Часть 1
Дракон.
Среди всех жителей этого мира, и даже Земли, где они вообще-то не водились, это был самый известный монстр. Вряд ли кто-то о нем не слышал.
Это и понятно, ведь драконы — самые сильные и внушающие страх создания.
Победивший дракона получает титул героя и может просить в награду всё, что только пожелает. Вот насколько великими были эти чудовища.
И сейчас одно из созданий, которые считаются королями всех монстров…
— Не-е-е-ет! Не-е-е-е-ет! Не-е-е-е-е-ет!
— Хватит уже орать, достала! В этот раз нам наконец-то выпал достойный противник, поэтому в бою понадобится любая помощь, даже твоя!
Всё верно, мы отправились на бой с драконом.
…
Что здесь происходит? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно вернуться к моменту, когда Айрис величественно объявила, что уничтожит самого опасного монстра страны.
— Говоришь, собираешься уничтожить самого вредоносного монстра страны? Самого сильного и опасного? Хватит шутки шутить! Я знаю, что ты очень сильна, но даже для тебя это будет невозможно!
Принц разгорячился не на шутку, но Айрис лишь вопросительно наклонила голову на бок.
— Вы ничего не потеряете даже если я не справлюсь, разве не так? Я сама решила выйти на бой с ним, поэтому если погибну, то виновата в этом буду только я одна. Не волнуйтесь, перед отправкой я оставлю письменное сообщение…
— Да я не про это! Даже если это кто-то вроде тебя, мы с тобой уже немало общались, поэтому твоя смерть оставит после себя неприятное ощущение! Это же просто самоубийство! — кричал принц, краснея на глазах.
Может он и был придурком, но в глубине души он точно не плохой человек.
— Хех, чего тут вообще бояться? Одной Айрис этот противник и правда может оказаться не по силам, но с ней буду я, величайший маг Акселя. Итак, Айрис, вперёд, уничтожим монстра, несущего беды этой стране.
— Ты!.. Я говорю это только потому, что вы даже не представляете, во что ввязываетесь! Да, монстр, облюбовавший для себя золотую шахту, и правда наносит нашей стране большой вред, но…
— Пожалуйста, подождите.
Принц собирался что-то объяснить Мэгумин, но его внезапно прервал премьер-министр.
— Рэви-сама, почему бы не дать им попробовать? Они сами вызвались на это дело. Тем более, мы лишь выиграем, если существо, живущее в золотой шахте, будет уничтожено. Несомненно, неопытных авантюристов и рыцарей отправлять на бой с этим монстром нельзя, но Айрис-сама принадлежит знаменитой семье Бельзерг, в ее венах течет кровь героев. Да и не похоже, что они так просто позволят себя отговорить.
Предложив это, премьер-министр ухмыльнулся. Что такого смешного он нашёл в этой ситуации?
Пытаясь скрыть своё недовольство, принц ответил:
— …Делайте что хотите! — и отвернулся от нас.
…
— Разве пытаться одолеть дракона — не глупая затея? Ведь глупая, правда? Вы все глупые или как?
— Заткнись уже и просто смирись. Других вариантов у нас нет. И вообще, нам давно пора совершить подвиг «убийство дракона». Мы ведь уже сражались против генералов армии Короля демонов и даже против злого бога, поэтому по сравнению с ними дракон — сущий пустяк, не думаешь?
Основную прибыль эта страна получает с казино и от бизнеса, так что выгонять поселившегося в шахте дракона для них было не обязательно, ведь придётся рисковать жизнями авантюристов.
А вот для нас, пытавшихся выбить из Элроуда дополнительное финансирование, победить этого противника было необходимо.
— Чего ты так испугалась, сама ведь дракона растишь. Или ты собралась бросить своего обожаемого императора Зелля, когда он вырастет?
— Пожалуйста, не сравнивай моё великолепное дитя, императора Зелля, с драконом из шахты. Мой малыш очень умный, поэтому не станет нападать на людей, понял? И вообще, дикий дракон — это просто тупая ящерица, разве нет?
Чтобы эта девчонка назвала кого-то тупым… Мне даже стало жаль этого дракона. И если я правильно помню, у драконов должен быть высокий показатель интеллекта, так?
— Аква-сама, я защищу вас, но взамен мне потребуется ваша помощь. Раз уж против нас дракон, то без усиливающей магии придётся не сладко… — сказала Айрис, будто извиняясь. Похоже, что даже Аква не могла устоять перед уговорами кого-то моложе неё, но...
— …Ох, ну ладно, так и быть. Я помогу тебе, но когда ты вырастешь и станешь королевой, сделай культ Аксис государственной религией, хорошо?
— Да кто согласится на такую дикость?! Ты вообще должна радоваться, что культ Аксис до сих пор не уничтожили!
Когда мы с Аквой снова начали ругаться, Айрис захихикала. Заметив наши взгляды, она замахала рукой.
— Ах, не поймите неправильно! Я всегда мечтала путешествовать в поисках приключений, и очень рада тому, что сейчас мы прямо как настоящая группа авантюристов… — застенчиво произнесла она. Кстати, если вспомнить, когда мы с ней поменялись телами, она очень обрадовалась тому, что «стала авантюристкой».
Издав лёгкий смешок, Мэгумин надменно заявила:
— Ну и ну, мы тут вообще-то не в игрушки играем, понимаешь? Даже гиперопекаемой принцессе нельзя быть настолько наивной… Ну ладно, раз уж ты моя подопечная, я научу тебя основам работы авантюристов.
— Да, надеюсь на вас!
Судя по улыбке Даркнесс, её очень радовало то, как хорошо они ладят. Мэгумин приступила к своим разъяснениям:
— …Хм, Айрис, смотри. Ветки на вон том дереве сломаны, видишь? Высока вероятность, что совсем недавно здесь проходил монстр…
— Нет, моё «обнаружение врагов» никого не засекло, поэтому никаких монстров в округе нет.
После моих слов Мэгумин обернулась и быстро взглянула на меня.
Наконец, со всем разобравшись, мы продолжили путь…
— Айрис, ты знаешь, что у авантюриста всегда должно быть в достатке? Правильно, вода. Среди всех возможных опасностей, сильнее всего избегать нужно именно нехватки воды. Поэтому очень важно при каждом удобном случае экономить воду…
— Проблемы с водой вы можете доверить нам! Мы с Казумой-саном владеем магией «создания воды», так что о жажде можете забыть!
Пока Мэгумин пыталась научить Айрис беречь воду, Аква влезла в их разговор и быстро применила «создание воды».
До краёв наполнив флягу Айрис, Аква с довольной ухмылкой зашагала дальше.
Похоже, Мэгумин хотела что-то сказать Акве, но сдержалась и просто последовала за ней. В какой-то момент она заметила крупное дерево.
— Айрис, вон там! Смотри, видишь рубцы на дереве? Я уже видела такие раньше. Это значит, что где-то неподалёку есть улей пчёл-убийц. Дальше нужно идти осторожнее, чтобы не привлечь их…
— Прикоснитесь ко мне. Дальше мы пойдём под действием моей «скрытности». Так монстры точно не заметят нас.
— …………
Губы Мэгумин задёргались. Она со смешанными чувствами посмотрела на меня, но всё равно подошла и прикоснулась.
***
Вот в таком духе мы продолжали идти ещё несколько часов.
— Итак, очень скоро нам предстоит бой с опасным противником, поэтому почему бы нам не сделать привал? Айрис, сейчас я расскажу тебе, чего нужно опасаться, когда отдыхаешь в дикой местности. Во-первых: не разжигай костёр, если неподалёку обитают монстры. Иначе огонь привлечёт их...
— Казума-сан, Казума-сан, я хочу выпить вкусного чёрного чая. Можешь «искрой» подогреть его для меня?
— Ты с собой целый чайный сервиз притащила? Ну ладно, так и быть. И мне налей чашечку, хорошо? «Искра».
Использовав магию огня, я поджёг кучку палочек и листьев, которые собрала Аква.
— А-а-а-а!
— У-а-а-а! Мэгумин, ты что творишь? Зачем ты потушила костёр?!
Мэгумин неожиданно взмахнула своим посохом, разбросав палки...
— И ты ещё спрашиваешь?! Вы всех монстров с округи соберёте, если разведёте огонь! Каждый раз, когда я пытаюсь что-то объяснить Айрис, вы всё… — закричала она, но тут...
— Моё «обнаружение врагов» что-то засекло. Оно приближается!
От грохота, что с каждой секундой становился всё ближе, у меня по спине пробежали мурашки. Видя, как перепуганные птицы разлетались во все стороны, я понимал, что это нечто огромное.
Аква завопила:
— Всё из-за того, что Мэгумин начала кричать!
— Теперь я ещё и виновата?! Да, это и правда моя вина, простите! Я приношу свои извинения… но мы к этому вопросу еще вернемся, поняли?!
Мы ещё даже до шахты не добрались...
Интересно, это можно приписать удаче или невезению?
