Даже присутствие в зале правящей четы не помешало остальным начать оживлённую дискуссию касательно случившегося. Нашёлся давно пропавший член королевской семьи, причём, к всеобщему удивлению, оказавшийся принцем, а не принцессой. Пожалуй, будь принцем любой другой человек, кроме Риона, люди смогли бы повременить с обсуждениями.
Многие из присутствующих недолюбливали виконта Фрея и всячески старались подгадить ему. В свете открывшихся обстоятельств они опасались, как бы не пришла расплата. Другая часть, всегда симпатизировавшая Риону, так же испытывала сложные чувства. Он хорошо послужил королевству в роли вассала, но принц со столь незаурядными способностями, попахивает катастрофой. Ни для кого не секрет их натянутые отношения с Арнольдом. Виконт Фрей не способен выступить против крон — принца в открытую, а вот принц Фрей — это уже совсем другая позиция и куда больший источник для беспокойства.
В общем, того или иного рода мрачные мысли посещали головы всех свидетелей.
Понимая, что успокоить людей у него сейчас не получится при всём желании, король распорядился очистить помещение. Правда, его вассалы только и ждали разрешения выйти. Гораздо сподручнее смаковать последние новости вне внимания монарха. Таким образом, конференц — зал опустел за считанные минуты.
Остались лишь сидящий на троне с озадаченным видом король, заплаканная королева София, командор с непередаваемой смесью эмоций на лице и крон — принц.
Арнольд и сам выглядел так, будто едва сдерживает слёзы.
“…Отец.”
Король даже не посмотрел в сторону сына. Или лучше сказать, не нашёл в себе воли повернуть голову. Он уже знал следующий вопрос Арнольда.
“Рион — мой младший брат?”
Ну точно. Когда — нибудь это должно было случиться.
“…Нет.”
Односложно ответил он, по — прежнему не поднимая головы.
“Мама?”
“…Арнольд.”
Королева ограничилась именем сына. Она не подтверждала, но и не отрицала. Не могла переступить через себя, тем самым практически признаваясь. Она не могла отринуть Риона как своего сына.
“Почему вы молчали?”
Правильно поняв молчание матери, Арнольд задал следующий вопрос.
“А о чём тут говорить? Что изменит разговор? Даже сейчас ничего не изменилось.”
Король продолжал симулировать невежество. В первую очередь он — правитель и только потом отец. Интересы личности не должны идти вразрез с интересами королевства.
Арнольд понял и этот посыл. Более того, он ещё сильнее зауважал отца. Настоящий король и пример для подражания. Но всё же…
“Я… убил лорда моего брата. Убил его друга?!”
Ему пока не удавалось контролировать себя согласно статусу крон — принца, только как сына короля.
“У тебя нет брата, пацан!”
Король придерживался выбранной линии. И даже не из — за страха перед возможным конфликтом наследия. Просто признав Риона пропавшим принцем, он выставлял королеву бессердечной сукой, бросившей своего ребёнка. Как правитель, нет, как муж Софии, он не мог так поступить.
“…Да, отец.”
Ответ короля не удовлетворил Арнольда, однако, очевидно, что дальнейшее давление ни к чему не приведёт. Тем более ему не хотелось расстраивать мать, на лице которой отчётливо читалась боль.
Крон — принц покинул зал, неуверенным и медленным шагом.
“Ваше величество, слухи неизбежно распространятся.”
Дождавшись ухода Арнольда, заявил Фредерик.
“Знаю. Тем не менее, необходимо по — крайней мере ограничить масштабы урона. Народ не должен узнать правду.”
Рион невероятно популярен среди простолюдинов. Репутация же Арнольда, напротив, изрядно подпорчена. Если новость дойдёт до широких масс, о последствиях даже думать страшно. Долг короля — любой ценой сохранить стабильность в королевстве.
“Каким образом, сир? Разведывательное бюро лишилось лидера.”
