Осознав тщетность последней попытки прорваться, Мерика приказала своим войскам отступать. Приказ, уже не актуальный для множества отрядов, попавших в засаду и уничтоженных, с другой стороны — затягивание ситуации только увеличило бы потери. По мнению высшего начальства — альянс таки сумел придумать контртактику Мерике, а значит придерживаться изначального плана в дальнейшем нецелесообразно. Отряды, которые должны были застать противника врасплох, ударив со всех сторон, сами один за другим попадали в засады. Наёмники Страны Чудес сеяли ужас и хаос в рядах солдат Мерики и даже увеличение численности отрядов никак не изменило бы расклад сил за счёт выбираемых наёмниками для засады местностей. У командования Мерики хватало и иных причин для отвода войск, помимо банального проигрыша в тактике — уж слишком споро перемещались наёмники — скорость, необъяснимая просто лучшим знанием территории — они успевали повсюду, не пропустив к цели ни одной единицы. Таким образом, военный совет пришёл к единственно правдоподобному выводу — наёмниками командует Рион Фрей. Человек, которого нельзя недооценивать.
Попытки вторжения были приостановлены на неопределённый срок. Стоило озаботиться закреплением и удержанием двух захваченных королевств. Позиция, стандартная для обороняющейся стороны. И, довольно умный ход. Восточный Альянс продемонстрировал своё превосходство в мелко — среднемасштабных стычках, но что они смогут показать в полномасштабном решающем сражении? Чем же ответят лидеры альянса и Наёмники Страны Чудес?
***
Давненько все шесть монархов не собирались в одном месте. Отчасти из — за нестабильности ситуации, отчасти, потому что предыдущие стычки не шли ни в какое сравнение с опасностью, зреющей на горизонте. В общем, сегодня шесть королей и их генералов встретились в одной комнате. Конечно же пригласили и Риона, однако, его работодатель — Корнелиус IV, король Альтеста, по — видимому забыл озвучить полный список гостей. Вот почему знаменитый Белый Кролик сейчас застыл на месте с открытым ртом. Нет, его не привёл в трепет вид сильных мира сего, скорее не давало покоя острое чувство готовящихся неприятностей.
“Ох, вы прибыли”, сказал Корнелиус, заметив Риона, застрявшего в проходе. “Прекрасно. Ну же, входите, незачем стоять на пороге.”
Было бы грубо игнорировать приглашение работодателя. Рион шагнул внутрь. Для встречи подготовили круглый стол, дабы все владыки находились наравне. Правда, это не решило проблемы расположения стульев, в итоге зона Корнелиуса находилась дальше всего от двери. Нынешний Альтест уступал остальным королевствам в размерах, зато, сохранил былой авторитет. Авторитет державы, когда — то управлявшей всеми землями в данном регионе.
“Не стесняйтесь, можете присесть за любой свободный стул.”
Риона и так беспокоил вопрос выбора места, а тут ещё любезное вмешательство работодателя. Да, сам Корнелиус — человек дружелюбный и открытый, но не оскорбятся ли другие короли если обычный наёмник сядет с ними за один стол. Что — то тут явно происходит, неспроста ему дают свободу выбора.
“Итак. Мы все безмерно благодарны вашим людям. Благодаря вам, Мерика приостановила вторжение и вывела войска.”
“Лишь приостановила, ваше величество.”
“Да. Собственно, поэтому мы бы хотели посоветоваться с вами о наших дальнейших шагах.”
Король сразу перешёл к делу, проливая свет на причину собрания.
“Конечно, ваше величество. Только вынужден напомнить о существовании контракта.”
Наёмники Страны Чудес заключали с работодателем соглашение на выполнение определённых условий с обеих сторон, контракт с Альтестом ничем не отличался. Их наняли для защиты королевства от вторжения Мерики.
“Хмм. Вы имеете в виду выплату гонорара?”
Будучи тем, кто нанял Риона, Корнелиус понимал на что намекает лидер наёмников.