То, что двигалось к нам, сотрясало землю своими тяжёлыми шагами, сбивая деревья на своём пути. Теперь я прекрасно понимал, что «королём монстров» его зовут не просто так.
Не долго думая, я закричал:
— Приближается-а-а!
Над деревьями вырос гигантский дракон с чешуёй цвета золота.
Часть 2
Дракон.
Эти монстры имеют обыкновение собирать блестящие вещи, так что если мы сможем его одолеть, то заработаем и всемирную славу, и сказочное богатство.
Скорее всего, он облюбовал эту шахту из-за золотой руды.
Я слышал, что драконы очень привередливы в еде, но думаю, что чешуя у него окрасилась золотым из-за того, что он объелся руды.
— Казума, это же джекпот! По сравнению с остальными драконами, за золотого обычно назначают самые большие награды! Один кусочек его мяса поднимает сразу несколько уровней! Из его крови варят самые редкие зелья, а различные части тела идут на создание зелий повышения уровня. Даже из костей и рогов можно сделать высококлассное оружие и экипировку. Это буквально ходячая гора сокровищ!
Внезапное появление дракона перепугало всех, кроме Даркнесс, которая храбро выступила вперёд с мечом наизготовку.
— Айрис-сама! Я отвлеку его на себя, а вы атакуйте с безопасной позиции! В нападении от меня толку мало, так что!..
Выкрикнув это, Даркнесс активировала свой отвлекающий навык, «приманку». Это было очень внушительно. Трудно даже представить, что обычно от неё толку никакого.
Вот бы она всегда была такой, тогда бы ей цены не было.
— Мэгумин, начинай готовить магию взрыва! В идеале мне бы не хотелось обращать этого драгоценного дракона в пепел, но если у Айрис начнутся проблемы, то можешь его взорвать! Аква, усиль своей магией Айрис и Даркнесс, а я буду обстреливать его из лука!
— П-п-п-поняла!.. Ч-ч-что тут такого, это всего лишь какой-то там д-д-д-дракон! Перед моей магией взрыва он не лучше простой я-я-ящерицы!..
— Эй, чёртов НИИТ, хватит щекотать дракона своими стрелами, сделай хоть что-нибудь полезное!
Дракон посмотрел на Даркнесс налитыми кровью глазами и ринулся на неё с бешеной скоростью, которая совсем не вязалась с его огромными размерами.
Мэгумин всю трясло — это и раньше случалось с ней в стрессовых ситуациях. В то же время Аква, хоть и продолжала жаловаться, наложила на всех магию увеличения защиты.
Я тоже хотел хоть чем-то помочь, но что я вообще мог сделать дракону?
Мои атаки ни за что не пробьют его крепкую чешую. Точнее, я моментально погибну, если даже приближусь к нему.
— Ну же, золотой дракон! Сейчас ты познаешь силу семьи Дастинесс, которую называют «живыми щитами»!
Не сделав ни шагу назад перед лицом приближающегося гиганта, Даркнесс твёрдо стояла на земле, пока её тело сияло от наложенной поддерживающей магии.
Пока эта сцена, будто сошедшая со страниц рыцарских романов, разворачивалась передо мной, я понял, что не вижу Айрис. Ранее Аква наложила на нее магию увеличения атаки, и Айрис сразу застыла без движения, будто ожидая чего-то.
Когда я повернулся к ней...
Держа в руке свой меч, Айрис неподвижно стояла на месте с закрытыми глазами.
Затем вокруг её тела возник свет, похожий на статическое электричество. Он становился всё ярче, раздалось потрескивание разрядов. Мои обширные познания в манге и аниме подсказывали, к чему всё идёт.
Она готовит нечто ужасающее.
И, скорее всего, это самый сильный приём из всех, что у неё были.
Как же мне всё это знакомо…
Словно приготовленный специально для финальной битвы, это был последний сильнейший удар, в который она вложит всю себя.
— ГАРРРРУУУ! ГРРРРРРРР!...
Возможно, дракон опасался Даркнесс, поэтому вместо того, чтоб нападать, он остановился и оглушительно зарычал.
Без сомнений, этот дракон был довольно умён, но в этот раз он серьёзно просчитался.
Не снижая концентрации, Айрис открыла глаза.
Магическая энергия, что до этого момента витала вокруг неё, моментально впиталась в меч, и он засиял ярким светом.
Всё, что я успел увидеть в последний момент, — удивление и испуг дракона, когда он заметил Айрис.
— Священный взрыв!
С этим криком Айрис, который шел, казалось, не только из ее тела, а из самой души, окрестности шахты залил ослепительный свет!
…
Элроуд встретил нас ликованием и радостными криками..
— Дракон уничтожен! Принцесса Бельзерга убила золотого дракона из шахты!
Вернувшись в Элролуд, мы сразу же отправились в гильдию авантюристов, чтобы доложить о победе над драконом.
Драконы были воплощением магической силы.
Их рога, чешуя, зубы, и даже кровь считались ингредиентами высочайшего класса.
Мы лишь хотели попросить гильдию привезти тело дракона, но вместо этого своими новостями подняли большую шумиху.
Тело дракона стоило целое состояние. Но сумму, которую мы пытались собрать, нельзя было заработать на таких заданиях.
Сопровождаемые аплодисментами, мы направились в замок.
— Я уже слышал! Никогда бы не подумал, что у вас получится одолеть великого золотого дракона!
Голос привратника, который в прошлом относился к Айрис с неприязнью, теперь был исполнен уважения. Он смотрел на нас сверкающими глазами.
Какая резкая перемена, но я был не против.
— Эм, вы не могли бы немного рассказать о вашем сражении?..
На скромный вопрос стражника я победоносно ответил:
— Всё закончилось в один удар.
Хотя удар этот нанесла Айрис.
— Один удар?! О-один удар…
Пройдя мимо шокированного стражника, мы направились в тронный зал.
…
После прямого попадания супер-удара Айрис дракон был разрезан на две аккуратные половинки.
Всё вокруг было залито светом, и хоть я не знал, что за навык Айрис применила, но к тому моменту, как я пришёл в себя, дракон был уже мёртв.
Вот только…
— Айрис, только не думай, что ты победила, хорошо?! Моя магия взрыва тоже одолела бы его с первого захода, это ясно, как белый день! Я просто не хотела, чтобы его драгоценное тело обратилось в пепел, поэтому я специально, спе-ци-аль-но, позволила тебе убить его, ясно?!
Мэгумин как обычно действовала всем на нервы. И что её разозлило в этот раз? То, что в центре внимания оказалась не она? Или же её настолько поразила истинная сила Айрис?
— Я понимаю, Мэгумин-сан, понимаю, поэтому не могла бы ты отпустить меня?
— И не подумаю! Чем бы ни был твой «Священный взрыв», или как там его, я не прощу тебя за то, что название этого навыка звучит, как улучшенная высокоуровневая магия взрыва! Больше не смей использовать его, ясно?!
Похоже, слово «взрыв» в названии магии Айрис сильно задело Мэгумин.
— Да, этот навык и правда называется «Священный взрыв», но он не имеет ничего общего с магией взрыва…
— Как ты можешь говорить, что он не имеет ничего общего с магией взрыва?! Вы даже название сплагиатили! Я уже молчу про его огромную разрушительную мощь, которой он обладает благодаря слову «взрыв» в названии!
— Мэгумин-сан, ты начинаешь раздражать! Этот навык передавался в моей семье из поколения в поколение, поэтому не называй его «плагиатом»! И вообще, его название основано на имени меча!..
Не обращая внимания на их перепалку, я вошёл в тронный зал. Принц уже ждал нас внутри, и было заметно, что его отношение к нам кардинально поменялось...
…
— У вас правда получилось?!
Выслушав наш рассказ о битве с драконом, принц аж весь покраснел от восторга. Он был настолько восхищён, что чуть ли не брызгал слюной, когда говорил.
— Да, вот рог дракона в качестве доказательства. Пожалуйста, взгляните, — после чего Айрис продемонстрировала рог, который несла на спине.
Завидев его, сопровождающие принца повскакивали со своих мест.
Раньше они смотрели на нас свысока и считали деревенщинами, но сейчас в их обращённых на Айрис взглядах было лишь уважение. Возможно, причиной было большое количество проблем, которые дракон успел доставить этой стране, или же всё благодаря новообретённой славе убийцы дракона — не знаю.
Ну как вам? Она просто удивительна, правда?
Кстати, это моя младшая сестрёнка.
— Рог блестит золотом… Без сомнений, это рог того самого дракона, жившего в шахте…
Услышав изумлённое бормотание принца, все присутствующие оживились.
И тогда...
— Пожалуйста, подождите.
Раздался голос премьер-министра, который подействовал на нас, как ведро холодной воды.. В его глазах был тот же холод.
Эй, ты ведь не собираешься подкинуть нам проблем, нет?
— Я ни на секунду не сомневался в принцессе, унаследовавшей мощь героев. Неудивительно, что Король демонов опасается вас… Эй!
