Пока в Гран Фламме только разгорались искры будущего пламени, юго — восточная часть континента уже погрязла в войне. Войне между королевством Мерика и союзом королевств поменьше — Восточным Альянсом. Прежде чем вернуться к основному блюду, верхушка Мерики решила нейтрализовать мелочь, дабы те не подняли бунт в самый неудобный момент. Неожиданно, альянс оказал яростный отпор захватчикам.
Поначалу войска Мерики успешно захватили два пограничных королевства, составляющих западную границу Альянса. А вот дальше что — то пошло не по плану. Королевство Альтест встретила захватчиков яростной контратакой, закончившейся поражением Мерики, несмотря на соотношение сил десять к одному. Перегруппировавшиеся солдаты попытались пробиться через другого члена альянса, вновь упёршись в идеально построенную оборонительную линию. Сражение закончилось ещё большими потерями со стороны Мерики.
Правительство оказалось перед сложнейшей дилеммой. В итоге, большая часть войск была выведена с границы Гран Фламма, поступив под командование непосредственно принцессы Оливии. Растущее от череды неудач напряжение лишь немного ослабляла информация, согласно которой в настоящее время Гран Фламм не способен вмешаться, занятый внутренними распрями. Провал восточной кампании недопустим. Их нынешние успехи напрямую повлияют на исход войны с Гран Фламмом, читай — решат, кто займёт место лидера в установившейся гегемонии. Таким образом, сформировался новый план. Усиленные и посвежевшие отряды Мерики прорывают линию обороны альянса, не готового к столь массированной атаке.
И вновь реальность показывает зубы. Не помогло не удвоение численности войск через риск отвода оных с западной границы, ни управление операцией Богиней Войны. Удивительно, но камнем преткновения стала всё та же армия королевства Альтест, самого незначительного в Восточном Альянсе и обладающего наиболее богатой историей. Защищали Альтест не регулярные войска, а наёмники, в срочном порядке нанятые местным правлением.
***
День, солдаты Мерики, марширующие по дороге через горы, по направлению к королевству Ирия.
“Сомкнуть ряды!” прокатился по округе приказ командира: “Не расслабляться, смотреть по сторонам!”
В связи с недавними событиями, больше всего он боялся засад. Мало того, что рельеф границ Восточного Альянса идеально подходил для оборонительной деятельности, так ещё и представители малых королевств не чурались грязных методов. Мерика же на всё отвечала численным превосходством. Наконец обнаружив относительно безопасный путь в горах, солдат перебросили туда. Конечно же это оказалось ловушкой. На всём пути к цели солдатам не давали покоя засады и прочие неприятные сюрпризы. Дошло даже до валунов, падающих сверху. Посчитав примерное число жертв и перемножив его на оставшееся расстояние, правительством Мерики, скрипя зубами, был отдан приказ — отступать.
И всё же они значительно превосходили противника числом. После очередной перегруппировки вторжение продолжилось. Армия разбилась на множество отрядов, часть из которых сохраняли видимость караула границ, а остальные готовились к одновременной атаке по всем фронтам. Согласно задумке, Восточный Альянс, привыкший перемещать силы согласно передвижению армии Мерики, не успеет и не сможет среагировать с множества сторон. Командование Мерики небезосновательно считало, что силы альянса уже рассредоточены по линии обороны, у них нет какого — либо запасного гарнизона.
Кажется, сработало. Конкретно данный отряд пока продвигался в запланированном темпе, не терзаемый внезапными нападениями. Столица Ирии расположена по ту сторону гор, вскоре третье королевство падёт.
Внезапно, один из солдат почувствовал что — то неладное. Уж слишком темно стало для середины дня. Мужчина поднял взгляд к небу дабы увидеть груду валунов, летящих прямо на них. Будто сами горы пришли в движение, округу заполнили крики. Солдаты, также заметившие опасность, попытались сбежать… тщетно. Огромных размеров камни с грохотом ударились о землю, подняв в воздух облака пыли.
