Как обычно, дьявольские генералы заняли проход, преграждая дорогу в глубины пещеры. Каким — то образом они умудрялись узнавать о любых манёврах человеческой армии. На этот раз маршрут выбирала Мария. Она пообещала светлое будущее Гран Фламму и должна сдержать слово. Ну серьёзно, главы кланов, одолевшие противника самостоятельно? Нельзя исключать такую вероятность полностью, но финальный аккорд игры с поражением последнего босса от рук второстепенных персонажей вроде Кассиуса — бред. Совершенно недопустимый для неё расклад.
Бой начался с напевов Арнольда и Эрвина, причём противники и пальцем не пошевелили, чтобы сбить чтение заклинания. У них хватало возможностей убедится — эта магия неприятна, но не более. Так оно и произошло. Совместные усилия Арнольда и Эрвина накалили тело Горана до алого оттенка, о плавке и речи не шло. В теории, процесс делал Стального Дьявола уязвимым, если бы не дополнительный фактор в лице Валона. Ядовитая аура, его окружающая, превращала любую атаку в лоб априори обречённой на провал. Прежде, Валона необходимо заморозить, путём использования совместного заклинания Арнольда и Ланселота, ибо водный и огненный элемент, на примере Риона, образовывал лёд. Заморозка лишала Валона ауры и подвижности, но в целом никак ему не вредила. Зато, остужала Горана после воздействия магического огня на оного. Патовая ситуация.
В теории, магия слияния — слабое место дьяволов, к сожалению, полностью нивелированное выступлением в дуэте. Они идеально дополняли друг друга, обращая себе на пользу эффекты от объединённых заклинаний.
“Эй, если ты собираешься снова заваливать их магией, не следует ли мне присоединится?”
На самом деле Шарлотта до сих пор не принимала особого участия в ежедневных потасовках, так как Марии не было известно объединённых заклинаний, требующих атрибута земли.
“А толку? Не существует атакующей магии, включающей в себя землю.”
“…Или ты так думаешь.”
“Что ты сказала?”
“Сказала, что возможно ты ошибаешься! Переубеди меня! Если ты действительно герой из легенд, поторопись и размажь эту мелочь об стенку!”
Естественно, новости о Бандо расстроили Шарлотту. Ей хотелось бросить всё, она ведь тут лишняя, и умчаться на помощь Риону. Чувства внутри неё неизменно повышали градус, готовые взорваться в любой момент.
“Хаааа!”
Но, почти созревший поток мыслей бесцеремонно прервал боевой клич Кассиуса.
“Неустрашимость — вот душа моего клинка. Не время осторожничать, мы отомстим врагу.”
Его слова поразительно походили на магический напев.
“Я — Кассиус Рот из Красного клана! Вассал Риона Фрея! Отныне я буду вашим противником!”
Затем, он исчез. Мгновением позже появившись рядом с Гораном, со звоном обрушив меч на его тело.
“Ка — кого?!”
Глаза дьявола широко распахнулись. Нет, лезвие не смогло повредить стальную кожу, но атака продолжилась. Меч Кассиуса обратился в луч света.
“Ублюдок!”
И вопреки отсутствию видимых повреждений, похоже определённый урон Горан таки понёс. К товарищу уже спешил на помощь Валон, одним своим присутствием ломающий на корню план Марии.
“Скорость — вот душа моего клинка. Мой дух стремителен подобно ветру и я отдаю свою жизнь в погоне за мечтой.”
Пришла очередь Мохита. Не успел затихнуть последний слог его речи, как Валон лишился одной из рук.
“Гххаааааа!”
Ядовитый генерал вопил от боли пока его кровь плавила каменный пол.
“Глупый человечишка! Не терпится сдохнуть?!”
Глава Зелёного клана двигался подобно урагану. Сопротивляясь ядовитым парам, он успел ранить цель. Но, Валон — воплощение яда. Его кровь — жидкая смерть. Кровь, уклониться от которой Мохит не мог.
“…Я не понимаю.”
Арнольд знал о мастерстве лидеров клана, тем не менее, их нынешние движения не поддавались словесному описанию. Пройдя с ними через несколько сражений, он никогда ранее не видел ничего и близко похожего на это. Человек в принципе не способен двигаться с такой ловкостью и грацией. Не появись в мире натуральные Дьяволы, подобного прозвища с большой долей вероятности удостоились бы они.