После того, как премьер-министр подал сигнал, солдат внёс в зал увесистый кожаный мешок.
…Э? Нам же обещали увеличенное финансирование, разве нет?
После стольких побед над генералами Короля демонов я успел научиться примерно определять сумму по размеру мешка. За победу над самым опасным монстром страны награда была достойной, но по сравнению с поддержкой, которой мы добивались, это была лишь капля в море.
— …Что это?
Айрис думала о том же. С растерянностью на лице она нерешительно приняла мешок.
— Это награда за убийство дракона. Именно столько предлагалось авантюристам за победу над монстром. Пожалуйста, примите её.
— К-как же так!..
Все в зале начали перешёптываться между собой. Хоть мы и были здесь чужими, симпатии большинства были на нашей стороне.
— П-подожди, Раджкрафт! Н-не слишком ли это несправедливо?.. Н-нет, я понимаю. Если мы согласимся на дополнительное финансирование, то наживём себе множество проблем. Я полностью согласен, и всё же такая награда для убийцы дракона…
Я думал, что принц ненавидит Айрис, но именно он сейчас пытался заступиться за неё.
Всё это время он смотрел на Айрис, которую до этого ненавидел, словно на своего кумира. Разумеется, он ведь ещё совсем ребёнок. В его возрасте героями и убийцами драконов восхищаются и чуть ли не боготворят.
Однако…
— Принц, я уже много раз объяснял вам. В идеале мы должны были полностью прекратить финансирование, но даже если забыть об этом, оплачивать контрнаступление ни в коем случае нельзя, всё это ради нашей родины…. Айрис-сама, я прекрасно понимаю вашу ситуацию, однако у нас есть свои обстоятельства, пренебрегать которыми мы не можем. Надеюсь на ваше понимание.
Выслушав премьер-министра, принц склонил голову.
…Какие ещё обстоятельства? Сначала я думал, что они просто издеваются над Айрис и вешают ей лапшу на уши, неужели я ошибался?
Принц, который от стыда все еще стоял с опущенной головой, бросил на нас взгляд исподлобья… Нет — на Айрис.
— Эм… Простите. У нас свои проблемы, поэтому мы не можем дать вам ещё денег. Такова ситуация, прошу простить нас…
Надо же, даже не верится, что ещё пару дней назад принц вёл себя надменно по отношению к нам. А теперь посмотрите на него, он с извинениями преклонил голову перед нами.
Не то что я, даже Айрис и Даркнесс не знали, что сказать.
— Не может быть…
Как и ожидалось, от радости Айрис не осталось и следа.
Она неосознанно ухватилась за мой рукав и застыла. Ее лицо было пустым, как чистый лист бумаги. Должно быть, потрясение оказалось слишком тяжелым.
Видя её состояние, принц почувствовал себя очень виноватым.
— Эм, как бы сказать… точно. Не хотите посетить казино? Учитывая вашу серьёзность, вы наверняка ещё не были ни в одном казино, которыми так гордится наша страна, верно? Почему бы вам не сходить и не развеяться немного?
Мда, утешение так себе…
***
— Эм, принц, можно вас на минутку?
— Хм, что ещё? Сейчас ты должен быть рядом со своей сестрой…
Я прекрасно понимал, что сейчас неподходящее время, но всё равно продолжил:
— Относительно казино. Если уж мы собираемся сыграть в азартные игры, то перед отправкой домой я бы хотел повеселиться на полную. Не могли бы вы дать нам пропуск в самое большое казино с самыми высокими ставками?
— …Ты… серьёзно? Ты же в курсе, что твоя младшая сестра сейчас в отчаянии? Хотя нет, это ведь я предложил вам развлечься в казино, поэтому делайте что хотите. Однако позволь предупредить, что те жалкие трюки, которые ты использовал против меня, там не сработают, ясно? Крупье этой страны наивными точно не назовёшь. В нашей стране всё вертится вокруг казино, поэтому, хоть я и не собираюсь вас останавливать, но…
Перед тем, как он успел договорить, я в знак вежливости склонил голову…. Чтобы скрыть свою ухмылку.
…
По пути из замка.
— …Какая же я бесполезная. Я думала, что если сильно постараюсь, то всё получится… Онии-сама и все остальные помогали мне, и дома я пообещала, что справлюсь, — подавленно пробормотала Айрис, плетясь позади нас.
Даркнесс уже открыла рот, желая сказать что-нибудь в утешение. Но тут...
— Казума, Казума. Разве в такие моменты ты не должен сделать что-нибудь, как её брат? Пусть она всего лишь моя подопечная, но я не могу видеть ее такой печальной.
За кого вы меня принимаете?
Как бы мне хотелось, чтобы они перестали вешаться на меня, как только у них начинаются проблемы.
Что до Аквы, которая, похоже, не до конца понимала, что происходит, то она радостно шагала впереди нас, пританцовывая, кружась и напевая что-то себе под нос.
Я обернулся и посмотрел на Айрис, которая в одиночестве шагала позади нас.
— Айрис.
Та от неожиданности вся сжалась.
Она думает, что я злюсь на неё из-за того, что она не справилась? Крепко сжав кулачки, Айрис опустила голову...
— Айрис, ты очень старалась. Да, теперь ты убийца драконов и настоящий герой. Ты старалась больше всех, поэтому никто не посмеет обвинить тебя в неудаче.
Соглашаясь с моими словами, Даркнесс кивнула несколько раз.
— Всё именно так, Айрис-сама! Как Казума и сказал, вы очень старались! Когда мы вернёмся домой, позвольте мне, Лалатине, самой рассказать о ваших усили...
— И поэтому, Айрис…
Я прервал Даркнесс, которая пыталась её ободрить, и положил свою руку Айрис на голову…
— Братик обо всем позаботится.
…и улыбнулся ей.
— Эй, Мэгумин, это же техника «поглаживание по голове» и «глупая улыбка». Он использует тот самый легендарный приём, в котором гладит девушку по голове и нежно улыбается ей. После такого она вполне может влюбиться в него.
По правде говоря, я надеялся на это лишь самую малость, но не могла бы ты научиться хоть немного чувствовать ситуацию?
Часть 3
— Братик обо всем позаботится, — заверил я её. — У меня есть идея.
***
— Ну ты… Сначала строил из себя крутого, из-за чего я ожидала какой-нибудь хитроумный план, но в итоге всё снова сошлось на этом?!
Идея была очень простой. Верно, всё дело в казино.
Используя свою врождённую удачу, я собирался просто выиграть необходимые нам деньги.
Это даже планом нельзя было назвать, да и вообще, не было никаких гарантий, что всё получится. Даркнесс не на шутку рассердилась из-за моей задумки, но это всё, что мне пришло в голову, поэтому ей придётся смириться.
— Говори, что хочешь, а мне всё равно кажется, что шанс на успех довольно высок.
— С чего ты вообще это взял?! Ты собрался рисковать деньгами, которые нам позарез нужны! Ты же сам должен понимать, что это неправильно! Простите, Айрис-сама, с моей стороны было глупо довериться ему…
Но в ответ на обидные слова Даркнесс Айрис отрицательно покачала головой.
— Нет, Лалатина, я тоже думаю, что это хорошая идея.
— А-Айрис-сама?!
Даркнесс не ожидала такого ответа, поэтому пришла в замешательство.
— Айрис-сама, пожалуйста, подумайте ещё раз. Вы рисковали жизнью, чтобы заработать деньги за уничтожение дракона и за части его тела. Хоть это и не дополнительное финансирование, которого мы добивались у Элроуда, но по сравнению с отчаянной ситуацией, в которой мы были раньше… — подчёркивала Даркнесс достижения Айрис, пытаясь заставить её передумать, но та лишь мягко взяла её за руку и сказала:
— Лалатина, архижрец культа Аксис Аква-сама, однажды сказала: «Раз выбора нет, то вперед и сделай это! А если не получится, то можно просто сбежать».
— Айрис-сама, нельзя принимать эти слова за истину! Не позволяйте культу Аксис запудрить вам мозги!
— Айрис, только не становись такой же твердолобой, как эта девчонка, хорошо? Казино — это место для веселья. Так давайте веселиться.
— Придурок, ты кого твердолобой назвал?!
Перестав обращать внимание на пыхтевшую от злости Даркнесс, я взял у Айрис деньги и обменял у менеджера казино на фишки.
Для начала мне нужно утихомирить эту шумную девчонку.
Всё будет в порядке, ведь я дружу с самой богиней удачи.
Сев за стол с рулеткой, я выгреб из кармана примерно треть всех наших фишек, чем ошеломил Даркнесс и наблюдавших за игрой. В отличие от них Айрис молча смотрела на происходящее с серьёзным видом.
У меня в мыслях всплыло лицо Шефа, которая, к моему удивлению, любила разные соревнования. Сейчас она вполне могла наблюдать за мной.
Чтобы немного успокоить мою младшую сестрёнку, я сказал:
— Айрис, я скажу это ещё раз: когда играешь — веселись. А ещё в подобных ситуациях нужно говорить вот что. Это любимая фраза одной моей подруги, удача которой превосходит даже мою…
Все фишки, что были у меня в руке, я поставил на красное.