Когда пыль более — менее улеглась взору солдат предстал силуэт ещё одной горы, выросшей прямо на дороге впереди. На её верхушке стояли парень и девушка. Она — ослепительно красива в костюме готической лолиты. Он в иссиня чёрном костюме с банданой, закрывающей его лицо вплоть до глаз. Белые волосы с вкраплениями серых локонов. Появление парочки взбаламутило армию Мерики похуже камнепада. Они принадлежали к с недавних пор злейшим врагам королевства — Наёмникам Страны Чудес. Девушка была известна под прозвищем Алиса, парень — Белый Кролик. Впрочем, имелись у них и другие, неофициальные, прозвища.
“…Бедственный Король.”
“…Кровавая принцесса[1]!”
“Король — волшебник!”
Выкрикивали солдаты свои варианты, ни один из которых не описывал парочку как приятных и добрых людей, людей в принципе. Оно и не удивительно, ибо данные наёмники показывали способности, выходящие за человеческий уровень.
Девушка, Алиса, подняла руку вверх, махнув ею по направлению к угодившим в ловушку солдатам. За доли секунды они увидели, а затем и почувствовали волну холода, сковывающую их тела. Стоявшие в задних рядах, выжившие, тут же рванули в обратную сторону не оглядываясь, благодаря богов за улыбнувшуюся им удачу. К сожалению для них, удача — дама переменчивая, ибо по отвесной стене их уже преследовал парень, окружённый лучами четырёх цветов.
“…Сара, Руффи. Вперёд.”
Двое из лучей, красный и зелёный, покинули тело парня, изменив форму. Дезорганизованные, улепётывающие что есть сил ряды солдат Мерики пожрали огненный и воздушный драконы. Последовавшие взрывы на корню пресекли попытки офицеров вернуть подобие порядка. Обнажив клинок, парень спрыгнул в гущу солдат. Лезвие, размывающееся от скорости движения, безостановочно разило цели одну за другой. А дабы окончательно сломить волю солдат, у них в тылу появилась группа всадников на чёрных рогатых лошадях.
“…Чёрные Всадники!”
И вновь полные ужаса и безысходности крики заполнили воздух. Новоприбывшие носили форму, аналогичную Белому Кролику, а своих чернокожих демонических тварей называли ‘единорогами’. Элитное кавалерийское подразделение Наёмников Страны Чудес.
Навстречу врагу устремилась кавалерия Мерики. Но куда им соперничать с лучшими из лучших. После не слишком продолжительного боя строй кавалерии Мерики сломался, а едва теплящийся дух сопротивления окончательно угас. Солдаты начали массово бросать оружие.
“Ты закончил?”, спросила Алиса, присоединившись к компаньону.
“Битва завершена. У тебя как?”
“Давно уже всё. Никто не захотел сражаться с маленькой миленькой мной, они бежали.”
“…Бежали? Или ты позволила им сбежать? Издеваешься? Я же просил устранить противником по максимуму.”
Всё это сражение затевалось ради сокращения численности армии Мерики.
“Ох, зануда. Я устала, мне надоели эти войны.”
Девушка ничуть не стушевалась под грозным взглядом парня, придумывая оправдания прямо на ходу.
“Устала, говоришь? Ты ведь даже не человек? Что произойдёт с планетой, если Мир вдруг устанет?!”
В начале их путешествия Рион обозвал воплощение Мира Алисой, для удобства. В отместку она придумала Белого Кролика. Сам Рион нечасто прибегал к ‘позывным’, а вот народ их запомнил и радостно распространял.
“Может ты забыл? Я уже не большой и страшный мир. Я могу и имею право уставать.”
“Болтай, в последнее время ты только и делаешь, что отдыхаешь.”
“Пфф. Нечего грести всех под одну гребёнку. [Трудоголик!]”
“…Объясни?”
Слово определённо звучало как иноземное.
“В смысле — ‘помешанный на работе’. Зачем ты спрашиваешь то, что сам должен знать.”
После заключения контракта Алиса унаследовала изрядный кусок памяти Риона, логично обогативший её лексикон терминологией другого мира.
“…Я этого не помню.”