“Верно, ваше величество. Я с радостью подключусь к обсуждению после улаживания этой формальности.”
“Невозможно.”
“…Прошу прощения?”
“Прямо сейчас мы не готовы рассчитаться.”
Странно, Корнелиус не выглядел нервным, напротив, он, кажется, наслаждался моментом.
“Правильно ли я понимаю, королевство Альтест разрывает контракт?”
Худшие опасения Риона подтверждались.
“Ни в коем разе. Мы обязательно заплатим. Просто у нас банально нечем. Пока.”
“…Вполне подойдут ювелирные изделия или иные драгоценности.”
“У нас их нет.”
“Эм?”
“Командир, сокровищница королевства пуста. Мы не можем оплатить ваши услуги до сбора ежегодных налогов.”
“Временные рамки?”
“Два месяца. Примерно.”
“То есть, вы предлагаете нам подождать два месяца…”
Рион не напирал. Его люди не отличались тягой к роскоши, так что имеющегося у Страны Чудес бюджета без проблем хватит для покрытия ежедневных расходов на протяжении пары месяцев.
“На самом деле подольше. Наше королевство бедно, мы не сможем расплатиться за раз.”
“Тогда, год и два месяца?”
“Командир, давайте смотреть на ситуацию здраво, в два платежа нам никак не уложится. При размерах то вашего гонорара. Дайте нам пять, нет, лучше десять лет. Королевство погибнет, отдавая весь свой бюджет на протяжении половины десятилетия.”
Стоит отметить великолепные актёрские способности Корнелиуса. Бесстыдно пользуясь пробелами контракта, он сумел сохранить невозмутимый вид.
“Вы и не собирались платить нам, не так ли?”
От такой наглости внутри Риона начал закипать гнев.
“Что вы. Мы хотим и заплатим. Только постепенно.”
“Как по мне — растягивание платежа на десять лет равноценно его аннулированию.”
“Прискорбно слышать… Хмм… в таком случае, мы можем поступить по -другому.”
Опять же, Корнелиус совсем не выглядел растерянным или задумчивым. Очевидно он заранее готовил речь.
“…По — другому?”
Интуиция Риона била тревогу, следующие слова монарха точно придутся ему не по вкусу.
“Мы отдадим вам королевстве в качестве залога. После выплаты долга — вы его вернёте, если мы не справимся — Альтест остаётся у вас.”
Действительно сюрприз. Причём сюрприз, выходящий далеко за пределы ожиданий Риона. Да что говорить, даже другие участники совета охнули от неожиданности.
“Я не понимаю.”
“Представьте. Если под вашим руководством королевство придёт к процветанию — мы выплатим долг гораздо быстрее. Отличная же идея? А?”
Отличная — не для Риона. Более того, в чём причина, подтолкнувшая Корнелиуса отдать в залог его же королевство.
“…Позвольте уточнить, вы предлагаете мне взять бразды правления над вашим королевством?”
“А как ещё можно трактовать мои слова?”
“В полной мере осознавая свою дерзость, я просто обязан спросить — вы головой ударились?”
“Ахахаха! Назвать действующего короля глупцом! Аяяй, даже добряк вроде меня разозлился бы на подобное! Хахаха!”
“Почему вы смеётесь?”
“Это же нормально — смеяться, когда тебе весело. Наш диалог — один из самых весёлых моментов моей унылой жизни. Командир, от души благодарю.”
“…Пожалуйста.”
Рион не знал, что же тут смешного, зато наконец увидел острый ум, скрывающийся за маской добродушия.
“Подумайте над предложением. Мы не требуем немедленного ответа.”
Рион думать не собирался.
“Отказываюсь. Пускай будет десять лет.”
“…Вы уверены? Повторюсь, мы не требуем от вас немедленного решения.”
“Уверен. Я не собираюсь задерживаться где — либо надолго.”
“Значит, вы сбегаете?”