Самую чуточку помолившись озорной богине и попросив одолжить её силу, я выкрикнул так, чтобы было слышно даже на небесах:
— За дело!
…
Вокруг стола с рулеткой выстроилась целая стена из людей.
— Ха-ха-ха-ха! Мы выиграли! Мы снова выиграли! Удача Казумы-сана просто ужасает! Пока мы в казино, я готова следовать за тобой до гроба!
— Эй, не клади свои фишки туда же, куда и я. Ты мне удачу спугнёшь.
Ошеломляющий успех.
Крупье выглядел так, будто готов расплакаться, однако я и не думал останавливаться.
Я скомандовал теперь уже кроткой и послушной Даркнесс:
— Эй, принеси ещё кофе.
— С-сию минуту!
Уже какое-то время она услужливо носила мне кофе, который я пил, чтоб взбодриться.
Когда я выиграл свою первую ставку, она с облегчением выдохнула.
После второй выигранной ставки она стала дышать свободнее и недоверчиво улыбнулась.
— Вот, я принесла! То есть нет, вот ваш заказ! Наслаждайтесь!
— Молодец.
После третьей она начала хватать ртом воздух.
После четвёртой и пятой она стала вести себя возбужденно.
— Эм, уважаемый посетитель…
После седьмой и восьмой крупье начал смотреть на меня с благоговейным трепетом.
— Хм? Что? Вы ведь не собираетесь сказать что-то в духе: «Вам больше нельзя здесь играть», да? Вы же не останавливаете посетителей, когда они проигрывают всё до монетки, верно?
Из своей корзинки я достал ещё несколько фишек максимального номинала.
— Ну что ж, думаю самое время повысить ставки. Если я правильно помню, нужно угадать и цвет, и номер, тогда выигрыш многократно увеличивается, так?
— Уважаемый посетитель! П-пожалуйста, больше не игра…
Управляющий, наблюдавший за моим столом с расстояния, сорвался с места и с бледным лицом подбежал ко мне.
Если бы это был частный бизнес, то меня бы уже давно совесть замучила, однако это казино принадлежало государству. Сколько бы я ни выиграл, убытки будут нести непосредственно принц и премьер-министр, поэтому никаких проблем.
Я демонстративно сделал глоток кофе, который мне принесла Даркнесс, и медленно достал пару кулонов, висевших у меня на шее.
— Эй, вы знаете, что это?
— ? …Э-это же!.. Гербы двух великих домов соседней страны — семьи Дастинесс и семьи Симфония?!
Управляющий побледнел ещё сильнее.
— Верно, меня поддерживают эти великие знатные дома. Понимаете, что это значит? Если вы запретите мне играть дальше, то это может вызвать международный скандал, ясно?
— Ух!..
Хе-хе, победа за мной, да?
— Поразительно, Онии-сама! Я знала, что ты очень удачлив, но даже не думала, что настолько! С таким везением ты мог бы бросить работу авантюриста и зарабатывать в казино целые состояния, разве нет? — восхищённо произнесла Айрис, схватив меня за руки.
Жить на выигрыш в казино…
Не то чтобы я не думал об этом, но если такой слабый авантюрист, как я, который часто вляпывается в разные неприятности, сорвёт большой куш в казино, на меня может начаться охота.
И ещё, такая схема будет работать только если я буду играть лишь иногда.
Если пойду на поводу своих желаний, ни к чему хорошему это меня не приведёт.
Сейчас же всё получалось только благодаря поддержке принцессы и двух великих домов, не говоря уже о том, что заработанные мной деньги пойдут на борьбу с Королём демонов.
Если бы не это, Эрис-сама наверняка бы уже давно вмешалась.
— Нет, не хочу становиться азартным игроком. Чтобы победить Короля демонов, я лучше останусь авантюристом.
После того, как я сказал эту пафосную фразу, Айрис посмотрела на меня взглядом, исполненным уважения.
Продолжим. Я положил корзинку, полную фишек, на 6, чёрное, после чего среди наблюдателей начал подниматься шум.
— За дело!
Крупье весь покрылся потом, словно само моё присутствие давило на него. Он взял шарик...
— Я тоже сюда положу, хорошо?!
— А…
Перед тем, как я успел остановить её, Аква положила свои фишки на то же поле, что и я.
В следующее мгновение шарик завертелся по рулетке.
— Ах ты мелкая!.. Я же просил не мешать мне! Это тебе не игрушки, ясно?!
— Почему это мне нельзя играть вместе с тобой, ты, хиккиНИИТ?! Последнее время я то и дело проигрываю, поэтому мне нужно немного отыграться…
Пока я отчитывал Акву, шарик начинал замедляться…
— 5, красное.
— ВОТ ВИДИШЬ?!
— А-а-а-а! Все свои сбережения проиграла!..
Я подозвал Даркнесс и попросил её увести Акву куда-нибудь.
— Даркнесс, умоляю! Если я ничего не выиграю, то не смогу купить императору Зеллю подарок! Я сразу всё верну, как только выиграю, поэтому одолжи мне немного!..
— Я сама куплю тебе подарок, так что не дёргайся! На кону судьба моей родины!
Наблюдая за тем, как Дакрнесс утаскивает Акву подальше, я собрался с мыслями. Теперь, когда богиня бедствий уже не будет мне мешать, всё должно вернуться в норму.
— Казума, Казума, если мы пойдём ва-банк, то сразу выиграем всё, что потеряли! Ставь всё, что есть!
— И не подумаю. В отличие от вас я очень рассудителен! Эй, не трогай мои фишки! Даркнесс, её тоже забери!
Когда Даркнесс наконец увела с собой Акву и Мэгумин, я сделал очередную ставку, в этот раз на 8, чёрное.
— За дело!
…
Той же ночью.
— Казума-сан, Казума-сан. Сегодня ты был такой классный. Знаешь, я уже давно хотела сказать тебе…
— Подлизывайся, сколько хочешь, но денег ты от меня не получишь. Иначе снова испортишь мне игру… Ох, а вот и они.
По пути в гостиницу после нашей сокрушительной победы…
Не скажу, что я не ожидал этого.
— Эй, есть минутка?
Двое мужчин в масках преградили нам путь.
Айрис вновь с уважением посмотрела на меня.
— Поразительно, Онии-сама! Всё именно так, как ты и предвидел!..
— Вот видишь, я был прав. «Мы точно попадём в засаду». Этих людей наняло казино, могу поспорить.
В ответ на мои слова мужчины завертели головами.
— Это н-не так! Мы простые грабители, которые узнали, что вы сорвали куш! А теперь будьте паиньками и отдайте нам деньги, иначе вам не поздоровится. Можете не волноваться, мы оставим вас в живых…
Не обращая ни малейшего внимания на их слова, я молча достал из кармана проволоку, которую обычно используя для «связывания».
— Ну ладно, хватайте их. Затем используем волшебную дзынь-дзынькалку и соберём доказательства! Если докажем, что их и правда наняло казино, то сможем раздуть этот инцидент и вынудить правительство обеспечить нас дополнительным финансированием!
Мои слова ошеломили не только грабителей, но и моих спутниц.
— К-Казума, ты… Так вот зачем ты предложил пойти домой через тёмные переулки. Теперь всё ясно, вот для чего ты попросил нас пойти в казино в полной экипировке и сказал Акве применить магию усиления...
Услышав слова Даркнесс, мужчины попятились назад и зашептались между собой.
— Эй, тебе не кажется, что дело пахнет жареным? Меня не покидает чувство, что это мы попали в засаду, но…
— Что важнее, вон та девчонка, похоже, из Алых магов, разве нет? Тем более, среди них сразу две блондинки с голубыми глазами. Это значит...
— Эй, это же дворяне! Все знают, что они очень сильные!
Охо, этого я допустить не могу.
— Похоже, они собрались бежать. Эти парни принесут нам горы сокровищ, не дайте им уйти! И можете не сдерживаться. Если что, Аква знает магию «воскрешения».
После моего крика они...
— Бежим! Лучше с ними не связываться, они даже сказали что-то про «воскрешение»! Они точно не шутят!
— Нельзя дать им поймать нас! Бежим, уносим ноги!
— Эй, подожди меня!
Как я и думал, их наняло казино. После их побега в этом сомневаться не приходилось.
— …Эй, Казума, пугать их «воскрешением» и тому подобным… Тебе не кажется, что это уже слишком? Это так, к слову.
— Не-а. Я знал, что если скажу это, то они испугаются. Я к тому, что мне духу не хватит… Эй, что такое? Не смотрите на меня так! Серьёзно, хватит уже!
Девушки молча пошли вперед, а я поспешил за ними, отчаянно пытаясь объясниться.
Часть 4
Мы продолжили ходить в казино каждый день.
— Они идут!
Управляющий страшно бледнел каждый раз, когда мы появлялись на горизонте.
