Арнольд постоянно подгонял армию, сокращал привалы до минимума, но, ожидаемо, опоздал. Новости о окончании сражения встретили их на пол пути к Бандо. Причём, новости не из приятных — большинство защитников погибли во время осады и, как выяснилось позднее, среди них числился Рион. Тем не менее, Арнольд отказался возвращаться в столицу, продолжив путешествие с заметно уменьшившейся свитой. Он беспокоился за Ариэль, каким — то образом пережившей бойню и, если говорить начистоту, просто не мог поверить в смерть Риона. Вскоре к нему присоединился Фредерик, нагнавший крон — принца в одиночку, дабы снова попросить его вернуться домой. Естественно, Арнольд категорически отказался. Таким образом, они добрались до точки назначения, замка Камаржо, где их приветствовал Сол Аристес.
“…Хорошая работа.”
Так как Арнольд не спешил начинать диалог, Фредерик взял инициативу на себя.
“Командор, не ожидал увидеть вас здесь…”
“Учитывая загруженность королевской стражи в последнее время, я заслужил небольшой отпуск.”
Наглая ложь. Король лично выбрал командора для ведения переговоров с Бандо, боясь ухудшения ситуации.
“Ладно, поболтать всегда успеем. Я хочу узнать о произошедшем в мельчайших подробностях. Собери свидетелей.”
Светская беседа подождёт. Задание Фредерика состоит в сборе информации и последнем сражении с демонами и текущей обстановке в феоде. Нельзя же принимать решения вслепую.
“Сэр, меня одного будет достаточно.”
“Хм? Уверен? Ты знаешь и сможешь объяснить всё?”
“Да, сэр. По факту, у вас нет выбора.”
“…Что с леди Ариэль?”
“Она… жива.”
Сол запнулся, что не ускользнуло от внимания командора. Значит дела совсем плохи.
“…В таком случае, надеемся на тебя.”
“К ваши услугам, сэр. Прошу прощения, потребуется время на поиск подходящей для обсуждения комнаты.”
В конце концов Сол проводил их в просторный зал, ощущающийся особенно пустынным при таком количестве участником совещания. Подождав пока все рассядутся, Сол начал пересказ событий последних недель.
Узнав о нашествии демонов, Рион объявил всеобщую эвакуацию. Приказал почётной страже сопроводить людей в Камаржо или в близлежащие форты. То есть даже те, кто физически не успевал спрятаться за городскими стенами, не были брошены на произвол судьбы. Кстати, Сол утаил информацию о действиях Чёрного клана. По его мнению, Арнольду и широкой общественности не к чему знать о существовании шести, а не четырёх кланов Бандо. Даже при гении Риона, нельзя отрицать их вклад по определению местонахождения противника, оценке численности о отслеживании передвижений демонов.
Сол рассказал о мерах, предпринятых им во имя защиты города, в то время как Рион покинул безопасные стены вместе со своей элитной кошмарной кавалерией. Он особенно подчеркнул, что предпринятый рейд не подразумевал вступления в полноценный бой, исключительно спасение гражданских из тех самых фортов. Они нападали на демонов, осаждающих укрепления и помогали людям преодолеть оставшийся путь до Камаржо или выводили их за пределы области. Если спасение или побег казались Риону невозможными в данный момент, люди в форте ждали следующего раза. То есть, отряд виконта носился кругами от укрепления к укреплению, стараясь вывести из под удара как можно больше жителей Бандо. А тем временем дьяволы не отставали. Вероятно, они планировали истощить его постоянными стычками, лишить сил до начала настоящего сражения, однако, благодаря стратегическому мышлению виконта и приручённым тварям, кавалерия Риона всегда опережала противника на несколько шагов.
“Погоди — ка. Дьяволы?”
Прервал подчинённого Фредерик.
“Да, сэр. Двое. Каждый из них стоил целой армии.”
“И как они себя называли?”
“Не имею понятия. Практически уверен, что даже сам лорд Рион не смог бы ответить на ваш вопрос. Зная его, всем представлениям он бы предпочёл хороший удар мечом и заклинанием.”
“…Да, в его стиле.”
Рион не любитель расспрашивать противника о мотивах или титулах. Но два дьявола… четыре великих генерала… Горан и Валон. Считалось, что первая двойка погибла в начальных столкновениях. Похоже, они ошибались.