Тон Корнелиуса разом потерял задорные нотки. Теперь он смотрел прямо в глаза Риону.
“…Я, что?”
“Понятия не имею, что именно вас гложет, но совершенно очевидно — вы не хотите сталкиваться с этим лицом к лицу. Избегание проблемы её не решит, не так ли?”
“…Да что вы вообще можете знать обо мне?!”
“Ох, ничего. Ничего конкретного. Понимаете, если и есть в зрелом возрасте плюсы, то это видение вещей, ускользающих от взора молодых. Командир, вы не живёте полной жизнью. Печальная правда, равно относящаяся как к вам, так и к людям, следующим за вами из — за чувства глубокой привязанности и уважения. Как думаете, счастливы ли они?”
Корнелиус не знал о Рионе ничего и всё же его слова отозвались болью в сердце парня. Томимой разлукой с Ариэль, он пытался отвлечься, подписываясь на любую, зачастую опасную, работу. Он бы легко оспорил заявление о неполноценности собственной жизни, а вот упрёки, касающиеся следующих за ним людей, загнали Риона в угол.
“Я… моё существование принесло немало горя многим людям.”
Впрочем, он никогда и не стремился к признанию, а многие попытавшиеся приблизиться к нему люди в итоге потеряли жизни исключительно из — за персональных ошибок.
“Вам не хватает сил. Не желаете подвергать страданиям других — станьте сильнее, дабы предотвратить такую возможность в зародыше. У вас ЕСТЬ потенциал для этого. Люди вокруг вас продолжают терпеть невзгоды только потому что вы убегаете.”
“…”
И вновь попадание в десятку. Рион искал силы и вместе с тем боялся её. Ведь чем могущественнее он становился, тем больше людей вовлекал в свои проблемы.
“Скажу ещё раз, не обязательно давать ответ прямо сейчас. Более того, ваш отъезд не сыграет на руку ни мне, ни вам. Мы можем расширить сферу сотрудничества.”
“Ваше величество, я не заинтересован в подписании новых контрактов от Альтеста.”
“В таком случае, главное Но нивелируется, коли заказчиком выступаем не мы? О гонораре не беспокойтесь, уверен, здесь никаких задержек не предвидится.”
“Уверены?”
“П-позвольте объяснить”, присоединился к разговору новый, высокий и заметно нервничающий голос. Неплохая попытка разрядить ситуацию, голос принадлежал мальчику, едва ступившему в период полового созревания — юному короля Альберту Лангобальту II из Талии.
“…Сир, боюсь ваш запрос невыполним.”
“Мы ведь слова не успели сказать.”
А зачем? Рион и так прекрасно понимал, что же столь заманчивое ему хотят предложить. Королевство Талия — одно из двух, попавшее под оккупацию Мерики. Собственно, после смерти отца, пытавшегося защитить свои земли, на троне оказался Альберт.
“Освобождение захваченных земель — задача, выходящая за возможности группы наёмником.”
“Все присутствующие джентльмены дали слово помочь в данном начинании, то есть, в вашем распоряжении будут силы целого альянса.”
“И от этого задача становится не сильно проще. Армия Мерики засела на ваших землях, будучи уверенными в победе в случае крупного сражения.”
“Никто и не спорит, но ведь вы бы смогли победить?”
“Ваше величество переоценивает мои возможности. К тому же––”
Рион резко запнулся на полуслове, тем самым только подогрев интерес юного короля.
“К тому же?”
“Мысль, пришедшую мне в голову, лучше оставить невысказанной.”
“Мы готовы к критике. Пожалуйста, поделитесь с нами.”
“…Король Альберт Лангобальт второй, почему вы хотите вернуть королевство?”
“В смысле? Почему я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву?”
Озадаченно переспросил Альберт.
“Независимость того стоит?”
“…?”
Юноша умолк, очевидно пытаясь уловить смысл сказанного. Заметив такую реакцию, Рион сжалился над ним, продолжив говорить.