Именно бюро занималось контролем потока информации за кулисами. Но попытка заткнуть образовавшуюся дыру чревато ещё большими волнениями.
“...После сегодняшнего, я уже боюсь назначать преемника Джеймса.”
Бывший глава — дьявол, скрывавшийся под личиной человека. Если лидер организации работал на врага, где гарантии что остальные её члены незапятнанные? Смена руководства проблему не решит, придётся внимательно рассмотреть случай каждого агента.
“Сир, вашего внимания требуют и иные вопросы помимо виконта Фрея.”
“Я в курсе, лорд Доусон… собирай совет, мы обсудим меры борьбы с дьяволами.”
“Как пожелаете.”
Не только разведывательное бюро подвергнется расследованию и ревизии. Главы других департаментов так же находятся под подозрением. Нет никаких гарантий, что Горан действовал в одиночку.
Возникшие проблемы на время парализуют работу всего управленческого аппарата в Гран Фламе. То же касается королевства Мерика, столкнувшегося с аналогичной угрозой. Королю стоило бы поблагодарить Риона, но, опять же, учитывая сложившуюся ситуацию, сейчас слишком рискованно одаривать виконта новыми почестями.
События закружились в бешеном темпе. Даже Мария, в теории обладающая наибольшими познаниями о этом мире, понятия не имела — чем всё закончится. В конце концов, знакомая ей история уже давно и бесповоротно свернула в далёкое от оригинального русло.
* * *
Покинув конференц — зал, а затем и замок, Рион направился на улицы столицы. Домой, отдохнуть? Нет, ведь дома как такового у него и не было. Отключил мозг, просто шагая куда глаза глядят, пока не добрался до памятного для него места.
Площади, где состоялась казнь. Мемориал Винсента в восприятии Риона.
Забравшись по лестнице, он упал на колени. По его щекам текли слёзы, а мысли вторили оным Арнольда.
Люди, ответственные за смерть Винсента — его родная семья.
Впрочем, Рион отказывался признавать в себе королевскую кровь. Он отчаянно желал, чтобы это оказалось ложью или недоразумением. Если же это правда — как ему дальше жить?
Злоба, родившаяся в момент смерти Винсента, всё ещё бурлила в его сердце.
Тем не менее, это же сердце противилось убийству брата. Раньше он был готов обратить в руины целое королевство, королевство его родителей.
Но хватит ли у него решимости сейчас, зная правду. Теперь Рион сомневался не только в конечной цели, но и в принципе в каждом последующем шаге.
Знала ли Ариэль, внезапно задался вопросом он. Возможно поэтому она согласилась отказаться от мести. Даже если и знала, Рион не винил супругу за молчание. Она несла эту ношу одна, стараясь огородить его от дополнительных волнений.
Как и всегда, воспоминания, связанные с Ариэль, вызвали слабую, но улыбку на лице Риона.
В конце концов, она — его сокровище, самый важный в мире человек и это неизменно. Ариэль была и остаётся его главным приоритетом.
Рион медленно поднялся на ноги, его взгляд отчасти вернул былую твёрдость. Развернувшись, он наткнулся на Сола Аристеса, ждущего у выхода с площади.
“…Чего надо?”
“Ну… как сказать… я к вашим услугам, милорд.”
Заметно колеблясь, выдавил из себя рыцарь.
“…Интересный поворот. Разве ты не связан узами судьбы с пропавшей принцессой?”
“Эм… я не знаю подробностей, но похоже вы и есть пропавший ребёнок.”
“Не неси чепухи! Я — сирота, выросший в трущобах.”
“Я наконец нашёл тебя! Почему ты противишься реальности?!”
Сорвался на крик Сол, не выдержав пренебрежительного отношения Риона.
Рион — тот, кого он поклялся защищать; тот, кого он искал годы напролёт. Почему тот отмахивается от него словно от надоедливой мухи.
“Даже если твои слова верны, мне не нужен такой подчинённый.”
“…По причине?”
