Прошло два месяца с тех пор как отборное войско Гран Фламма, насчитывающее двадцать тысяч солдат, покинуло границы Камаржо. На удивление, они без каких
— либо проблем добрались до цели — бывшей столицы. Аналогичная ‘прогулка’ ожидала и подкрепление, состоящее из тридцати тысяч солдат, направлявшееся к месту сбора от ранее принадлежавшим Виндхилл земель.
Пятьдесят тысяч. Солидная цифра в вакууме, но хватит ли её для захвата города, гарантирующего удерживающей стороне огромное тактическое преимущество. Впрочем, это всё ещё больше чем смогла собрать империя.
Даже с учётом подчинённых Дома Акьюсмея и вынужденно принёсших вассальную клятву аристократов Ланселот созвал под свои знамена около сорока тысяч воинов. К сожалению, войну с королевством Фатиллас нельзя поставить на паузу, он был вынужден распылять силы. Так что, судя по донесениям ‘лояльных’ граждан, защищать стены города будет не более двадцати тысяч человек.
Высшее руководство Гран Фламма логично предположило, что их беспрепятственное продвижение связано как раз — таки с численным превосходством. С одной стороны — верно, вот только они и не догадывались о второй части плана — подпустить врага поближе, дабы полностью его уничтожить.
Итак, два войска встретились в окрестностях Токиё, где десять тысяч имперских солдат своими телами перегородили проход к главным воротам. Крайне неожиданный ход для командного состава Гран Фламма.
По всем заветам защитники должны скрыться за стенами города, по максимуму используя позиционное преимущество. В чём смысл выкидывать на убой половину своих сил.
Тем не менее, когда на карту поставлено само существование королевства небрежность недопустима. Никто не собирался бросаться в бой без оглядки.
“Тяжёлая пехота! Вперёд!»
Враг вооружён ружьями, новым видом вооружения, представляющим основную угрозу. Сила Гран Фламма — в кавалерии, возможно лучшей на континенте, однако, огнестрельное оружие будто создано для противостояния конным отрядам. Лучшие умы королевства не спали неделями, выискивая контрмеры. Одной из таких мер стало использование тяжёлобронированной пехоты, вооружённой массивными щитами, чья задача состояла в прикрытии последующих рядов. Конкретно для данной компании пехотные формирования были увеличены вдвое.
Солдаты двинулись с места, тщательно следя за дистанцией. И дело нев эффективном радиусе поражения ружей, они банально его не знали. В конце концов, королевство Гран Фламм лишь единожды испытало на себе мощь новейшей разработки и едва ли нашлись выжившие, способные поведать о особенностях работы ружей.
«Щиты наизготовку!» Пришла пора обратить теорию в практику. «“Сомкнуть ряды! Продолжать движение!»
Создав по сути единую стену, пехота размеренно маршировала навстречу врагу. Повсюду слышалось недовольное ворчание, остальным солдатам приходилось подстраиваться под неспешный темп, заданный авангардом.«…Огонь
Вслед за командой, отданной со стороны имперского войска, раздалась череда взрывов, а мгновение спустя поспела вторая волна уже металлического звона, оповещающего о снарядах, столкнувшихся со щитами.
“Хорошо! Держим строй! Вперёд!»
Было отчётливо заметно с каким облегчением выдохнул офицер, руководящий продвижением. По причине упомянутой ранее, узнать воочию способны ли щиты сдержать урон от выстрелов они смогли только сейчас. В противном случае, тяжёлая пехота, состоящая преимущественно из простолюдинов, стала бы ещё одной жертвой во имя всеобщего блага.
Второй залп также не показал значимых результатов. По всей видимости, специализированная пехота отлично справляется с ролью контрмеры огнестрельному оружию.
“Осторожно! Не расслабляйтесь!»
Под весом доспехов и амуниции, пехотинцы едва передвигали ноги. Но это уже не важно, поставленную задачу они выполнили. “Огонь!”
Приказ, теперь прозвучавший со стороны армии Гран Фламма, вслед за которым в небо взвился ливень из стрел.
В бой вступили лучники, следовавшие прямо за пехотинцами. Описав дугу над шлемами соратников, выпущенные снаряды безжалостно впились в тела защитников города.
Естественно, ряды противника утонули в хаосе. “Сменить строй! В квадраты!»
Повинуясь приказу, пехотинцы сломали стену из щитов, образовав многочисленные ходячие крепости, прикрытые и по флангам.