“Насколько мне известно, Мерика не тиранит народ. Я к тому, что находясь в составе Мерики ваше королевство с большой долей вероятности получит всестороннюю поддержку, выйдет на новый этап развития нежели раньше.”
“Ну…”
…Теория, которую непросто оспорить. Велик шанс, что спустя десяток лет поданные Талийской короны, будут вспоминать с улыбкой день, когда они стали частью Мерики.
“Что важнее, освободительная война нанесёт ещё больший ущерб, погубит тысячи жизней. Пострадают невинные. Итак, держа всё это в уме, ваше величество по — прежнему находит правильным сопротивление Мерике?”
Суровая дилемма, тем паче поставленная перед ребёнком. Однако, несмотря на свой юный возраст, Альберт носил титул короля. Его решение влияло на жизни сотен и тысяч людей, так что Рион не делал ему поблажек.
“Держа всё это в уме, мы хотим вернуть наши земли.”
“Могу я поинтересоваться, почему?”
“Королевство Талия не должно исчезнуть в моё правление.”
“Дело в престиже? Гордости?”
“Не буду отрицать, но имеются и другие причины. Старания моих предков, поддерживающих королевство на плаву из поколения в поколение, они не должны пропасть даром.”
“…Даже так.”
Ответ получился на удивление зрелым. Впрочем, не особо проникновенным для Риона, никогда не испытывающего привязанности к местности. А юный король продолжил свою речь, демонстрируя красноречие, крайне несвойственное для ребёнка.
“Более того, мои поданные готовы восстановить Талию из руин, лишь бы свободную. Я обязан поддержать их решимость.”
“Долг?”
“Одно слово. Слово, ради которого сложит голову любой из жителей Талии. Но, их смерть не должна быть напрасной. Вот чему меня учили с ранних лет.”
“…Понимаю.”
Несомненно из Альтеста получится прекрасный правитель. Мудрость, склад ума, решительность — вопреки разнице в возрасте, юный король на голову превосходил Риона в плане личностных характеристик.
“Я… я бессилен сделать своих людей счастливыми. Поэтому, я должен хотя бы ценить их чувства. Я умоляю. Помогите нам. Пожалуйста.”
Король Альберт поднялся с кресла, встав на колени перед Рионом. Без колебаний, без страха или отчаяния, спокойная и размеренная аура величия.
“…Ваше величество, дайте мне время обдумать ваше предложение.”
“Но каждый день промедления Мерика––”
“Безрассудство — верная дорога к поражению.”, прервал юношу Рион: “Найдите способ победить и тщательно подготовьтесь.”
“Так вы согласны?”
“Ваше величество услышит мой ответ, после того как я взвешу шансы. Если выигрышная стратегия существует — вы услышите о ней, а там уж выберете — принимать её или действовать по — своему. После мы обсудим детали контракта.”
Стандартное для Риона поведение. Он старался не обижать потенциального заказчика, но и не хвататься за заказ пока не вычислит примерные шансы на успех.
“Договорились.”
“В таком случае, прошу меня простить. Мне нужно многое обдумать.”
Рион покинул комнату прежде чем кто — то успел возразить. Сразу же после его ухода слово взял Хендрик Бонапарт II из Орландо, обратившись к Корнелиусу.
“Кузен, ты серьёзно?”
“Абсолютно. И я очень надеюсь, что он согласится.”
“Пускай у тебя нет наследника, но отдавать королевство незнакомцу — это уже перебор?”
Действительно, у Корнелиуса не было наследника. В общем — то рядовая ситуация, решаемая ‘усыновлением’ принца от соседей. В конце концов, в прошлом они все жили в одном большом королевстве, так что каждая из королевских семей могла проследить родовое древо до общих родственников.
“Почему же незнакомцу, я знаю — кто он такой.”
“Парень, сражающийся за деньги?”
“Не совсем. Я некорректно выразился. Мне известно его настоящее имя.”
“Имя?”
