то вроде тебя не способен убить меня.”
Эти слова всколыхнули память Риона.
“Ты… ты должно быть лич, верно?”
Если верить его знаниям из предыдущего мира, нечто, называющее себя Бессмертным Королём, должен быть личом — волшебником, собственноручно обратившим себя в нежить. Но на этом всё, воспоминания обрывались.
“К-как…?”
Ошибки быть не может. Однако этот парень уж слишком хиловат для лича. Говоря откровенно, он просто жалок.
“Дай подумать… как же убить лича?”
К сожалению издёвки над оппонентом — это всё что сейчас оставалось в арсенале Риона. Он искал способ.
“Пошёл ты.”
“Вопрос был риторическим. А сейчас…”
“Сдохни!”
Пока Рион предавался размышлениям, в руке безголового лича образовалось водяное лезвие. Но не успело оно добраться до цели, как было остановлено ледяной стеной.
“Да ты совсем дурачок. Кто же будет предупреждать противника о ударе?”
“Ублюдок…”
На самом деле крик лича ничего не менял. Ожидая внезапных атак, Рион изначально попросил Диану быть на чеку.
Зато благодаря этой выходке, он смог в очередной раз поддеть гордость противника.
“Хмм, ну раз я не знаю точного способа убить тебя, значит надо пробовать все варианты. Сара, Диана, он ваш!”
Отсечённую голову сначала пронзил меч Риона, а затем обожгло пламя Сары. В то же время водяные клинки пронзили его тело.
“Пфф! Я никогда…”
Таковыми были последние слова чудовища. Огонь полностью охватил его голову и, исчезнув, не оставил после себя ничего.
“…Никогда не умрёшь? Возможно. Только не стоило тебе вылезать раньше времени.”
Сказал Рион в пустоту. Скорее всего ему удалось победить, потому что враг был вводным, так сказать обучающим. Существо, не представляющее реальной угрозы для главного героя, всего лишь ступенька, помогающая ему набраться опыта.
Но в реальности всё обстояло иначе. Это событие было не тем, что представлял себе Рион.
Встреча в замке должна была закончиться поражением команды главного героя, замотивировать их становиться сильнее. Такой нестандартный сюжетный твист.
В теории, команда героини не смогла спасти ни единой жизни в битве с личом, тем самым отчётливо осознав свои слабости. В теории они пообещали друг другу стать сильнее, чтобы никогда более не допустить подобного.
Событие, где Рион не должен был выжить.
* * *
В то же время, в группе протагониста…
Арнольд и остальные смогли найти другой выход из замка. Конечно приятной прогулки не получилось, им пришлось пробиваться с боем.
Уже снаружи, Арнольд почувствовал — все рыцари пали.
Его тело била крупная дрожь, пока группа на автопилоте двигалась к членам экспедиции, оставшимся следить за повозками.
Не успели они зайти в лагерь, как разгорелся спор. Ариэль хотела дождаться возвращения Риона, Ланселот настаивал на немедленном возвращении в столу за подкреплением.
Решили всё голосованием — четверо против Ариэль. Раздосадованная, она пыталась остаться, но Арнольд был непреклонен.
Их экипаж на всех парах помчался в столицу. Лошади выбивались из сил, однако кучеры продолжали хлестать их, пусть и без какого — либо эффекта. В целом спешка не имела под собой какой — либо подоплеки, просто все хотели поскорее убраться подальше от проклятого замка.
Внутри же экипажа повисла давящая, холодная тишина.
Безусловно основным источником холода являлась Ариэль, застывшая на месте с лицом маской[1], совершенно неподвижная. Остальные подозревали, что её оцепенение связано с яростью и страхом от мысли о потери Риона.
Духи, тесно связанные с её чувствами, наполняли кабину экипажа холодными ветрами. Да даже без них она излучала ауру от которой стыла кровь в жилах.
“Ариэль.”
Единственный человек, набравшийся мужества поговорить с ней, Арнольд. Возможно сыграло его чувство ответственности за невесту.
Однако его подвиг остался незамеченным. Даже так, Арнольд продолжил наступление.
“…Это моя вина. Если бы я был сильнее.”
Непонятно был ли данный диалог заскриптованым или слова шли напрямую из его сердца.
С другой стороны, среди них находился человек, воспринявший происходящее как новый шаг в развитии сюжета.
“Арнольд — сама вы не должны брать всю вину на себя. Я тоже несу ответственность за произошедшее.”
К разговору подключилась Мария. Сразу после её слов атмосфера внутри начала меняться.
“Верно. Я тоже виноват. Не смог ничего сделать.”
С поникшей головой добавил Ланселот.
“Согласна, я виновата не меньше вашего.”
Поддакнула Шарлотта.
Каждый задумался о своей бесполезности.
“Мы должны стать сильнее. Сильнее настолько, чтобы никого больше не терять.”