Могу поспорить, сначала он и подумать не мог, что я продолжу беспрерывно выигрывать.
Всякий раз, когда я играл в казино, он не спускал с меня глаз, с неприязнью наблюдая с расстояния.
Однако видя, как я день за днём выигрываю всё больше и больше, он наконец понял, что нельзя позволять этому продолжаться.
— Уважаемый посетитель? Эм, из-за ваших поразительных способностей наше заведение может закрыться. Мы готовы даже заплатить, поэтому пожалуйста…
— Этим казино управляет государство, разве нет? Оно-то уж точно не закроется. Поэтому вам даже можно не бояться, что в итоге вы останетесь в минусе. И вообще, принц этой страны лично предложил нам сходить повеселиться в казино. Вот, он сам выдал мне эту ВИП-карту.
— П-принц?! Н-нет, не может быть…
Игнорируя ошарашенного управляющего, в тот день я снова наигрался от души.
…
Прошло ещё несколько дней.
Учитывая, сколько мы каждый день зарабатывали, дополнительное финансирование уже не казалось такой уж несбыточной мечтой.
— У-у-у-уважаемый посетитель. Эм, понимаете, с завтрашнего дня казино планирует на время закрыться. И в связи с этим мы решили проинформировать вас, как нашего постоянного посетителя…
— Ох, вот как? Ну что ж, мы всё равно планировали жить здесь до тех пор, пока не достигнем своей цели, сколько бы лет это ни заняло. Но если ваше казино закроется на такой длительный срок, это может негативно повлиять на доход страны, разве нет?
— Сколько бы лет это ни заняло…
Он был готов даже закрыть казино, лишь бы избавиться от меня.
…
— Уважаемый посетитель, умоляю вас! Пожалуйста, хватит! Моё начальство отчитывает меня каждый день, пощадите!
— Да ладно вам, всё в порядке, ничего страшного. Принц сам так сказал. Если же у вас есть какие-то жалобы, можете отправить их лично ему.
Управляющий уже был готов разрыдаться…
И когда мы снова собирались войти в казино, нас остановил гонец из замка.
…
Когда мы прибыли за гонцом во дворец, нас препроводили прямо в тронный зал.
— Умоляю вас, уезжайте наконец домой, — сказал принц, как только мы вошли в зал. Он даже склонил перед нами голову.
Последняя наша с ним встреча произошла совсем недавно, однако сейчас он выглядел сильно измученным.
— Эй-эй, вы же сами предложили Айрис сходить развлечься в казино, разве нет? Мы так и делали — развлекались. Вот закончим веселиться и сразу отправимся домой.
— Подождите, если вы продолжите выигрывать, то ситуация примет серьёзный оборот! Такими темпами мы практически выдадим вам дополнительное финансирование!
Говори, что хочешь…
— Вы называете себя «великой страной казино», а сами выгоняете посетителей, которые сорвали куш? Это как понимать, а? Всё, что мы делали — играли в вашем казино, так в чём проблема?
— Гх… Это… У моей страны свои обстоятельства…
Старая песня…
Но разумеется, это не наши проблемы.
— Эм, что вы имеете ввиду под «обстоятельствами»? Почему вы не хотите рассказать нам? — заговорила с принцем Айрис, подойдя к нему поближе.
Принц на секунду утратил самоконтроль, и его лицо приняло виноватое выражение.
— Нет, это…
Но тут его прервали.
— Моя страна планирует заключить сделку с Королём демонов, — с совершенно спокойным лицом сказал нечто невообразимое премьер-министр.
Похоже, все присутствующие в тронном зале уже знали об этом, так как никто не удивился его словам.
— Раджкрафт, ты!..
Принц торопливо поднял руку, чтобы остановить премьер-министра, но тот продолжал:
— Сейчас Элроуд ведёт мирные переговоры с Королём демонов. Если он победит вашу страну, то обещает не нападать на нас, взамен мы должны прекратить оказывать финансовую поддержку Бельзергу.
Эти сказанные обыденным тоном слова премьер-министра совершенно вывели Даркнесс из себя. Она уже не могла сдерживать свой гнев.
— Подонок, неужели ты веришь словам Короля демонов?! Где твоё человеческое достоинство?!
Впервые вижу её такой разъяренной.
— И всё же факт остаётся фактом — Бельзергу не победить армию Короля демонов. В данный момент силы равны, поэтому неясно, кто одержит верх. Следовательно, объявить о своём нейтралитете и обезопасить свою страну — не плохой выбор для правительства, не думаете? — нахмурив брови ответил он, однако в его словах не чувствовалось искренности.
На самом деле мне бы тоже не хотелось связываться с Королём демонов, поэтому я отчасти понимал премьер-министра. Но сейчас я здесь в качестве старшего брата Айрис.
И пока я мучительно размышлял, как решить возникшую проблему, Даркнесс вновь закричала:
— Как вы вообще можете доверять Королю демонов?! Слушайте внимательно. Король демонов — ужасное создание, которое похищает девушек, и даже детей, чтобы «играть» с ними в своё удовольствие! Его жертвами становятся принцессы и женщины-рыцари, которых он без конца подвергает сексуальным надругательствам неописуемыми способами, вот что из себя представляет Король демонов!
— П-перестаньте оскорблять его! Н-нет, я хотел сказать: откуда вы слышали о таком? За переговоры отвечаю я, и с моей точки зрения Король демонов-сама очень достойный представитель расы демонов, вполне заслуживающий доверия…
Этим «достойный представитель расы демонов» премьер-министр пытался его защитить.
Но…
— Даже если и так, об этих слухах знают все… Кроме того, до меня доходили и другие слухи: «Король демонов — лоликонщик», «Король демонов — первый извращенец континента, обожающий аморальные игры», «Король демонов — гомик», и так далее…
— Кто, чёрт возьми, распространяет эти слухи?!
Премьер-министр отчего-то рассердился. С торжествующим видом Аква заявила:
— Эти слухи распространяем мы, культ Аксис! Мои последователи своими способами распространяют образ Короля демонов, который придумала я, понятно?
— Эй, Король демонов точно не напал на человечество из-за вас, нет?
Услышав о том, что вытворяет культ Аксис, премьер-министр схватился за голову.
Чтобы такое говорили о том, кому он доверяет… Похоже, для премьер-министра это было серьёзным ударом.
Не то чтобы я не понимал его желание заступиться за своего партнёра по переговорам, но…
— Эм, принц Рэви? Теперь я полностью понимаю вашу ситуацию. Король демонов сказал: «После победы над Бельзергом я нападу на Элроуд. Если не хотите этого, то соглашайтесь на мои условия» или что-то похожее, так? И если вы хорошо всё обдумали и приняли такое решение ради выживания вашей страны, я ничего не скажу против.
Наша робкая, бескорыстная, добрая и сильная принцесса решила закончить всё мирным путём, и…
— Можете быть спокойны. Чтобы отношения между нашими странами не развалились, я поговорю со своим отцом… Я верю в свою способность разбираться в людях. При нашей первой встрече я поняла, что на самом деле вы не настроены против меня. Это было просто высокомерие. И мое мнение о вас не изменилось.
Принц молча сидел, не поднимая головы. Она продолжила:
— Королевская семья Бельзерга очень сильна. Даже без финансирования мы ни за что не проиграем Королю демонов. Поэтому… — произнесла она мягким голосом, будто утешая плачущее дитя, — пожалуйста, не переживайте так.
И она улыбнулась. Невинно, как ребенок.
— …Похоже, весь мир считает меня принцем-идиотом, — сказал принц, который по-прежнему неподвижно сидел на троне.
Затем он неожиданно поднял голову и обратился к нам:
— Люди считают меня безответственным принцем, который наплевал на политику и целыми днями играет в азартные игры.
Глядя на Айрис, которая была несколько растеряна таким поворотом событий, принц улыбнулся так подходящей ему по возрасту открытой детской улыбкой и повернулся ко мне.
— Не желаешь один последний раз сыграть со мной? Только в этот раз никаких трюков, хорошо? И если ты выиграешь… тогда я поставлю на победу Бельзерга над Королём демонов!
— П-принц?!
Премьер-министр издал болезненный стон. Принц достал монетку, показал её мне, а затем спрятал обе руки за спиной.
После этого он вытянул вперёд кулаки.
— Итак, в какой руке монетка?
Часть 5
Той же ночью.
Для сна было ещё слишком рано, но заниматься чем-либо уже поздно.
Что до результатов нашего небольшого соревнования, то мне не нужно ничего объяснять, верно?
Премьер-министр закатил скандал, но все остальные придворные были неожиданно рады исходу нашей игры.
Думаю, они были счастливы, что их правитель наконец-то сделал что-то самостоятельно.
Возможно, с этого момента уже никто не будет называть его принцем-идиотом.
…
В конце концов наша цель достигнута и мы восстановили финансовую поддержку. Более того, мы договорились о дополнительных средствах для проведения наступления. Это уже не говоря о том, что Айрис теперь носит титул «убийцы драконов», поэтому можно смело назвать это лучшим итогом из возможных.