“Возгорание Души, думаю?”
На немой вопрос принца ответил заместитель командора.
“Подробнее, пожалуйста.”
“Насколько мне известно, ваше высочество, эта техника расходует духовную силу в обмен на преодоление физических лимитов. Говорят, её освоил лорд Доусон.”
“Никогда не слышал. Почему же они скрывали эту силу до сих пор, почему не научили меня…”
“Ваше высочество, техника оказывает огромную нагрузку на тело пользователя. Боюсь, после окончания её действия, главам кланов придётся несладко.”
Разумная причина держать столь мощный приём в тайне ото всех. Высшая ступень развития фехтования Бандо, издавна считающаяся запрещённой. Увеличить физические показатели за счёт непрерывного сжигания маны. Другими словами, используя свою душу как топливо. Все четыре изначальных клана передавали знания о технике из поколения в поколение, но наложили табу на её использование. Кстати, лишнее доказательство происхождения четырёх стилей от единой основы.
“…Нет. Собственные жизни их уже не волнуют.”
Возгорание души уничтожало тела Мохита и Кассиуса, плюс раны, полученные непосредственно в ходе сражения. Торс Кассиуса, по — прежнему машущего мечом будто заведённый, в десятках мест пронзили стальные пики Горана. Лицо Мохито исказилось от боли, он медленно разлагался под действием яда. Его ветроподобные рывки заметно замедлились, интервалы между атаками увеличивались.
“Что ж, моя очередь.”
Ради победы над дьяволами, лидеры кланов поставили на кон свои жизни. Пока все остальные только пытались осмыслить глубины жертвы Кассиуса и Мохита, к ним присоединился Аполло.
“Киэль!”
Не оборачиваясь, он окрикнул лидера Синего клана.
“…Брат.”
“Позаботься о Бандо и лорде Рионе за нас!”
“…Обещаю.”
Вытащив меч из ножен, Киэль протянул его Аполло. Под блеклым светом факелов, два лезвия столкнулись. Церемониальная клятва кланов.
“…Сила — вот душа моего клинка. Удар мой несёт смерть врагу. Я отдаю свою жизнь ради этого удара!”
В отличии от товарищей, Аполло не ринулся в бой моментально после окончания напева. Он застыл на месте словно статуя с устремлённым вверх мечом. Вокруг него сгущалась тёмная дымка, знак серьёзности намерений воина.
“Вассал Риона Фрея, Аполло Гельб… встречайте!”
Аполло рубанул вниз со скоростью неподвластной глазу. С громким треском, дуга из света пронзила воздух, летя прямиком в Горана.
“…Не …может…”
Горан Стальной рухнул на пол, разрезанный пополам.
“Ну же! Используйте свою магию!”
Выведенные из ступора Киэлем, Арнольд и Ланселот вновь начали напев. Подключилась даже Мария. Со смертью Горана, Валону никак не избежать эффекта слияния. Его тело, кровь, текущая из ран, его аура — всё превратилось в лёд. Следом, каменные столбы ударили со всех сторон, дробя замёрзшего дьявола на мелкие осколки. Валон Ядовитый повержен.
“…Получилось?”
“Мы сделали это! Демоны побеждены! Мир в безопасности!”
Ликование Марии достигло ушей рыцарей и солдат, ждущих поодаль. Разрозненные крики переросли в неразборчивый, но определённо радостный гомон. Затянувшееся на месяц сражение наконец закончилось. И пускай большинство из них просто дошли до заброшенного замка, они радовались скорому возвращению домой. В противовес всеобщему веселью члены кланов плакали, выстроившись перед телами Кассиуса, Мохита и Аполло, лежащими на холодном полу. Они с самого начали знали о последствиях использования запрещённой техники, но это знание никак не уменьшало чувство утраты.
“…Извините… если бы я была сильнее… если бы мы одолели дьяволов сами…”
К полку скорбящих присоединилась и Шарлотта, пожелавшая отдать последние почести героям, нежели праздновать с остальными. Она не могла унять слёзы и подавить злость, злость на себя, ведь недостаток её сил принёс ещё больше страданий Риону.
“Пожалуйста, не скорбите по ним. Мы давно пообещали найти смерть на поле боя. В тот момент, когда покинули Бандо.”
Попытался утешить девушку Киэль.
“…Рион расстроится. Он потерял близких ему людей, опять.”