Плавно подвела их к ключевой мысли главная героиня.
“Мария дело говорит. Мы должны стать сильнее. Доказать, что люди, пожертвовавшие своими жизнями сегодня, сделали это не зря.”
Ответ Ланселота заставил Марию в тайне улыбнуться. Фраза была ей знакома.
“Да. Мы должны понести ответственность.”
Как и Шарлоттин. Её персонаж никогда не умел противиться общей воле.
“Арнольд.”
“Арнольд — сама.”
Мария и Ланселот призывно посмотрели на крон — принца.
“…Да знаю. Я должен стать сильнее. Сильнее настолько, чтобы никогда более не испытывать подобного отчаяния.”
Слова Арнольда выразили их общую мысль. Как и было задумано.
Тем не менее, идеальную для Марии картину портила одна деталь. Взгляд принца направлен на Ариэль. Он дал обещание не товарищам, а своей невесте.
“Все мы, постараемся! Ведь мы — !”
Мария не смогла закончить фразу. Сильный порыв ветра ударил ей в лицо, заставив замолчать посередине.
Не холодная аура Ариэль, просто ветер, возникший из — за резкого открытия двери экипажа на ходу.
“Ариэль!”
Голос Арнольда прогремел эхом в маленьком пространстве.
Прежде чем они успели среагировать, Ариэль уже стояла на пороге. Её тело буквально сияло.
“Ариэль!” “Эй?!” “Не надо!”
Наперебой закричали прочие пассажиры.
“ААА?!”
А ещё большим шоком для них стал вид Риона, скачущего за экипажем на лошади.
Ариэль прыгнула навстречу камердинеру своего брата.
Результат закономерен, не справившись с инерцией от толчка, Рион вылетел из седла, впрочем, не выпуская девушку из рук. Он нежно обнял её, приняв на себя всю силу удара.
“Гха!”
Из лёгких вышибло весь воздух. Ну, даже не пытаясь сгруппироваться перед приземлением или хоть как — то уменьшить урон, ему ещё повезло отделаться только поверхностными ранами.
“…Тебя нужно вылечить?”
Ариэль, всё ещё крепко обнимающая Риона, посмотрела на него широко распахнутыми глазами.
“…Н-не могу д-дыша — ”
В другое время Рион бы покраснел от смущения в ситуации вроде этой, но не сейчас.
“То есть твоим губам не хватает воздуха?”
“А-а? Что… нет… это!”
Её тело чуть приподнялось, теперь Ариэль смотрела на Риона сверху вниз. И да, первоначальный шок ушёл, а его лицо налилось пунцовым цветом, сердце бешено забилось.
Ветерок нежно кружился вокруг него. Магия Ариэль.
“Эм?”
Только сейчас он осознал всю величину недопонимания.
“Достаточно?”
“…Ам, да… чувствую себя как новенький, спасибо, миледи.”
“Вот и отлично. Слава богу.”
Ещё минуту назад выглядящая как безжизненная кукла, сейчас на лице Ариэль сияла лучезарная улыбка.
Он вернулся на своём место. Глядя в лицо девушки, Рион твёрдо верил — эта мысль исходит из глубин его души.
“…Ох, раз уж моя голова очистилась, миледи, могу я попросить вас кое о чём?”
“Да?”
“В будущем пожалуйста воздержитесь от прыжков из двигающегося транспорта на скачущую лошадь.”
“Думаю Рион сможет уберечь меня от столь банальных опасностей.”
“Эээ.. ну да…”
Абсолютное доверие. Два слова, идеально описывающих отношения между этими двумя.
Рион дал обещание. Ариэль верила в него. Вот почему она не расценивала побег из замка как прощание. Рион выживет, Ариэль ни на секунду не сомневалась в нём.
Просто, вспоминая свои последние слова, она сожалела о собственной глупости.
Да и ладно, главное Рион вернулся. Никогда ещё Ариэль не была так счастлива.
Рион также был на седьмом небе от счастья, видя, что госпожа не переставала ждать его. Он должен оправдать оказанное доверие, приложив ещё больше сил в борьбе с судьбой. Так он решил.
Двое лежали на земле, улыбались и смотрели друг на друга.
Двое, наблюдали за ними нахмурившись.
Во — первых крон — принц Арнольд. Он жаждал получить улыбку, которой Ариэль одаривала Риона. От мысли, что эта улыбка принадлежит не ему, Арнольд был готов рвать на себе волосы.
А во — вторых Мария. Рион, чью смерть они уже успели оплакать, возвращается живой и относительно невредимый. Получается его нельзя удалить из сюжета.
То есть он переходит из категории цели для завоевания в категорию врага, стоящего на пути главной героини.
Ещё одно событие подошло к концу. Хотя история немного изменилась, основа сюжета осталась неизменной.
[1] Если интересно, загуглите NOH mask