…Однако кое-что меня тревожило.
Похоже, Айрис заинтересовала принца.
При нашей первой встрече его отвратительное отношение к нам можно было объяснить желанием разорвать союз между нашими странами. Ну а теперь, когда вопрос с финансированием разрешился, он снова устроил для нас банкет и в этот раз экономить не стал, всё было просто шикарно. Стоит упомянуть, что во время этого банкета они с Айрис довольно хорошо ладили.
Да, в самом начале их отношения были просто ужасны, но сейчас всё изменилось в лучшую сторону.
А это уже не входило в мои планы.
И вообще, первоначальная причина, по которой я поехал вместе с Айрис, — разрушить её помолвку с одним подозрительным типом.
К моей радости, оказалось, что принц желал того же. Но при нынешнем раскладе мне, возможно, придется и вмешаться…
— Что же делать? Использовать «кражу» на этом сопляке, чтобы засветить его висюльку перед Айрис? …Нет, это нанесёт ей душевную травму, и к тому же, хоть он и надменный малец, но всё же принц, поэтому силовые методы тоже отпадают…
Мы приняли предложение премьер-министра и остались ещё на одну ночь в замковых апартаментах, которые он выделил специально для нас. Как раз сейчас я вертелся на кровати, пытаясь придумать, как поступить…
И тогда раздался лёгкий стук в дверь, за которым последовал голос:
— Казума, ты здесь? У меня к тебе разговор, есть минутка?
Это была Мэгумин.
Ложиться спать я ещё не собирался, поэтому оставил дверь незапертой. Я повернулся в сторону двери и сказал:
— Входи, открыто…
— Прости, что пришла в такое время… — извинилась она, входя в комнату. Её щёки окрасились слабым румянцем.
Что она задумала? Хотела поблагодарить за то, что я помог Айрис?
Кстати, если подумать, они с Айрис чем-то занимались втайне от меня.
Раз уж представилась возможность, то почему бы не спросить об этом?
…Но не успел я даже рот открыть…
— Эм, можно сесть рядом с тобой?
Не дожидаясь моего ответа, она уселась ко мне вплотную.
Что это с ней сегодня? Как-то она слишком дружелюбна…
…Меня вдруг посетила одна мысль. Да, я вспомнил, что однажды сказал Мэгумин. Как там было? Если правильно помню:
— Ну что ж, если однажды ты перестанешь чувствовать себя виноватой перед той женщиной и пожелаешь продолжить, у меня не будет причин отказать.
И на это она ответила:
— Правда? Если этот день в самом деле настанет, то я снова приду подурачиться в твою комнату.
Моё сердце заколотилось, как бешеное, но я всеми силами пытался сохранять спокойствие.
— Н-ну так что? О чём ты хотела поговорить? Не можешь уснуть, поэтому пришла поболтать? Если дело в этом, то компания Айрис подойдёт больше…
Лицо Мэгумин приблизилось к моему, и все слова тут же выскочили у меня из головы.
Её сияющие алым глаза говорили о её волнении. Я почувствовал, что сейчас шутить не стоит и нервно сглотнул.
— Сегодняшнюю ночь я хочу провести с тобой. Эм… можно?
Тихо сказав это, она взяла меня за руку и крепко сжала, в то же время смущённо отводя глаза.
Этот день наконец настал. Вот он, день моего триумфа.
Однако следует успокоиться. Для начала нужно запереть дверь, чтобы нам никто не помешал.
Главное — спокойствие, спешить ни в коем случае нельзя. Я старше, а значит должен сам сделать первый ход.
Я взял её за плечи, но затем отпустил, намекая на то, что следует запереть дверь...
— Эм, Казума? Я, ох… не такая большая, как Даркнесс, поэтому не подойду… да?
— Ничего подобного. Пожалуйста, не ставь меня в один ряд с жалкими приверженцами чего-то одного. Мне одинаково нравятся и большие размеры, и поменьше.
После моего ответа она придвинулась ещё чуточку ближе.
— В-в-вот как... Ну тогда… Эм, я смущаюсь, не мог бы ты закрыть глаза?
— Отказываюсь.
— П-пожалуйста, Казума, мне неловко… В этой комнате слишком светло, понимаешь? Пожалуйста, это ненадолго…
Мой немедленный отказ слегка сбил её с толку.
Ну ладно, так и быть, я выполню её просьбу.
Но перед этим я по крайней мере должен запереть дверь.
Если этого не сделать, то кое-кто, не способный прочувствовать атмосферу, обязательно вломится сюда…
И в момент, когда я закрыл глаза, с нетерпением предвкушая то, что случится дальше…
Я потерял сознание…
…
— …Мм… Но ты…
— …Нет, Дарк… Я… Ты…
Судя по голосам, разговаривали двое: мужчина и женщина.
Осознавая лишь обрывки слов, мой всё ещё затуманенный разум попытался понять, что произошло.
— ?!
Наконец приведя мысли в порядок, я осознал, что во рту у меня кляп. Но это было ещё не всё: я был связан по рукам и ногам, так что даже пошевелиться не мог.
Как бы я ни старался, мне не освободиться. С помощью ночного видения я понял, что нахожусь внутри какого-то шкафа.
…О НЕТ! ОПЯАААААТЬ!
Пока я страдал в шкафу, снаружи снова послышались голоса.
— Н-н-но Казума, разница в наших социальных статусах слишком велика, поэтому всё не так просто… Нет, разумеется, не то, чтобы ты мне не нравился, но!.. Для этого ещё слишком рано…
Женский голос принадлежал Даркнесс. Что она вообще несёт? Пока я пытался понять это…
Услышав второй голос, я рефлекторно вздрогнул.
— О какой разнице в статусах ты говоришь? Клянусь, что буду любить лишь тебя одну, даже если мне придётся отбросить свой титул… Поэтому, пожалуйста…
Это же мой голос.
— Отбросить свой титул? О чём ты, у тебя же нет никакого титула, ты обычный простолюдин.
— Э? … Стоп, что?
Удивлённый или даже ошарашенный ответом Даркнесс голос без сомнений был моим.
— Как-то странно ты себя ведёшь. К примеру, мне не даёт покоя тот факт, что ты совершенно спокоен, находясь со мной наедине.
Ах ты!.. Как же хочется вырваться отсюда и треснуть её. Даже твоему самомнению должен быть предел! Я не собираюсь навсегда оставаться слабым и нерешительным!..
…Нет, нужно держать себя в руках, сейчас...
— Н-нет, что ты, разумеется я нервничаю, когда остаюсь с тобой наедине. Что важнее, на мой взгляд...
Снова заговорил мой голос. Но перед тем, как «я» успел закончить...
— …Эй, кстати, о «взгляде»: всё это время ты ни разу не посмотрел на мою грудь. Это как понимать? Даже в этой ситуации твой взгляд какой-то слишком уж невинный… Подонок, ты не настоящий Казума, так?!
— Как?!
И что мне с ней делать после такого? Хотя я не до конца понимал, что вообще происходит, но в одном сомневаться не приходилось — кто-то имитирует мой голос.
Не знаю, мне радоваться тому, что она раскусила притворщика, или же злиться из-за того, что она наговорила обо мне?
— Ну что ж, в таком случае ты не оставляешь мне выбора. Я пойду на всё, чтобы захватить тебя! Это комната того парня, и теперь ты понимаешь, что он в моих руках. Если будешь сопротивляться, то я не гарантирую его безопасность!..
Чёрт, ситуация сильно осложнилась.
Эта девчонка очень дорожит своими друзьями, поэтому наверняка…
— Чт!.. Теперь ты прикрываешься заложником, чёртов трус?! Ч-что ты собираешься сделать со мной при помощи этой верёвки и наручников?! Хочешь связать меня?! Собираешься сковать мне руки, связать тело и сотворить со мной нечто немыслимое?!
— Нет, ничего немыслимого я делать не собираюсь, я просто свяжу тебя, и всё… Ч-что с тобой, какой-то ты стала чересчур откровенной…
— Ух… Я согласна на всё, только не трогай моих друзей! Ах, наручники холодные!.. Эй, а ты можешь сказать этим голосом вот что: «Хе-хе, какое великолепное зрелище, Даркнесс! Ты ведь уже понимаешь, что сейчас с тобой будет, да?» И желательно погрубее.
Да, чего ещё было ожидать от этой безнадёжной извращенки. Наверняка она была вне себя от радости.
— Ты… Н-нет, нужно вернуться к делу. Эй, не ёрзай, пока я тебя связываю. И перестань так сильно краснеть, я ничего с тобой не сделаю!
— Нет, просто ты делаешь это с его лицом… Эй, так что ты собираешься со мной делать? Неужели ты хочешь запереть меня в шкафу и...
Затем зазвучали приближающиеся шаги. Через мгновение шкаф открылся. Встретившись взглядами, мы с Даркнесс несколько секунд смотрели друг на друга.
— …Ты слышал всю эту стыдобу?
Я кивнул.