“Чепуха. Ты просто не понимаешь, как получить полный доступ к памяти. Ну да ладно, мы сейчас о другом говорим. Ты слииииишком усердствуешь. Точка.”
“Закончим здесь и сможем прожить всю оставшуюся жизнь в роскоши, ни о чём не беспокоясь. Сможем даже купить небольшую страну.”
Согласно условиями договора, заключённым между Наёмниками Страны Чудес и королевством Альтест, первые обязуются покончить с армией Мерики, вторые же по — истине щедро оплатить их труды. Награда настолько щедрая, что после её выплаты в казне королевства будет шаром покати. С другой стороны, от исхода войны зависит существования всего Восточного Альянса. Цена вполне оправдана.
“Думаешь, они действительно заплатят? Крошечное, бедное королевство?”
Кому как не Алисе судить о размерах и состоятельности королевства. Тем более, что Альтест даже не имел собственного войска, целиком полагаясь на наёмников Риона.
“Контракт есть контракт. Они выполнят свою часть сделки, если потребуется — силой.”
“Ты же с самого начала понимал сомнительность затеи. Не пытайся отнекиваться, ты — трудоголик, работающий ради процесса, а не награды.”
“Доверие — важная часть бизнеса.”
Алиса попала в точку, правда Рион всё равно никогда бы не согласился с этим утверждением. Их практически семейную сору прервал капитан Чёрных Всадников, закончивший разбор последствий битвы. Меркури Блау.
“Лорд — Рион, все пленные разоружены и проверены.”
“Эййй! Фу! Это имя под запретом!”
Вспылила Алиса, раздражённая обращением Меркури к командующему.
“Я буду называть милорда так, как захочу.”
“Это имя придумала она, впредь я не желаю его слышать! Он поклялся отбросить его! Не вмешивайся, мальчишка!”
Надувшийся Меркури таки сумел сдержать возражения зная — компромисса им всё равно не достичь. Он послушно сменил форму обращения.
“Зачистка завершена… мой король.”
“Король?” переспросил уже Рион, удивлённый новым титулом.
“Наши позывные ведь отсылаются к [картам]. [Король] — высшая карта, то есть — вы.”
Отряд Меркури — ‘Пики’. Его товарищи, относящиеся к другим кланам, назывались соответствующе — ‘Трефы’, ‘Червы’ и ‘Бубны’. По аналогии со стандартными карточными мастями. Прошерстив воспоминания Рью, Алиса посчитала подобную тематику идеально синергирующей с названием Наёмники Страны Чудес.
“…Аа, пускай.”
Наконец проведя параллели, Рион просто махнул рукой. Ему плевать на имена или прозвища, придумываемые другими. В конце концов истинным остаётся только данное ему Ариэль.
“Так даже лучше. В таком случае, я — королева!”
Алисе, напротив, идея понравилась. Однако, её радость быстро угасла.
“Тебе больше джокер подойдёт.”
“…Грубиян, называть леди ‘джокером’?”
“Может быть, лидер? Ты заварила эту кашу.”
Формально Алиса создала Наёмников Страны Чудес и, за исключением одной малюсенькой детали — никто из предполагаемых членов не пошёл бы за ней, она является лидером организации. Прекрасное же сочетание — Страна Чудес и Алиса.
“‘Лидер’ звучит совсем не мило!!!”
“Видишь — Алиса идеальный вариант, зачем придумывать что — то новое.”
*Фыркает*
“Меркури, прикажи поддержке позаботиться о пленных, твои люди пока отдыхают. Как только всё будет готово — переходим к следующей точке.”
Рион проигнорировал скулящую Алису. Толку тратить время на бессмысленные споры. Меркури, получив указания, тут же удалился исполнять их.
“Трудоголик!” *Показывает язык*
“Слабому не победить сильного без прикладывания усилий. Я делаю всё необходимое для закрытия контракта. Ради денег.”
По мнению же Алисы Риону было глубоко плевать на чёртово золото. Он просто искал себе занятие. Занятие достаточно сложное, чтобы не думать… о других вещах. Последние четыре года Рион и кланы ввязывались в любую битву, против любого противника. Эта бесконечная борьба, вкупе с набранным опытом закалили их, без сомнений возведя на вершину сильнейших воинский образований континента.