“Вспомни наш давний разговор. Я служил человеку по имени Винсент Вудвилль, не лорду Винсенту и не наследнику Дома Виндхилл. Я не приму вассала, выбирающего себе лорда по титулу.”
“…Ты ошибаешься. Я ведь совсем не––”
Желание идти за Рионом появилось внутри Сола далеко не сегодня. Однако, его часть королевского стражника воспринимала подобное как предательство клятвы, данной принцессе, это и мешало рыцарю сознаться ранее.
Но если Рион и есть ‘принцесса’, Сол может следовать за ним с чистым сердцем. Более того, не было бы для него большей радости, чем служение новообретённому господину.
“Просто… прекрати. Моя семья — Ариэль, только она. Никого помимо Ариэль у меня нет, никто помимо её мне не нужен.”
Рион наотрез отказывался принимать чувства Сола.
“Пожалуйста, выслушай!”
Сол молил дать ему шанс объясниться.
“Извини, но мне нужно побыть одному.”
Уронив голову, рыцарь всё же отошёл в сторону, освобождая дорогу. Он понимал зачем Рион пришёл на место казни Винсента именно сегодня.
Отошёл, но не переставал сожалеть о том, что отпустил парня.
После встречи с Солом, Рион таки отправился в выделенный ему дом, сопровождаемый десятками любопытных взглядов. Он вновь оказался в центре всеобщего внимания. Все они вскоре потеряли след, кроме того, кому поручалось доставить письмо командору.
* * *
Все персонажи, так или иначе задействованные в войне с дьяволами, на следующий день собрались всё в том же конференц — зале. Не только военные, но и гражданские чиновники, вроде премьер — министра, вырванного для экстренного совещания совсем с другой встречи.
Причиной собрания являлось письмо, написанное Рионом и переданное через командора королю.
Письмо, с ещё целой печатью, было продемонстрировано всем присутствующим. Многие догадывались о личности отправителя, а подобное обращение нивелировало факт закулисной игры, на случай если король и его новоявленный сын решили просто устранить неугодных.
Король сломал печать и молча пробежался глазами по тексту. Содержимое письма пока оставалось тайной для присутствующих, но раз уж их собрали здесь, значит что — то касаемо дьяволов.
“Все в сборе. Хорошо. Я бы хотел прояснить некоторые моменты.”
Начал он свою речь.
“Ваше величество, одну минуту.”
Прервал его премьер — министр.
“Мы ждём кого — то ещё??”
“Напротив, сир, среди нас кое — кто лишний.”
“…Я не возражаю.”
Король понимал на кого конкретно намекает премьер — министр. Конечно же он заметил их присутствие проводя подсчёт.
“Но, сир, разве сегодняшнее собрание не особенно важно?”
Упорствовал премьер — министр. По его мнению, лишние здесь люди — это главы кланов.
“Отец созвал всех, участвовавших в войне. Они попадают под данный критерий.”
Вместо короля, премьер — министру ответил Арнольд и приведший сюда Кассиуса и остальных.
“Допустим, но ведь они не прямые вассалы короны. Я не говорю о одном столе, они даже не имеют права находиться в одном помещении с его величеством. Не так ли, сир?”
С точки зрения короля, кланы — подчинённые Риона, условно помогающие королевской армии. Такой способ использования Кассиуса и других присутствующих — тонкий способ выставить Риона именно как виконта, но не более.
Арнольд, с другой стороны, молча привёл глав кланов за стол, тем самым подразумевая, что подчинённые Риона — подчинённые королевской семьи.
“Их клятва верности была временно передана мне. Таким образом, они стали временно моими подчинёнными. При таком условии кланы имеют право присутствовать на собрании?”
Крон — принц не заявлял что — то напрямую, вместо этого прибегнув к софистике.
“Да, ваше высочество. И всё же…”
“Арнольд. Они знают?”
Король решил положить конец растрате времени на пустые споры, задав сыну конкретный вопрос.