***
С кляпом во рту и лицом цвета летней зари Даркнесс затолкали ко мне в шкаф. Мы вместе уставились на весьма привлекательного молодого человека перед нами.
— Итак, теперь я расскажу вам, кто я такой, и зачем делаю всё это.
Кто бы ни скрывался под моей внешностью, ему было совершенно необязательно рассказывать нам о своём замысле, однако он всё равно решил это сделать.
Мой двойник глумливо усмехнулся и обратился в чёрную как ночь человекоподобную фигуру.
— Меня зовут Раджкрафт. Глава разведывательного корпуса армии Короля демонов, доппельгангер Раджкрафт. Ну вы, ребята, даёте, сколько же от вас было проблем.
У монстра, назвавшегося именем премьер-министра Элроуда, было гладкое лицо — ни носа, ни рта. Будто хвастаясь, он начал свой бессмысленный рассказ...
***
— ...Вот что произошло тридцать лет назад. После бесконечного участия в выборах и подачи бесчисленных заявок я наконец стал министром внутренних дел. После этого я каждый день всецело посвящал себя работе. Мои никчёмные коллеги каждый день пропадали в казино. Королевская семья просто с ума сходила по азартным играм, и дворяне полностью разделяли их любовь к казино. Вы хоть представляете, сколько мне приходилось работать из-за их хвастовства и расточительства? Просто бросить эту страну на произвол судьбы уже принесло бы Королю демонов пользу, не думаете? Вы и вообразить себе не можете, сколько раз я думал об этом.
Мне казалось, что он собирается хвастаться, а вместо этого начал жаловаться на свою работу.
Когда главный злодей захватывает в плен своих врагов, он должен сказать им какие-нибудь пафосные слова напоследок, ну а этот парень просто решил выплеснуть накопившуюся злость.
Казалось, болтовне Раджкрафта не будет конца.
Не интересуясь азартными играми, он усердно трудился и быстро заработал доверие королевской семьи. С тех пор всё шло как по маслу.
Однако, наконец заполучив должность премьер-министра, он в полной мере осознал, в каком состоянии находилась страна. Казна пустела с пугающей скоростью, не говоря уже о просто невообразимых долгах. Но несмотря на это королевская семья продолжала каждый день валять дурака.
— Вы понимаете? Абсолютно все в этой стране продолжали прожигать деньги, которые первый король выиграл на азартных играх. Страна приближалась к неминуемому краху. И тот, кто буквально спас её...
Видимо, причиной была его серьёзность, и он продолжал усердно трудиться.
Изначально его отправили сюда, как шпиона, но из-за своей старательности и выдающихся способностей он очень быстро поднялся по карьерной лестнице. В конце концов он забыл о своей первоначальной цели и продолжил работать на благо страны. Но попав на пост премьер-министра он обнаружил, что...
— Не было совершенно никакой необходимости делать это, правильно?
Понятно, он не старательный, а просто идиот.
— Заполучив эту должность, я начал действовать. Да, время работать на благо Короля демонов-сама наконец настало. Все слухи, которые распространяет та идиотка со своим культом, — сплошное враньё. Король демонов-сама, мой господин, поистине великая личность, и служить ему — честь для меня…
История Раджкрафта, состоявшая то ли из жалоб, то ли из хвастовства, продолжалась ещё какое-то время. Наконец он удовлетворённо вздохнул.
— Хух... Всегда хотелось рассказать кому-нибудь о всех тех трудностях, которые мне пришлось пережить, но возможность представилась только сейчас. Благодарю за то, что выслушали.
Так всё это время ты просто плакался нам в жилетку, да?
— Ну а теперь пора отомстить вам за то, что разрушили всё, чего я столько лет добивался. Сначала я хотел просто убить вас, но затем придумал кое-что получше.
У меня появилось плохое предчувствие. Похоже, Даркнесс чувствовала то же.
— Чего бы вам не хотелось больше всего? Верно, чтобы принцесса Айрис пострадала.
— Мм! Ммм!
Услышав это, Даркнесс попыталась броситься на него, но из-за верёвок смогла только дергаться.
— Ах, да, именно это выражение я и хотел увидеть! Ха-ха-ха-ха, пока что я оставлю вас здесь. Замаскировавшись под тебя, я отправлюсь к остальным твоим спутникам и обезврежу их так же, как вас. Затем и они услышат мою историю, после чего я отправлюсь к принцессе! — заявил Раджкрафт. Смотря прямо на меня, он добавил:
— Итак, позволь ещё ненадолго одолжить твою непримечательную внешность. Му-ха-ха-ха-ха, да, это отчаяние в твоих глазах, как же я хотел его увидеть! О радость, о счастье! Какой замечательный момент!
Нагрубив мне напоследок, он вновь принял моё обличье и покинул комнату.
Часть 6
Мы с Даркнесс извивались и дергались, насколько позволяли путы, пока до нас наконец не дошло, что одна только грубая сила тут не поможет.
Шкаф был заперт, поэтому производимого нами шума никто не услышит. Неужели ходячая проблема, не способная прочувствовать атмосферу, в этот раз не появится?
Кстати, а зачем вообще Даркнесс пришла в мою комнату?
— Фмф! Фхм!
Нет, не получится.
Даркнесс начала биться головой о дверцу. Однако, поняв, что это ни к чему не приведёт, она оставила эту затею.
Казалось, она вот-вот расплачется из-за своей неспособности спасти Айрис, но тут она внезапно что-то придумала. Её взгляд изменился.
Что, хочешь опрокинуть шкаф? Или ещё немного подёргаешься?
Я попытался спросить у неё это глазами. Не уверен, что она правильно поняла меня, но по непонятной причине Даркнесс начала прижиматься ко мне с налитыми кровью глазами.
— Фмм! Фммм!
Эй, я так тебя не пойму.
Хоть я и пытался передать ей свои слова, в ответ она продолжала только фыркать.
Наконец, Даркнесс, извиваясь, словно гусеница, прижалась своим лицом к моему.
Эй, не слишком ли ты близко?
Наши щёки почти соприкасались. Здесь уже не до шуток. Нет, она на этом не остановилась и продолжила прижиматься ко мне. Наши рты оказались чертовски близко друг к другу!
Но я не мог сказать, что сейчас не время для этого, поэтому решил просто позволить ей...
— Фмг!
— ?!
Она вцепилась в мой кляп зубами.
Несмотря на свой кляп, она смогла прикусить зубами завязки моего и потянула их на себя.
И тут я понял, чего она добивалась.
Пока она тащила кляп на себя, я попытался отодвинуться в противоположную сторону...
— Искра!
Когда во рту стало посвободнее, я смог произнести это короткое заклинание, состоящее всего лишь из одного слова.
Возникшее пламя охватило мой кляп, разгораясь всё сильнее...
— ЖЖЁТСЯЖЖЁТСЯЖЖЁТСЯА-А-А-А!
Выгорев, кляп опалил мою чёлку. Мне очень хотелось использовать «заморозку», чтобы остудить ожоги, но на это не было времени.
— Даркнесс, сейчас я подожгу твои верёвки, хорошо? Они горят довольно долго, и я всё равно не смогу разорвать их, но вот ты...
Она внимательно посмотрела мне в глаза, будто намекая на то, чтобы это осталось между нами, затем решительно кивнула.
— Искра!
Верёвки на руках Даркнесс воспламенились.
***
Мы бежали по неосвещенному коридору. Наши с Даркнесс руки всё ещё были скованы наручниками.
— Даркнесс, в какой стороне комната Айрис?!
— Не знаю! Комнаты распределял премьер-министр, я знала только где поселили тебя!
Понятно, значит где в этом огромном замке поселили Мэгумин с Аквой, мы тоже не знаем.
Но кое-что в словах Даркнесс меня заинтересовало, поэтому я решил спросить:
— Кстати, а откуда ты знала, где меня поселили? И зачем ты пришла в мою комнату? Премьер-министр обезвредил меня, чтобы я ему не мешал. Ты пришла, потому что он позвал?
Даркнесс вздрогнула от удивления.
— Э-это… Нет, в этот раз наша цель была достигнута лишь благодаря твоей помощи, поэтому… Я хотела подарить тебе в благодарность нечто большее, чем детский поцелуй в щёку, как в прошлый раз...
— Извращенка! Пошлонесс снова показала своё истинное лицо! У нас сейчас критическая ситуация, а ты собиралась пробраться ко мне в постель?! Какая же ты развратница!
— Н-н-н-нет, всё не!.. Я не собиралась заходить так далеко! Всё должно было быть лишь немного серьёзнее!.. И вообще, в итоге я же спасла тебя, разве нет? Хватит уже об этом!
После её ответа я вспомнил, как однажды она пробубнила сама себе, что отблагодарит меня чем-то более существенным, нежели простым поцелуем в щёку.
Мне бы очень хотелось, чтобы она отложила такое важное событие хотя бы до тех пор, пока мы не вернёмся домой.
Однако совсем недавно мне казалось, что я вот-вот сделаю это с двойником Мэгумин, поэтому у меня нет права отчитывать её.