“Верно. В конце концов, нам приказали не умирать. Эх… они так и не смогли оправдать… ожиданий милорда.”
Старый вояка не сдержал слёз. Он понимал сожаления о смерти его товарищей лучше чем кто — либо. Да, они готовились к смерти, но слова Риона пробудили в них желание жить. Желание увидеть новый рассвет вместе с лордом и даже этого их лишили. Последний акт неповиновения, они назвали себя ‘вассалами Риона Фрея’. Возможно виконт никогда не признавал их официально, но Кассиус, Мохит и Аполло хотели умереть как его подданные, пускай и самопровозглашённые. Киэль понимал и разделял их стремление больше чем кто — либо.
“…Конец?”
“Бравд, Брат, о чём ты?”
“Ну, я…”
Бравд и сам не знал, что хочет сказать. Некий червячок сомнения грыз его разум, сработало шестое чувство человека, с малых лет учившегося шпионажу.
“Леди Шарлотта?”
Киэль уловил намёк, решив уточнить информацию
“Конец? Понятия не имею. Ваше высочество!”
Тревога Киэля передалась Шарлотте, а она уже обратилась за подтверждением к крон — принцу. По — хорошему, стоило спросить у Марии, но она давно перестала верить словам ‘героя’. Арнольд, с немалым трудом, вырвался из толпы, поздравляющей его с победой, подойдя к ним.
“…Да?”
Его лицо напряглось при виде павших лидеров кланов, он горько пожалел, что не присоединился к трауру сразу.
“Ваше высочество, как определить, закончилась ли война с дьяволами на самом деле?”
“…Прошу прощения?”
“Мы победили двух генералов, факт. Но как подтвердить устранение угрозы безопасности Бандо?”
“Я… одну минуту, пожалуйста.”
Вопрос Шарлотты подогревал мысли, роящиеся в голове у Арнольда. Они якобы добрались до штаба противника. Только где доказательства?
“Ваше высочество? Почему здесь нет демонов? Разве база не должна кишеть ими?”
Именно, Шарлотта пришла к похожим выводам. Куда делась многотысячная орда. Почему они скрываются если люди подобрались так близко к их дому?
“…Мария! Где демоны?!”
“В смысле?!”
“Ты говорила о затаившейся здесь основной силе демонов.”
“Должно быть засели ниже по тоннелям. Завалим пещеру и похороним их там навеки! Вот и таланты мисс Шарлотты пригодятся!”
“Ниже по тоннелям?! Выдвигаемся!”
“А?! Куда ты собрался?! Зачем нам ввязываться в бой с сотней тысяч демонов?! Это же опасно!”
Арнольд проигнорировал предупреждение Марии. Он уже зашагал в выбранном направлении, дабы подтвердить догадку.
Монструозное размерами и совершенно пустое помещение. Ни одной живой души.
“…Никого. Их здесь нет!”
“Сейчас нет, ваше высочество. Посмотри на следы в грязи. Они повсюду.”
С магическим огнём, созданным Арнольдом, Киэль без проблем заметил следы. Только они совсем не выглядели свежими, да и затхлый запах, характерный для давно покинутых строений. Демоны были тут. Использовали это место в качестве промежуточной площадки. А сейчас они где — то ещё. Например, атаковали столицу… возможность, в которую ни один из присутствующих откровенно не верил. То что же орда демонов, ранее ждущая здесь, ныне штурмовала Бандо — очень похоже на правду.
“Ловушка, точнее, приманка.”
“Боюсь, вы угадали, ваше высочество…”
“Всё это время они нацеливались на Бандо… или лучше сказать на Риона. Дурак, попался на их уловку.”
“Не корите себя, враг обманул нас всех.”
Дьяволы намеренно заманивали их сюда. Самое печальное в этом, что королевство было вынуждено проверить угрозу, располагающуюся рядом со столицей.
“Теперь то всё очевидно, если посмотреть на ситуацию с их точки зрения. Имеется враг, мешающий осуществить ваши амбиции… устраните его и готово, вам больше никто не помешает.”
“Бандо…”
“Мы выступаем немедленно! Успеем ли мы, опоздаем — сейчас не имеет значения! Ну же, вперёд!”
“Да, ваше высочество!”
Инструкции, выданные крон — принцем, уподобились ушату ледяной воды, вылитому на головы празднующих. В кратчайшие сроки армия покинула заброшенный замок, но от Бандо их отделяли в лучшем случае две недели в пути.