“Похоже Рион оповестил их, отец.”
“…А если более развёрнуто?”
Король вроде бы и удивился, когда тот успел, но, с другой стороны, пора бы уже привыкнуть — Рион зорко следит за ситуацией, в какую бы переделку не угодил он сам.
“Не верить слухам. Продолжить выполнение поставленных задач.”
“Понятно…”
Король боялся неправильно трактовать замысел Риона. Виконт Фрей по собственной инициативе отказывается вступать в королевскую семью? На лице монарха повисло выражение тяжёлых раздумий. Он высоко ценил способности Риона и опасался его ровно по той же причине.
“Вы не планируете возвращаться домой?”
Воспользовался образовавшейся паузой Фредерик, обратившись к главам кланов.
“…Милорд приказал нам участвовать в войне до её окончания.”
Ответил за всех Кассиус.
“Мм. Так вы уже слышали последние слухи?”
“…Слышали, лорд Доусон.”
“Ваше мнение?”
Пожалуй, только Фредерик мог задать подобный вопрос в лоб. Это отнюдь не показатель его чёрствости или грубости, просто, порою лучше решить всё на месте, чем ходить вокруг да около.
“…Кем бы ни являлся лорд Рион, наше отношение к нему не изменилось. Он с самого начала казался странным парнем и, тем не менее, мы признали его нашим лордом и хотим всюду следовать за ним.”
Кассиус сделал ударение на имя, показывая, что титул Риона для них не имеет значения.
“Ясно…”
Командор получил даже больше, чем расчитывал. Фредерика интересовало — готовы ли кланы следовать за Рионом, феодальным лордом, и дальше. Готовы ли впредь служить просто лорду Бандо. Кассиус же, не привыкший к столичной манере общения, ответил совершенно искренне. Они поддерживают Риона — личность. Справедливости ради, иной ответ сильно бы удивил командора.
“Прекрасно. В таком случае, мы начинаем.”
Осознав, что случившееся ранее не повлияло на ситуацию в целом, король приказал начать совещание. Пока королевству грозит опасность внутренние разборки могут подождать.
“Виконт Фрей поделился с нами своими догадками и теорией, относительно нападений дьяволов. Мне важно узнать ваше мнение на этот счёт.”
“Какого рода догадками, ваше величество?”
Премьер — министр, несколько минут назад выступающий против открытия совещания, отреагировал первым же. Он принял участие в бесчисленных встречах, но всегда они обсуждали лишь защитные меры, но никак не наоборот.
Учитывая, что все представители высших эшелонов власти находятся под подозрением и следствие может длиться годами, управленческий аппарат Гран Фламма по сути парализован. Премьер — министра, как одного из важнейших чиновников королевства, такая ситуация не устраивала от слова совсем.
“Возможно логово врага находится в столице.”
“Как?! Абсурд!”
“Виконт Фрей представил несколько правдоподобных оснований для подобного варианта. Например, демонические атаки намеренно проходили вдоль границ королевства, отводя основные силы подальше от столицы, что создало дыры в обороне и сделало возможным вторжение Мерики.”
“Не слишком ли для них мудрёно…?”
“Они уже продемонстрировали способность осуществлять многоступенчатые планы на фоне войны с Мерикой. Дали понять, что могут в любой момент ударить нам в спину. Теория виконта Фрея всё ещё кажется вам невозможной?”
Аргумент, так же присутствующий в письме Риона, но король схитрил, пересказав его своими словами, ибо среди присутствующих хватает тех, кто выступил бы против любого предложения, коли то исходило из уст виконта.
“…Вы правы, сир.”
“Вторая причина связана с руководителем разведывательного бюро. Существо назвало себя одним из четырёх великих генералов, то есть, оно занимает не последнее место во вражеской иерархии. Замаскировавшись под влиятельного представителя нашего общества, оно жёстко ограничило себе выход из столицы. Если демоническое руководство схоже с нашим, они должны регулярно встречаться где — то в пределах города.”