***
В штаб Мерики поступали всё новые сообщения о разгроме тех или иных отрядов вторжения. Естественно план включал в себя возможность перехвата нескольких из них, но нынешняя погрешность вышла далеко за пределы допустимой. Говоря начистоту — атака провалилась.
“…Кто — нибудь мне объяснит с какого перепугу Рион Фрей сражается за Восточный Альянс?!”
Прокричала принцесса Оливия, недовольно хлопнув кулаком по столу. С её характером любая неудача воспринималась крайне болезненно и уж тем более повторное поражение тому же оппоненту.
“Миледи, пожалуйста, успокойтесь. Возможно это лишь утка.”
Попытался утихомирить её Юрий, без особого успеха.
“А кто ещё?! Назови навскидку хотя бы одного человека, помимо Фрея, прибегающего к подобным методам?!”
Слава принцессы выросла как раз — таки за счёт прошлых битв с альянсом. Причём, битв без какой — либо интриги. Но сейчас, когда Мерика наконец решилась на полное подчинение восточного фронта, комбинированные силы недо — королевств вдруг начали вполне достойно огрызаться. Тут явно не обошлось без группы наёмников, зовущих себя Страной Чудес, сражающихся за деньги.
“Ваше высочество, не уделите ли мне минуту? Поступила новая информация о Наёмниках Страны Чудес.”
Прервал истерику принцессы Ганс Сазерленд, старший генерал военных сил Мерики. Один из высших армейских чинов, стоящий наравне с двумя коллегами и уступающий только королю. Также Ганс Сазерленд мог похвастаться наибольшей выслугой лет из ныне служащих офицеров. Приписанный к Оливии в роли советника, его огромный опыт должен был компенсировать шероховатости стратегии, разработанной талантливой, но слишком молодой принцессой, а ещё не допустить повторного попадания оной в плен.
“Будьте добры, генерал.”
“Благодарю. Первые упоминания ‘Страны Чудес’ связаны с границей королевства Хашу. Группа взяла контракт на истребление демонических тварей и демонов.”
“Хашу…”
Королевство, граничащее с Бандо. Факт, только усиливший подозрения Оливии касательно личности вражеского командира.
“Оттуда группа прошла через Оркус в центр Восточного Альянса. Имеется неподтверждённая информация и о выполненных ими контрактах на юге. Последние годы стали золотой порой для умелых воинов, ибо как показала практика — мелким королевствам сложно справиться с демонической угрозой самостоятельно.”
Всё выглядело так, будто Наёмники Страны Чудес гнались за демонами от границы Гран Фламма, где состоялось финальное сражение против Демонического Бога. Наблюдение, близкое к правде, тем не менее, у подобного маршрута имелись и другие причины.
“Они не останавливались надолго в одном месте. Двигались дальше сразу по завершению работы. Группа принимала любые заказы — демоны, демонические твари, бандиты, мятежные дворяне… не гнушались ничем.”
“…Любые заказы, хмм.”
В мире, известном Оливии, наёмникам места не было. Большие королевства предпочитали комплектовать армии из солдат — контрактников и рыцарей, в случае крайней необходимости — созывать ополчение или набирать молодняк. К чему поручать важные задания группам, чья верность легко продаётся. Но всё это актуально для Мерики, как одного из крупнейших игроков континента. В небольших королевствах ситуация обстояла иначе. Для них содержание постоянной армии — непосильная статья расходов, а экстренный призыв подобен авантюре, ведь кому тогда обрабатывать хозяйства и производства. Таким образом, они старались не рисковать дефицитными людьми если имелась готовая альтернатива. Решить проблему демонов или бандитов деньгами — это же предел мечтаний. Особенно если свои услуги предлагает…
“Вот именно. Они всегда безупречно выполняют взятую работу. А в связи с их постоянными переездами, молва о Стране Чудес быстро распространилась.”
“Так почему мы узнаём о них позже всех?”