“Если позволите, я продолжу.”
В очередной раз смотря в след скачущему вдали противнику, дьяволы изменили подход. Они отказались от трюков, используемых до сих пор, решив банально задавить числом. Все демоны, объявившиеся в Бандо, устремились к Камаржо. Около трёхсот тысяч. Именно тогда Рион был вынужден запросить подкрепление, ибо их число продолжало расти. С сообщением отправили Бравда, дождавшегося, когда в рядах демонов образуется брешь и проскользнув через неё.
“…Известна финальная численность?”
“Нет. После достижения отметки в пятьсот тысяч, дальнейшее желание считать у всех пропало.”
Проблема довольно прозаичная. Подсчитать противников, разбитых на группы по тысячи, в крайнем случае десятки тысяч голов — возможно. Вот только все цифры отходят на задний план, когда на вас прёт более чем полумиллионная орда.
“…Пожалуйста, продолжай.”
“Сэр.”
Дьяволы не прогадали, сделав Камаржо ключевой целью для атаки они вынудили Риона сосредоточиться на обороне города. Навязанная ими осада отсекла основополагающую особенность кавалерии виконта — мобильность, возможности ударить и быстро отступить. В двух словах осаду можно описать как ад на земле. Снаряды для стационарных орудий и те же стрелы с болтами, утрамбованные на складах до отказа, закончились в мгновение ока. Пополнить боезапас, подобрав уже использованные булыжники, невозможно, в ход пошли кирпичи и доски от разобранных зданий. Тем не менее, со стрелами и арбалетными болтами подобный фокус не выгорит, а без них огневая мощь города просела в разы. Далее всё вообще свелось до заклинаний Риона и Ариэль и проблемы дефицита маны. На время отдыха виконта и супруги, защитники Камаржо были вынуждены вступать в рукопашный бой. К счастью, общая численность противника не совпадала с эффективной. Фактически от демонов одновременно сражались только около пятидесяти тысяч солдат. Практически типовой эпизод из демонической кампании, за исключением одного немаловажного фактора — на смену погибшему супостату тут же вставал новый.
“…Никаких передышек?”
“Как оказалось, сэр, демоны не нуждаются в сне. Да и с их ротацией пауза в любом случае не потребовалась бы.”
“…И сколько дней это продлилось?”
“Точно не помню. Нам приказали не считать дни, ибо это лишь подстегнуло бы чувство усталости.”
“Сомнительный аргумент.”
“Конечно. Причина стойкости Камаржо заключается в невероятной подготовке города. С вашего позволения, я опущу подробности. Если кому из присутствующих любопытно, он может прогуляться по улицам позже.”
Камаржо до Риона и после различалось кардинально, в том числе — в плане оборонительной способности. Рвы расширили и углубили, наружные стены укрепили, поработали над окружающим ландшафтом, сделав его максимально неудобным для возможных захватчиков. Сол не пожелал вдаваться в детали, так как это неизбежно подняло бы вопрос о причинах подготовки.
“…Согласен. Что случилось дальше?”
Командор о причинах знал и поэтому его куда больше интересовали последующие события. Учитывая безнадёжность картины, описанной рыцарем, кульминация битвы не за горами. Однако, он явно спешил с выводами, ведь Сол ещё даже не дошёл до появления вражеского лидера.
“Мы одолели дьяволов, но, кажется, их смерти надломили печать, сдерживавшую Демонического Бога.”
“Стоп! Повтори?!”
Фредерик ушам своим не верил.
“На поле боя появилось их божество. Вопрос — уверен ли я — неактуален. Я видел это собственными глазами и такой внешностью не обладает ни одно живое существо в мире.”
“…Ваше высочество?”
Арнольд обречённо покачал головой. Мария ясно дала понять, возрождение божества равносильно смертному приговору для Гран Фламма и мира в целом.
“И всё же, Демонический Бог?”
Ошалело повторил Арнольд, он не сомневался в показаниях Сола, просто его разум отказывался принимать подобную информацию.
“Ваше высочество, я лишь цитирую предположение, высказанное лордом Рионом. Всё — таки никто из нас прежде богов не видел.”
“Предположение?”
“На основании странного поведения дьяволов. До поры до времени они стояли в тылу, не предпринимая каких — либо агрессивных действий, а потом резко кинулись в атаку в первых рядах. Будто ища смерти.”