«Рывок!”
Неожиданно, прорехи в строе заполнились кавалерией, быстро оставившей позади пешие отряды, перегруппировавшейся и вступившей в ближний бой с остатками построения империи.
“Растопчем в грязи этих ублюдков! Следите за стенами!” “Огонь! Огооооонь!”
Изрядно потрёпанные лучниками Гран Фламма, под натиском кавалерии, солдаты империи начисто растеряли всю дисциплину. Итак, внушающая ужас армия Великой Империи Александрия, обратилась в бегство, не оказав хоть сколько — то значимого сопротивления.
Первое столкновение однозначно осталось за Гран Фламмом, если всё пойдёт в том же темпе, им останется просто сорвать ворота и взять город.
«Прекрасно. Этот день наш.»
Король Эдвард, наблюдавший за происходящим из командного шатра, не сомневался в победе.
«Рано праздновать, ваше величество. Пока столица в руках врага.»
Куда как более сдержанно высказался командор Фредерик. На пути к цели их непременно ожидает множество непростых битв.
“Согласен. Тем не менее, скажи же, пехотинцы отлично себя показали?»
«Похоже на то, ваше величество…» Вновь без особой радости согласился командор. “…Хмм, о чём задумался?”
“Слишком легко выходит. С каких пор опытные солдаты впадают в панику от первого же залпа стрел?”
«Мы смогли их удивить!» “Даже если так…»
Не беря в расчёт тяжёлую пехоту, дезориентировать противника лучниками и внести максимальный урон кавалерией — стандартная тактика. Как обученные вассалы маркизовского Дома могли этого не учесть.
И, конечно же, подозрения Фредерика Доусона оказались предельно близки к истине.
До сих пор безжизненная городская стена заполнилась силуэтами вылезших из укрытий солдат. Сотни стрелков без малейших колебаний открыли огонь по рыцарям Гран Фламма, всё ещё сражавшимся с союзной им армией.
“Что за бред?!» Шатер заполнился удивлёнными возгласами.
Учитывая творящийся внизу беспорядок, прицелиться не представляется возможным, а значит льющиеся с городских стен снаряды разили всех без разбору.
«О чём только думает империя?!»
Несмотря на возмущённые крики короля, кавалерии они не помогли. Цвет королевского войска уничтожали на глазах изумлённого командного состава.
И это был далеко не конец. Дезорганизованные вражеские силы, разбежавшиеся по равнине, будто не обращая внимания на погибающих под союзным огнём соратников, протаранили квадраты тяжёлой пехоты в каком то неистовом порыве.
“Фредерик, ты объяснишь мне, что тут, дьявол возьми, происходит?” «Неужели…» Командор так и не закончил свою мысль. Его раздирало от злости.
«Маркус?» Не дождавшись ответа от друга детства, король обратился с тем же вопросом к маршалу.
«…Ваше величество. Если вас интересует моё мнение, кажется, эти люди не солдаты.”
“В каком смысле?»
“Мне мерзко даже думать о подобном, но, возможно, они выставили против нас гражданских.”
«Я правильно расслышал?”» Переспросил король, ошалело распахнув глаза.
“Есть одна возможность, отец” вдруг подключился к разговору Арнольд. «Они заставили нас сражаться с так называемыми ‘гражданами третьего класса». Рабами.»
Крон — принц попал в точку. Великая Империя Александрия использовала граждан третьего класса в качестве пушечного мяса.
“А, тогда всё сходится. Используют рабов как наживку.”
Моментально подтвердил гипотезу Арнольда маршал. Стратегия бесчеловечная, но уже неоднократно имевшая место быть ранее. Однако, принц ещё не закончил.
«..Полностью поддерживаю вас, лорд — маршал. Только один момент, я слышал будто обучиться владению огнестрельным оружием необычайно просто. Не исключено, что империи теперь в принципе нет нужды муштровать солдат.»
Сильнейший козырь ружей — возможность убивать противника на расстоянии всего — лишь нажав на спусковой крючок. Конечно, бывалый лучник даст сто очков форы в точности зелёному стрелку, прибавим сюда сомнительное качество ружей, разработанный Марией, но, проблема легко решается банальным числом новобранцев на линии огня.
“Командуйте отступление.” «Да, нужно спешить.»
Решение несомненное правильное, жаль запоздавшее. Настала пора Великой Империи Александрия вытащить второй козырь.