* * *
В самом эпицентре, под стенами Камаржо, ситуация была хуже всех опасений Арнольда. Боеприпасы для осадных орудий закончились и по сути Рион остался единственным дальнобойным орудием. Хотя его магия дала бы фору любой баллисте, силы виконта не бесконечные. В итоге, демоны таки приблизились к городу вплотную. Вопрос времени, когда они банально задавят числом защитников, лишившихся последних средств противодействия магии дьяволов. Рион приказал своему элитному отряду, почётной страже, и подручным Сола покинуть внешние стены, отдохнув в замке.
Он решил пойти ва — банк, попытавшись прорваться через вражескую орду. Что походило скорее на желание с честью умереть в бою, чем реальный план действий. Впрочем, произошедшее дальше ужаснуло даже тех, кто смирился с неизбежностью смерти. Существо, один взгляд на которого пробуждал первобытные страхи и лишал воли к сопротивлению. Существо, неспешно продвигающееся через ряды демонов.
“…Это ещё что такое?”
Вопрос Риона остался без ответа. Ему нужно было высказаться, иначе повисшее молчании просто бы добило его разум. Не демон и вероятно не дьявол. Никто из ходивших, летавших или плавающих в этом мире не мог создать подобного чувства угрозы, абсолютной безысходности.
“…Демонический Бог?”
Использовав вопросительную интонацию, Рион не сомневался в верности высказанного им предположения. Существо за гранью реальности — описание, идеально подходящее надвигающейся на них фигуре.
“Плохая концовка… Эта женщина провалилась? Или––”
‘––провалился я?’. Он не закончил фразу, зато финальный аккорд прекрасно передало тело Риона. Глаза, закрытые ладонями, как же он хотел вырвать их. Гетерохромия — предвестник беды. Что ещё могло привести их к краху?
“Рион… посмотри на меня, ты ошибаешься.”
Ариэль отчаянно старалась разогнать мрачные мысли супруга.
“Мы все умрём.”
Демонический Бог возрождён. Игра закончилась плохой концовкой. Королевство Гран Фламм, обращённое в руины.
“Здесь нет твоей вины. К тому же, наши смерти не предопределены. Ведь ты найдёшь способ спасти нас, как всегда, да?”
“Ариэль…”
“Дорогой, твои глаза прекрасны. Я рада, что когда — то встретилась с этими глазами. Не всё в нашей жизни было солнечно и радужно, но ты, Рион, лучшее, что случилось со мной.”
Ариэль говорила, смотря прямо на него. С их первой встречи, она не переставала отпускать комплименты глазам Риона, Ариэль вытащила его из беспросветной бездны злости на весь мир.
“Ари, спасибо.”
“Поддерживаю!”
“…Меркури?”
“Я безмерно счастлив встрече с милордом! Ведь милорд Рион принёс жителям Бандо исключительно счастье и процветание.”
“…С-спасибо.”
Слова Ариэль подняли Риона с колен, Меркури — дали силу. Рион, сражающийся за своих людей, не знает страха.
“Куда бы ты ни пошёл, я за тобой. Между прочим, я тоже благодарен богам за встречу с тобой. Признаешь ты меня или нет, я живу, чтобы служить тебе.”
“…Выбор за тобой. Постарайся не пожалеть потом, ладно? Шанс победить это — один на миллион. Лучше сразу готовься к смерти.”
“Если я струшу — какой же из меня рыцарь. Королевская стража не боится умереть за правое дело.”
“Ясно. Ну, пошли, мой рыцарь.”
“Слушаю и повинуюсь, мой господин.”
Как и подобает рыцарю, Сол выказал дань уважения своему сеньору, поклонившись. Немного ошарашенный произошедшим Меркури, поспешил последовать его примеру, за ним подтянулись и другие члены стражи.
“Мои рыцари! Сегодня мы отправляемся на бой с богом демонов! Отриньте страх! Всё что от вас требуется — создать возможность!”
“““ДААААА!”””
Ответили хором члены элитной группы Риона. Они в полной мере осознавали — навыки и решимость никак не помогут им одолеть монстра, приближающегося к стене. Им отводилась роль щитов, жертвующих собой ради призрачной надежды, Риона, сразившего тварь.
Финал близок. Самоубийственная атака, исход которой поставит точку в войне для одной из сторон.