“…И?”
Если подумать, то же можно сказать о генералах, охраняющих заброшенный замок, в какой — то момент они потеряли всякую осторожность, момент, тогда воспринятый людьми как проявление надменности.
“По мнению лорда Риона, они пожертвовали собой ради возрождения бога.”
“Но зачем…?”
“Опять же, цитируя лорда, дьяволы догадывались о нападении на их штаб. Это место было для них своего рода священной землёй и они не успевали накопить достаточно жертв до зачистки армией королевства.”
“Церемониальное место… откуда ему это известно?”
“Гипотеза, ваше высочество. Тем не менее, гипотеза, идеально укладывающаяся в общую канву. Местное население от них спряталось, сроки поджимают и дьяволы решились на отчаянный ход, компенсировали недостаток жертв собственными жизнями.”
Рион лишь закинул удочку, он понятия не имел о операции под заброшенным замком и особенностях её проведения. Сол свободно оперировал фактами, благодаря информации, полученной от неисчерпаемого и всевидящего источника — Мира.
“Дьяволы атаковали Бандо с целью возрождения их бога…”
А также устранения самой надоедливой преграды — Риона. О чём Сол тактично умолчал, уважая волю виконта.
“План дьяволов удался. Частично, полагаю?”
“Частично?”
“Я считаю, что Демонический Бог не успел воскреснуть до конца или воскрес не с полной силой. Иначе мы бы здесь не разговаривали.”
“…Как Риону удалось убить его?”
“Он перегрузил свои запасы маны.”
“Не понимаю.”
“Опишу, как это видел я, ваше высочество. Внезапно, прогремел раскат грома, туша Демонического Бога скрылась за следами взрыва. Нас вырубило ударной волной, а как очнулись — ни лорда Риона, ни Демонического Бога поблизости уже не было.”
“Мм…”
Рион погиб. Арнольд уже видел отчёт по дороге в Бандо, но услышать это непосредственно от участника сражения… Крон — принц, и не он один, до последнего надеялись на чудо.
“…Почему же ты цел и здоров?”
Пока Арнольд погружался в размышления о найденном и потерянном брате, инициативу в разговоре подхватил Фредерик.
“Лорд Рион приказал мне спасать леди Ариэль. Первая попытка атаковать Демонического Бога убила или покалечила практически всех нас и по — видимому она использовала некое опасное заклинание исцеления.”
“Нет!”
В ужасе воскликнул крон — принц. Будучи представителем королевской семьи, он знал о уникальной магии высших семей и рисков, с нею связанных.
“Леди потеряла сознание от напряжения, ваше высочество. Её жизни ничего не грозит.”
“Х-хорошо.”
“Мой отчёт закончен. Оставшиеся демоны разбежались в разные стороны, а догонять их мы были не в состоянии. Учитывая количество выживших противников, я считаю угрозу для соседних областей вполне реальной.”
“Конечно, мы обо всём позаботимся.”
Командор кинул взгляд на одного из подчинённых, сидящих за столом. Мужчина поспешил покинуть зал, королевская стража добьёт мародёрствующих демонов.
“Могу я увидеть Ариэль?”
Арнольд небеспричинно беспокоился за бывшую невесту. Использование запретного заклинания, смерть мужа. Сложно представить в какой депрессии она сейчас находится.
“Боюсь, что нет, ваше высочество.”
“Почему?”
И уж точно крон — принц не ожидал услышать отказ.
“Леди Ариэль крайне опечалена случившимся, нам едва удалось отговорить её от сведений счётов с жизнью.”
“Так поэтому я и хочу увидеться с ней.”
“Ваше высочество, извините за грубость, но вы действительно думаете, что ваш визит пойдёт ей на пользу?”
“Сол! Не зарывайся! Как смеешь ты оскорблять принца, которому поклялся служить!”
Вспылил Ламберт, телохранитель Арнольда. Разве мог он стерпеть столь неприкрытое оскорбление от одного из своих.
“Я бы хотел покинуть ряды стражи. Незамедлительно, если возможно.”
“Ч-чего?! Это уже не в какие рамки…”
“Ламберт, не знаю заметил ли ты, но человек, которому я поклялся служить, погиб. Так что, моя отставка никому не навредит.”
Сол воспринял критику коллеги совершенно спокойно, он для себя всё решил.