“Они не появлялись у границ Мерики. Намеренно ли или у нас не было подходящих для них заказов… доподлинно не установлено.”
Правильны оба варианта. Рион не хотел светиться, да и искать работу близь границ крупного королевства — бессмысленно.
“Насколько нам известно, несмотря на многочисленные предложения постоянного найма, они стараются избегать прочных связей с каким — либо из королевств. Возможно поэтому они добавили в название группы слово ‘наёмники’ и акцентируют на нём внимание.”
“Сейчас они работают на Альтест, верно?”
“Да, миледи. Им крупно повезло. Наёмники Страны Чудес прибыли в Альтест всего за несколько дней до планируемого нами нападения. Похоже местное правительство не ожидало многого, но и терять им было нечего. Итоги нам известны.”
Например, сокрушительное поражение Мерики, попытавшейся взять Альтест.
“…Почему бы не перекупить их?”
Если они сражаются за деньги, Мерике есть что им предложить. Перебить вдвое установленный ценник. Довольно необычная идея для принцессы, привыкшей побеждать в бою. Последствие столкновений с Рионом.
“Мы уже исследовали данную возможность. Не выйдет.”
“Как?!”
“У них устоявшаяся репутация всегда завершающих контракт. Если Страна Чудес до сих пор сражается — значит некие условия ещё не были выполнены.”
“…Проклятье. Не могу избавиться от мысли, что связываться с ними — нам же дороже.”
“Честно говоря, я придерживаюсь схожего мнения.”
“…И вы, генерал?”
Впервые Оливия увидела генерала… сомневающимся.
“Миледи, я — солдат. Если потребуется — я выйду на бой против любого противника. Однако, этот молодой человек внушает мне чувство тревоги.”
“Тревоги?”
Последовало ещё более неожиданное признание. От Ганса Сазерленда, ветерана бесчисленных военных кампаний. Кого — кого, а его бы принцесса заподозрила в страхе перед врагом в последнюю очередь.
“Сложно объяснить. Такое чувство… будто мы давим на то, что лучше оставить в покое.”
Десятки лет службы выработали в генерале особый подвид интуиции, который прямо — таки вопил — война с Рионом не закончится ничем хорошим.
“Хмм… я не до конца понимаю.”
“По сути, мы столкнулись с Наёмниками Страны Чудес случайно. Просто они прибыли в Альтест в неудачное время.”
“Допустим.”
“И всё же череда совпадений привела нас к нынешнему раскладу. Группа наёмников, движущая частями альянса подобно шахматными фигурам. Наёмники, командующие шестью никак не связанными королевствами. Миледи… разве это не странно?”
На ранних этапах войны королевства, входящие в Восточный Альянс, помогали друг другу, но о какой — то общей стратегии и речи не шло. Сейчас всё изменилось. Теперь королевства двигались как шестерни единого механизма. Каждый исполнял строго определённую роль, влияющую на глобальную картину. Поразительные перемены, вызванные всего — лишь группой наёмников, случайно вклинившихся в войну.
“Подводя итоги, на нас он работать не будет?”
“Бедственный Король, Дитя Бога Скорби. Очень точные прозвища. Этот человек несёт несчастье за собой. Идущий по головам врагов ввысь. В мире не может существовать двух таких людей. Белый Кролик — Рион Фрей.”
“…Да, генерал. Я полностью вас поддерживаю.”
Рион из тех, кто растёт над собой прошлым, сталкиваясь с превосходящим по силе противником. Даже если сам он никогда не желал силы, судьба подталкивала его к этим поискам. Рион не отступал, каждый противник превосходящий его так или иначе становился ступенькой в возвышении бывшего виконта Фрея.
Отсюда вытекает логичный вопрос — в какого монстра он превратится сейчас, вступив войну против Мерики? Рано или поздно Оливия узнает ответ на этот вопрос, но, неожиданно для себя, принцесса ощущала нарастающее в сердце волнение, волнение приятное, схожее с возбуждением, но никак не страх.
[1] The Ice-Blooded Doll Princess — типичные японцы, рассказывающие сюжет произведения в названии, состоящим из нескольких десятков слов.