“…Но ведь у них есть магия телепортации.”
Премьер — министру палец в рот не клади. Моментально определил слабое место в суждении короля.
“Магия, требующая огромного количества маны. Постоянная смена места отправки чревата обнаружением.”
Рион отверг сценарий с телепортаций как невозможный, не найдя безопасных способов многократного применения данного типа магии.
“Я вновь вынужден признать поражение, ваше величество. К тому же, столица неоднократно проверялась на предмет магических следов. Ничего подозрительного.”
“А если они использовали её вне города?”
Премьер — министр успокоился, зато ему на смену пришёл исполняющий обязанности маршала. Заместитель опального предшественника, ныне находящегося под арестом и ждущего отставки.
“Мы уже поднимали эту тему. Глава огромной организации, постоянно покидающий город, неизбежно привлечёт к себе слишком много внимания.”
“Но ведь ему удалось выбраться из города незамеченным сейчас. Разведчик должен иметь тайные тропы, знать, как зайти или выйти наружу без росписей.”
“Интересное замечание.”
Прямо в точку. Они обсуждали дьявола. Вряд ли тот наивно отправится через главные ворота.
“Поэтому, в письме имеется приписка, относящая нас к первой причине.”
Даже в отсутствии автора, его письмо мастерски отвечало на любую критику.
“Сир, мы все во внимании.”
“Виконт Фрей не исключает возможности существования вражеской базы под землёй.”
“…Под землёй? Ваше величество, имеются в виду столичные катакомбы?”
База под землёй и бесследно исчезнувший Горан, всё сходится.
“Именно. Только не сами катакомбы, вероятно вражеская база связана с ними.”
“И как виконт Фрей пришёл к данному выводу?”
“Исходя из численности демонических орд. Безлюдное место, вмещающее сотни тысяч солдат. Дикие местности вдоль границ исключаем, тогда бы не было нужды в использовании магических кругов.
“А помимо численности?”
Дремучих лесов или гор хватает и в центральных зонах Гран Фламма.
“Не так давно на моего сына напали в заброшенному замке, расположенном неподалёку от столицы. Причём демоны пришли из под земли. Даже если мы не знаем наверняка, оснований для исследования катакомб хватает.”
“Звучит скверно…”
За исключением группы Кассиуса, все присутствующие знали о инциденте, произошедшем во время обучения крон — принца в академии. Расследование конечно провели, но убедившись, что нежить рассыпалась в пыль, благополучно закрыли дело.
Вопиющая небрежность — кажется сейчас или влияние Мира, не допустившего перескакивания через огромный кусок сюжета.
“Итак, финальный аргумент, точнее, заключение.”
“Заключение?”
“Виконт Фрей настоятельно рекомендует нам посоветоваться с мисс Марией Тюдор. Он сообщает, что мисс Тюдор знает о месте прохождения финального сражения с демонами. Дальше цитата: а если она по — прежнему будет изображать дуру, выбейте признание пытками.”
“Ам?”
“Мисс Тюдор? Вы согласны сотрудничать на добровольных началах? Имейте в виду, вопрос касается безопасности королевства, ваш пол или статус более не являются защитой от определённых методов получения информации.”
“…Я знаю, где пройдёт последнее сражение.”
Во взгляде короля не было и намёка на шутку. Понимая, что тот не колеблясь приведёт угрозу в исполнение, Мария созналась, тем самым подтвердив теорию Риона.
Близилась финальная битва и, согласно заявлению Марии, демоны атаковали бы как по земле, так и под землёй.
Если люди хотят перехватить инициативу, они должны найти логово врага, не дав тому заподозрить готовящуюся контратаку. Обнаружить базу, определить численность и состав демонического войска, подготовить соответствующие меры и только потом нанести удар. В общем, им хватало работы и до непосредственного сражения.
Одного можно сказать наверняка, война с дьяволами подходила к концу. Как и история игры.