Грохот взрывов нарастал, причём изнутри стен. Солдаты королевства никак не могли установить источник звуков, испуганно водя головами из стороны в сторону.
Спустя пару биений сердца новые взрывы раздались уже непосредственно в зоне местонахождения армии Гран Фламма. Всё ещё не до конца понимающие что происходит солдаты беспомощно смотрели за тем, как их соратников подкидывает в воздух словно тряпичных кукол.
«Ч-что это такое?!» “Враг атакует… не магией. Возможно новый тип вооружения?»
Арнольд и сам понимал не сильно больше попавших под удар бедолаг, машинально высказав мысли вслух, подстёгнутый вопросом отца.
“Первая волна взрывов послышалась со стороны города, ведь так?»
Дальность поражения недоступная ни одному из известных заклинаний. Королю Эдварду стоило бы прислушаться к словам сына, но он до сих пор не отошёл от шока.
“Что бы они не использовали, командуйте уже отступление. С каждой секундоймы теряем людей
Их беседу прервал новый парад грохота. Даже прошедшие огонь и воду вояки поддались панике, попав под прицел оружия уничтожающего не просто людей, а саму землю и всё попавшееся на пути.
Не успел приказ о отступлении разойтись в образовавшемся беспорядке, как империя предприняла следующий ход.
Из распахнутых ворот города показалось подкрепление в лице кавалерии и пехоты. К бою подключилась основная армия Ланселота.
“Киэль!” выкрикнул принц, не в силах более просто наблюдать: “Готовь лошадей! Мы выступаем!»
Лидер Синего клана отреагировал незамедлительно, прибыв к шатру с запасной лошадью. Запрыгнув на скакуна, Арнольд тут же пустился в галоп, ведя в сторону главных ворот рыцарей Бандо и Королевскую Гвардию.
“…Глупый мальчишка!»
Внезапная выходка сына окончательно добила короля. К моменту, когда к нему вернулся дар речи, ему оставалось лишь сокрушённо качать головой, смотря вслед удаляющимся фигурам.
“…Кажется, женщина. Ваше величество, вероятно к бою присоединилась Мария и принц решил бросить ей вызов.»
“Опять она…”
Новые подробности немного успокоили монарха. Он был наслышан о дурной репутации самозваной героини, к тому же, в последнее время курсировали слухи о том, что именно она вдохновила империю на создание огнестрельного оружия. Небезосновательно.
Теперь он хотя бы понимал — чего добивается Арнольд. Победа или поражение, устранив Марию — королевство получит огромное преимущество.
“Приказы, ваше величество?” “Численность противника?” “За исключением кавалерии, примерно половина от нашей.”
“…Восстановите порядок. Отправьте кого — нибудь за принцем. Если ситуация накалится — верните его. При необходимости — силой.»
“Как пожелаете.»
Вслед за Арнольдом к воротам отправились лучшие из лучших, абсолютная элита армии Гран Фламма. Если они провалятся, война с большой долей вероятности закончится прямо сегодня.
И пускай Мария не имела особенной ценности как командующий, она была своего рода символом империи, поддерживающим мораль войска. С щитом или на щите, король Эдвард поставил всё на этот шанс.
****
Командор сделал правильные выводы, Арнольд отправился разобраться с Марией. Ещё не увидев знакомое лицо, принц сделал догадку на основании их знакомства. Гордыня девушки не позволит ей отсидеться в тылу, не забрав себе все заслуги под конец. Поэтому, то что со стороны выглядело импульсивным поступком от молодости, на самом деле было заранее спланированной акцией. Крон — принц изначально терпел до подходящего момента.
И, вот так сюрприз, Мария появилась ровно в тот момент, когда череда пушечных залпов повергла ряды солдат королевства в полнейший хаос. Слегка раньше прогнозов Арнольда, но имеет ли это значение. Враг показался, а значит нет нужды дальше ждать.
“Туда! Ориентир на её телохранителей!»
Мария скакала по полю боя в окружении рыцарей, облачённых в серебряные, сияющие на солнце доспехи. Официальное название — Армия Героя Великой Империи Александрия или более распространённое в народе ‘Орден Богини Войны’. Чем же она заслужила столь высокопарный титул? Прямым приказом императрицы называть её так. И да, сходство с прозвищем принцессы Оливии далеко не случайно.