“По — какой то причине он его избегает, но я уверен на сто процентов. Наёмников возглавляет Рион Фрей. Или Фрей Хайленд, если вдаваться в подробности.”
Король Корнелиус потратил немало времени и сил дабы пробиться через маскировку Риона.
“…Хайленд? Хайленд из Гран Фламма?”
Известнейшая семья, стоящая во главе огромного королевства. Если кто — то не слышал о Рионе Фрее, то о королевском Доме Хайленд знали все.
“Именно. Второй принц. Точнее, непризнанный второй принц, взамен получивший титул виконта.”
“Наёмник?”
“Тут ничего не скажу. Видать у него были причины. Причины, достаточно весомые, учитывая, что на родине он считается погибшим.”
“…Как?”
“Убит в последнем сражении против Демонического Бога. Понимаете, человек, поставивший точку в угрозе континентального масштаба.”
“Так он же герой?!”
Откровение, потрясшее Хендрика даже больше чем факт принадлежности Риона к королевской семье. Война с демонами. Война, чьи последствия затронули весь континент. Истории о конфликте дошли и до Восточного Альянса. В том числе — о герое, спасшим человечество.
“Удивлён, что имя Риона Фрея не вызвало у тебя никаких ассоциаций. Для маленьких королевств вроде наших информация на вес золота. Нам стоит держать ушки на макушке.”
Несмотря на скудные ресурсы, Альтест не скупился на поддержание полновесной шпионской сети. Поколения королей считали, что информация выступит куда лучшим щитом для королевства, чем набранная на те же деньги недо — армия.
“Тогда, я совсем запутался. Зачем принц, герой подался… в эти?”
У Хендрика имелась смутная теория, но он и сам слабо в неё верил.
“Я думаю, парню просто не хватает амбиций. Иначе он бы остался дома.”
Король Корнелиус не подозревал о мотивах, двигающих Рионом, а сделал выводы на основании имеющихся фактов; обычно это срабатывало, если бы не влияние Мира.
“Поэтому ты всовываешь ему Альтест? Отсутствие амбиций?”
“Не только. Мы ещё не видели его настоящей силы. Подозреваю, его сила настолько велика, что ему не хватает только страны, которая выступила бы в роли плацдарма.”
В чём они уже успели убедиться — так это в мастерстве Наёмников Страны Чудес. По мнению Корнелиуса, даже объединённые армии альянса вряд ли смог ли бы что — то противопоставить людям Риона. К тому же, у него явно имелись средства для оплаты нужд группы на протяжении длительного промежутка времени. Он не запросил аванс при заключении контракта, до сих пор не получил ни единой монеты и согласился растянуть платежи на десяток лет.
“Настоящая сила…”
“Опять же, здесь добавить мне нечего. Наши агенты вернулись пустые. По — крайней мере, он достаточно влиятелен, чтобы огородить свою персону от расследований.”
Его определённо поддерживала могущественная теневая организация, а известно о ней только то, что она существует.
“Поразительно…”
“Прозвучит странно, но мне эта сила не нужна. Она… ужасно нестабильна. Вероятно, ограничение его в пределах королевства не приведёт ни к чему хорошему, его в принципе нельзя контролировать.”
“Мм…”
Что — то невнятно промычав, Хендрик погрузился в размышления. Прочие монархи последовали его примеру. Все они неохотно согласились на план, просто не найдя достаточно весомых возражений.
“Хех, нам повезло найти человека без дома. Встреча, определённо, не случайная, я готов рискнуть. Нам, посредственностям, только и остаётся что верить в чудо.”
“…Я воздержусь. В конце концов, мы ещё не услышали его окончательного слова.”
“Верно, а пока надо попытаться выяснить угадал ли сир Корнелиус с личностью парня.”
“Так и поступим.”
О чём же шла речь? Корнелиус не озвучил этого вслух, но все присутствующие монархи его поняли. Преуспевший на троне Альтеста Рион, поставит их перед непростым выбором; выбором, который навсегда изменит Восточный Альянс.