И тогда...
— А!..
Одна дурочка указала на меня пальцем и закричала:
— Вот ты где, озабоченный НИИТ!
— Нашёлся наконец, подлец! Насколько же низко ты пал! Отвратительно!
В тёмном коридоре я увидел Акву и Мэгумин, одетых в свои пижамы. Заметив меня, они сразу побежали в мою сторону.
Что это с ними? Нет никаких причин называть меня озабоченным НИИТом.
— Эй, вы, не говорите так, будто я какой-то преступник. У меня нет времени разбираться с вами. Сейчас важнее другое: вы знаете, где комната Айрис? Это очень важно, поэтому, пожалуйста, скажите, если знаете.
Мэгумин с Аквой переглянулись.
— Её комната немного дальше по коридору, но тебе не кажется, что сначала ты должен кое-что объяснить? Никогда бы не подумала, что Казума попытается пробраться в кровать к Акве.
Услышав это, я моментально сорвался на крик:
— Ты издеваешься?! Даже у меня есть право выбирать, в чью кровать пробираться!
— Сначала ты шатаешься по дворцовым покоям и пытаешься обольстить нас, а теперь прикидываешься дурачком?! Даже боюсь представить, что бы ты со мной сделал, если бы Мэгумин не пришла в мою комнату!
Мы с Даркнесс переглянулись и одновременно кивнули.
— Да хватит уже, отведите нас скорее в комнату Айрис! И ещё: я никогда не буду приставать к Акве! Я ведь ничего не сделал, когда мы вместе спали в конюшнях, ясно?! И даже в заведении, которое я часто посещаю, я ни разу не заказывал твои «услуги»!
— Что?! Буквально только что ты клялся мне в вечной любви, а после отказа тебе стало настолько неловко, что ты решил сделать вид, будто ничего не было?! Если уж тебе так сильно хочется обольстить меня, купи мне какого-нибудь дорогого алкоголя! Есть множество разных способов, понимаешь? Если так и сделаешь, то я буду не против даже подержаться с тобой за руки!
Как же мне хотелось отвесить ей хорошую оплеуху.
Нет, гораздо больше мне хотелось врезать Раджкрафту за то, что он создал эту идиотскую ситуацию!
— Это была фальшивка, двойник! Простой двойник! Доппельгангер проник в этот замок, и его цель — Айрис!
Аква и Мэгумин снова переглянулись.
— Эй, ты хочешь сказать, что это не ты только что восхищался моими волосами? И это не ты говорил эти возмутительные слова:«Ты была бы идеальной, если бы не состояла в культе Аксис», так?
— А мне ты говорил: «Ты была бы идеальной, если бы не была Алым магом». После этого я еле сдержалась, чтобы не взорвать тебя.
Мне очень не хотелось всё это выслушивать. Пожалуйста, хватит! Что он успел наплести вам? Просто остановитесь! Судя по тому, что я узнал…
Он собирается обольстить Айрис? Я бы ни за что не поверил в этот абсурд, так как он прекрасно знал, что она моя сестра, но...
— Вот, Айрис поселили в эту комнату. Хм, оттуда доносятся чьи-то голоса...
Проклятие, он уже внутри. И в тот момент, когда мы с Даркнесс ринулись к двери...
— Экстерион!
...чтобы открыть её...
Чудовищная ударная волна пронеслась у меня прямо над головой.
Несколько мгновений спустя дверь рассыпалась на части.
— О-Онии-сама?!
Посреди комнаты стояла красная, как рак, Айрис с мечом в руке, одетая в пижаму.
Что он успел ей наговорить?
У её ног по полу растеклась чёрная жижа. Это всё, что осталось от Раджкрафта…
Часть 7
— Мне очень стыдно!
Сообщив жителям замка о произошедшем, мы вернулись в гостиницу, в которой жили прежде.
На следующее утро мы вернулись в замок, но…
— Эм, принц Рэви, вы здесь ни при чём, поэтому вам не следует…
Несмотря на присутствие придворных, он пал ниц перед Айрис, как только она появилась в тронном зале. Это, мягко говоря, привело её в недоумение.
Новости о том, что премьер-министр на самом деле оказался демоном-доппельгангером, уже давно распространились за пределами замка. Можно смело утверждать, что об этом уже знал весь город.
Теперь Айрис была не только убийцей драконов, но ещё и спасительницей страны, освободившей её из цепкой хватки доппельгангера. Сейчас в замке царила праздничная атмосфера, ведь все знали, что их спасительница, ко всему прочему, была обручена с принцем.
— Прошу прощения! Каким же я был глупцом. Теперь моё звание принца-идиота вполне оправданно! Если бы не принцесса Айрис, моя страна пала бы жертвой армии Короля демонов…
Он даже не думал прекращать извиняться.
Судя по всему, Раджкрафт успел стать для этой страны очень значимой фигурой, и новость о том, что он оказался доппельгангером, повергла принца в глубокий шок.
Отношение каждого к Айрис «ты всего лишь деревенщина» перевернулось с ног на голову и так вознеслось, что ее, похоже, почитают выше собственного монарха.
Пройдя в центр тронного зала, она мило улыбнулась всё ещё стоявшему на коленях принцу.
— Принц, вы, помимо прочего, член королевской семьи, поэтому вам не следует так легко склонять голову.
В ответ принц резко вскочил на ноги и глубоко вздохнул.
— Я п-понимаю, однако мы всё равно очень обязаны вам. Моя страна никогда не забудет помощь Бельзерга. Если у вас возникнут хоть какие-то проблемы, только скажите. Эм…
Последовала небольшая пауза. Похоже, принц сомневался, стоит ли продолжать…
— Ведь Бельзерг и Элроуд — союзные и дружественные государства.
Сказав это, он отвёл глаза.
Из-за дружелюбных и благосклонных взглядов, которыми придворные и Айрис смотрели на принца, атмосфера в зале была очень теплой.
Даркнесс, которая почувствовала, что Айрис слишком уж блистает, подошла и встала рядом с ней.
— На этом инцидент можно считать исчерпанным. Все проблемы разрешились, а отношения между нашими странами только укрепились. Это можно считать счастливым концом, верно? Отныне и впредь, наша страна будет полагаться на вас, принц Рэви.
— Ах, мы способны только оказывать поддержку из тыла, но вы можете всецело доверять нам. Но я согласен, всё действительно закончилось очень хорошо. Да и брат принцессы Айрис мне тоже очень помог. Прибегать к обману было недопустимо, однако в итоге это послужило для меня ценным уроком.
По сравнению с нашей первой встречей принц был на удивление спокоен. Пребывая в хорошем настроении, он...
— Раз уж однажды ты станешь и моим братом, можешь считать этот замок своим вторым домом,и приезжать, когда угодно.
… сказал нечто невообразимое.
Раз уж никто не собирается его поправлять, это сделаю я.
— Это ещё почему я стану вашим братом? Вы хорошо себя чувствуете? Как вы вообще до такого додумались?
С моими словами всё в зале замерло.
— ………… Э? Нет, ты ведь брат принцессы Айрис, верно?
— Ну да, но мы не родные брат и сестра. Я её названый брат, не более того.
Принц вопросительно наклонил голову. Неужели мои слова настолько трудно понять?
— Вы не родные брат и сестра? Э-это значит... Ты не принц Джатис? Тогда кто ты вообще такой?
— Лучший авантюрист Бельзерга, Сато Казума.
Я вроде бы выбирал простые слова, но до принца по-прежнему никак не доходило.
— …Ах, ты имеешь в виду, то, что вы брат с сестрой — это просто такой вид отношений? В любом случае, если принцесса Айрис считает тебя своим братом, то, думаю, мне тоже следует…
Понятно, принц как был идиотом, так им и остался.
— Нет-нет, вы ведь уже отменили свою помолвку.
Казалось, на этот раз застыло само время.
— Эй-эй, почему он застыл? С ним все в порядке?
— Эм, думаю будет лучше, если мы просто оставим его, как есть. И вообще, Казума, ты хоть понимаешь, что есть вещи, которые говорить вслух нельзя? Все уже вроде решили не касаться этой темы, зачем ты напомнил ему?
Пока Мэгумин и Аква причитали по поводу состояния принца, его взгляд постепенно ожил.
— Э-э-это… Я сделал э-это, чтобы разорвать наши отношения с Бельзергом. Я хотел заставить принцессу Айрис ненавидеть меня, но на самом деле я не хотел!.. И ещё, премьер-министр обманул меня, и кроме того, в знак дружбы между нашими народами!..
Принц лихорадочно оправдывался, бросая на Айрис умоляющие взгляды. Как же это отличалось от его поведения при нашей первой встрече.
Айрис быстро взглянула в мою сторону, и на её лице появилось озадаченное выражение.
— …Бельзерг и Элроуд были и останутся дружественными государствами, поэтому, принц, я тоже предлагаю вам дружбу навеки.
— ПОЖАЛУЙСТА, ПОДОЖДИТЕ!!