“Чем планируешь заниматься?”
Спросил его Фредерик.
“Для начала, помогу с восстановлением Бандо.”
“Скоро сюда назначат нового лорда, присягнёшь ему?”
“Нет. Думаю, помогать возможно и без обязательств перед кем — либо.”
“Понимаю… давай мы оба обмозгуем твою ситуацию и попозже продолжим.”
Командор высоко ценил способности Сола и не хотел отпускать столь перспективного парня. Кроме того, имелись и иные причины для паузы.
“Я не изменю своего решения, сэр.”
“Позже. Ваше высочество, не соблаговолите ли вы объявить о окончании встречи? Я бы желал поговорить с рыцарем Аристесом наедине.”
“…Отличная идея. Я как раз думал взять перерыв. В таком случае, джентльмены, все свободны.”
Арнольду нужно переварить услышанное и, что важнее — совладать с собственными чувствами.
“Предлагаю собраться вновь через четыре часа. Мы с Солом пока останемся здесь.”
“Как пожелаете.”
Крон — принц не представлял куда ему сейчас направиться, но и в зале он определённо был лишним. Все кроме командора и Сола покинули свои места.
“…Сэр, не пытайтесь меня переубедить.”
“Договорились. Только ответь мне на один вопрос.”
“Какой?”
“Что ты скрываешь?”
Сол почувствовал, как его спина покрывается потом. Взгляд старика разил похлеще любого меча.
“…Ничего, сэр.”
Ответил он, надеясь, что его голос не дрожал.
“Лжец. Я вижу тебя насквозь. Может ты чему — то и научился от виконта, но точно не скрывать мысли от посторонних.”
“Сэр?”
“Вернёмся к леди Ариэль. Ты пошёл против крон — принца, заботясь о её благополучии. Планируешь служить виконтессе?”
Подобным поступком Сол показал преданность Ариэль, превышающую преданность Арнольду. Прибавить сюда прошение о отставке и вывод о дополнительных обстоятельствах напрашивается сам собой.
“…Она — супруга лорда Риона, естественно я буду служить ей. Не вижу в этом ничего необычного.”
“Хех. Молодец, состряпал почти правдоподобное оправдание. Тогда ещё один вопрос…”
“…Да?”
Интуиция Сола била тревогу.
“Каким образом ты остановил Ариэль от самоубийства?”
“Ну…”
“Они жили как одно целое. Я нахожу крайне странной возможность, что леди Ариэль таки решилась жить дальше после потери Риона. Только не прикидывайся, мы оба знаем — никакие аргументы её бы не убедили.”
“…”
Сол промолчал за неимением подходящего оправдания.
“Защищать её? На что способен одиночка, умеющий лишь мечом махать? Не пытаешься ли ты заглотить кусок не по размерам?”
Фредерик усилил напор.
“Я…”
“Тебе стоит хорошенько подумать. Виконт Фрей был способен на это. Человек, готовый отринуть всё, ради блага близких ему людей. Человек даже излишне целеустремлённый. В этом его сила. А чего хочешь ты?”
“…Оберегать леди Ариэль, сэр.”
“От кого?”
“…От королевства Гран Фламм.”
“Объясни?”
Сол сумел застать начальника врасплох.
“Мой первый и последний приказ, полученный от лорда Риона. Защитить леди от нападок королевства.”
Про себя же рыцарь прокрутил реальный приказ Риона, несколько отличающийся от версии для командора. ‘Если ты действительно желаешь служить мне, тогда выслушай мою последнюю волу. Стань стражем моего будущего ребёнка. Не позволь ему страдать так, как страдал я.’ Сол подчинился. Его жизнь обрела новый смысл. Оберегать наследника Риона до и после его рождения. Он ни за что не потеряет господина или госпожу снова.
“Сол! Командор! Подойдите пожалуйста!”
Напряжённую беседу — допрос прервал Ламберт, буквально ворвавшийся в комнату.
“Что теперь?!”
“Крон — принца окружили вооружённые горничные! Они грозятся убить его!”
“А ты где был?!”
“Его высочество запретил вмешиваться. Кажется, он пытался встретиться с виконтессой.”
“Какого?! Почему его высочество––?!”
Сол на всех парах побежал к месту происшествия. За ним последовали и Фредерик с Ламбертом.