«Ваше высочество! Я разглядел несколько знакомых по Академии лиц!Пожалуйста, будьте осторожны
Предупредил Арнольда Ламберт, как всегда неотступно следующий за ним. Он знал о последователях Марии и не умалял их силы.
“Да знаю я! Поднажмём!»
Дистанция между двумя группами стремительно сокращалась и Арнольд затянул напев, готовя своё страшнейшее оружие — Феникса. Сформировавшийся над ним силуэт огненной птицы нырнул к первым рядам серебряных рыцарей.
Не долетел. Контрзаклинание Марии развеяло его на подлёте, ожидаемо.
В конце концов, она как минимум не уступала принцу в магическом потенциале ещё во времена учёбы. Арнольд лишь пытался купить время, переведя сражение в рукопашную и, будто прочитав его мысли, враг ответил целым градом заклинаний.
“Рассеяться!”
Рыцари Арнольда моментально разошлись, пропуская мимо себя магические снаряды, чтобы затем снова перегруппироваться. Манёвр, отрабатываемый ими сотни раз на тренировках.
Столкновение неизбежно. Наконец увидев врага во плоти, принц едва сдержал обуревающий его гнев, помня о важности задания. Он поднял руку вверх, отдавая команду своим людям.
За несколько секунд до непосредственного удара, кавалерия Гран Фламма разделилась на две части, прорываясь через оборону противника. Сам же Арнольд и его люди сделали резкий разворот, зайдя в тыл. Как итог, имперцы потеряли импульс и сломали строй, подставляясь под вторую волну, возглавляемую Киэлем.
Мария, совсем недавно спешившая в гущу боя, развернулась на сто восемьдесят градусов пытаясь помочь солдатам, отделённым от основной группы манёвром принца, но, к этому моменту, треть из них уже пала.
Более того, Королевская Гвардия также не теряла времени, обойдя её сзади.
Очередной спешный разворот, подставивший фланги уже Киэлю и рыцарям кланов. Силы Марии уверенно дробили на части.
И вот теперь, когда враг разобщён и растерян, Арнольд сфокусировался на главной цели.
Столкновение двух кавалерий отчётливо продемонстрировало разницу в классе противостоящих друг другу армий.
“Назад! Передайте особому отряду, что мы отходим!»
Прекрасно осознавая своё незавидное положение, Мария тут же скомандовала отступление. Арнольд, подстёгиваемый желанием покончить с ней, плюс заинтересованный ‘особым’ отрядом, скакал за ней по пятам.
Следующее препятствие на пути. Люди, вооружённые ружьями без каких — либо намёков на броню.
“Армия рабов!»
Этих бедняг никак не назовёшь ‘особыми’, то ли дело полностью экипированные солдаты, прячущиеся за спинами наживки. Они направили свои ружья в спины предполагаемым союзникам. Послышались звуки выстрелов.
“Деритесь если жизнь дорога, грязные ублюдки! Вперёд! Бегство караетсясмертью
Приказ, по сути обрекающий их на смерть. Тем не менее, людям свойственно цепляться за призрачную надежду, особенно, когда дороги назад нет. Отчаянно крича, обезумевшая толпа ринулась наперерез отряду Арнольда, свободно пропуская людей Марии.
“Трусы! Да как вы смеете использовать своих же граждан?!» В ярости прокричал принц Арнольд, вынужденный остановить преследование.
“Ошибаешься, Арнольд! Они не наши! Достопочтенные жители этого, без сомнений, великого города! Твои поданные!»
Если Марии не удавалось выиграть напрямую, она не чуралась психологических ударов.
“…Что ты сказала?”
Казалось бы, чему тут удивляться. Некогда сражающиеся с ними солдаты и рыцари также были частью единой армии. Однако, жизнь мирного жителя была для Арнольда запретной чертой.
Он просто не мог обнажить клинок против рабов. Особенно в свете открывшейся правды.
«Ваше величество! Нам пора!»
Догадавшись о ходе мыслей Арнольда, Ламберт благоразумно предложил вернуться на исходные позиции. Мария удалилась на безопасную дистанцию, то есть они вот — вот станут первой целью для обстрела.
«“Отступаем! Возвращаемся в лагерь!»
К счастью, принц прислушался к мудрому совету телохранителя. Королевская Гвардия и кланы спешно разворачивали лошадей, чтобы увидеть нечто совершенно неожиданное.
“Но… почему?»
Знамя королевства Гран Фламм приближалось к полю боя, покинув лагерь, в который они собирались вернуться.
