Часть 1
— Верни его! Мой дорогой Шнайдер, которого я так заботливо растила… Верни его мне, чёртов НИИТ!
— Я же сохранил игру именно в том месте, где ты и остановилась, хватит уже! Он умер, и я уже ничего не могу с этим поделать! Шнайдер отправился в другой мир, и ему там хорошо. Кто знает, может он уже победил Короля демонов и сейчас наслаждается парадом в свою честь.
На следующее утро.
Как я и ожидал, Аква подняла истерику из-за потери своего персонажа, которого бережно прокачивала последние несколько дней. Под аккомпанемент её криков и начался наш новый день.
— …Правда? Шнайдер точно отправился в другой мир?
— Да, правда, и он уже собрал вокруг себя гарем красивых девушек. Теперь его ждёт тихая и счастливая жизнь, можешь за него не переживать.
Пока я гнал всю эту пургу, лишь бы утешить Акву, по лестнице спустилась Мэгумин.
— Доброе утро. Не слишком ли рано вы сегодня проснулись?
— Да, я водила Даркнесс и её дочку поиграть с императором Зеллем. Думаю, малышка впервые кормила дракона. Она так мило смотрелась, когда с опаской протягивала Зеллю руку с кормом.
Я уверен, Аква пошла с ними только потому, что волновалась, как бы они не пришибли цыпленка ненароком.
— Кстати, а где Сильфина? Что-то её не видно.
— Даркнесс повела её гулять по городу, сказав, что хочет дать ей поиграть со сверстниками.
Она так сильно заботится о Сильфине. Будто и в самом деле её мать.
Услышав это, Мэгумин тепло улыбнулась.
— Вот как. Надеюсь, она скоро освоится в Акселе.
Не обращая внимания на Мэгумин, Аква, которая уже успела развалиться на своём любимом диване в гостиной, спросила меня:
— Кстати, я знаю, что Мэгумин обычно просыпается довольно рано, ну а ты чего вскочил с утра пораньше, Казума-сан?
Слово «глупая» слишком мягкое, чтоб описать обычное поведение Аквы, но она становится на удивление наблюдательной, когда не надо.
Я проснулся рано утром только потому, что с нетерпением ждал моего первого свидания с Мэгумин. Но, разумеется, этого я не мог сказать.
— Хм, если подумать, Мэгумин тоже встала раньше, чем обычно...
От слов Аквы Мэгумин даже подпрыгнула от неожиданности и поспешно отвела взгляд.
— О-о чём ты вообще?! Я всегда просыпаюсь в это время! Тебе просто показалось, потому что вы с Казумой обычно просыпаетесь очень поздно! Кроме того, сегодня отличная погода для взрыва. Разумеется, я хотела встать как можно раньше!
Слушая, как Мэгумин продолжает тараторить, Аква равнодушно склонила голову.
…Неужели Мэгумин ждала нашего свидания так же, как и я?
Верно, свидание.
Моё первое свидание с девушкой.
В Алканрентии я гулял по городу вместе с Даркнесс, и уже бесчисленное количество раз ходил на «взрывные прогулки» с Мэгумин, но атмосфера в них была совсем не та, так что это не считается.
И когда мы с Мэгумин украдкой поглядывали друг на друга...
—Охохо… Понятно, так вот что вы задумали.
Аква ехидно улыбнулась. И почему ее прозорливость всегда просыпается в самые неподходящие моменты?!
— Ч-что? В каком смысле, Аква?
— Лучше убери эту ухмылку со своего лица, иначе я помогу тебе это сделать!
Но Аква лишь прикрыла рот рукой и сказала:
— Вы проснулись так рано, чтобы доесть остатки вчерашнего ужина, да? Жаль вас разочаровывать, но кто раньше встал, того и тапки! Я уже всё съела!
Ффух! Всё в порядке, Аква в своём репертуаре.
…Стоп, что?
— Ты сделала что?! Я специально оставил вчерашний ужин, чтобы сегодня сделать из него сэндвичи и взять с собой! Я даже нарезал для них хлеб вчера вечером! Ну почему ты всегда создаёшь мне проблемы?
— Ну что? Я их уже съела, тут ничего не поделать! Чего ты так разозлился? Если тебе так хочется сэндвичей, то давай я помогу тебе сделать ещё.
Узнав, что я специально оставил еду для сэндвичей, Аква поняла, что не права и сразу же извинилась.
— Кстати, а зачем вам эти сэндвичи? Если собираетесь на пикничок, то я с вами.
— …
Часть 2
— Взры-ы-ы-в!
Оглушительный грохот раздался над озером неподалёку от Акселя.
Мощный взрыв разорвал водную гладь и создал огромные волны, которые вслед за ударной волной устремились к берегам.
Гигантская масса воды, подброшенная в воздух и рассеянная взрывом, осела на землю плотным туманом. Лучи солнца преломлялись в микроскопических капельках, и над озером раскинулась прекрасная радуга.
— Сегодняшний взрыв потянет на 95 баллов! Он не только получился удивительно мощным, но и создал туман, сделав утренний воздух прохладным и освежающим. И, конечно же, эта великолепная радуга украсила общую картину. Единственный минус — отсутствие практической пользы. Если бы и она была, то этот взрыв заслужил бы еще больше баллов.
Выслушав мой отчёт, Мэгумин довольно улыбнулась, после чего рухнула на траву.
— Без достойной цели практического применения не получится. И всё же это высочайшая оценка за довольно долгое время, так что можно считать, что день удался! — удовлетворённо произнесла она снизу.
Я нагнулся к ней и через «иссушающее касание» поделился маной, чтоб она могла двигаться самостоятельно.
Но затем я кое-что заметил.
— Эй, погоди-ка, взрывом убило довольно много рыбы. Можно собрать её и поджарить. Сэндвичей из жабьего мяса получилось меньше, чем я надеялся, но зато мы можем вместо них нажарить рыбы. Отличная работа, Мэгумин!
— Это значит… Ты хочешь сказать...
Получившая мою ману Мэгумин встала и выжидающе уставилась на меня.
— Я присуждаю сегодняшнему взрыву 98 баллов!
— Спасибо! Спасибо! Спаси-и-ибо!
Глядя на плачущую от радости Мэгумин, которая снова и снова благодарила меня, я почувствовал, что тоже прослезился, и кивнул ей в ответ.
Тем временем наблюдающая за нами со стороны...
— Эй, так вот какими глупостями вы занимаетесь без меня, да?
Пожёвывая сэндвичем, Аква отпустила едкий комментарий.
— Прошу прощения?! В каком смысле «глупостями»?! Это очень важный момент в оттачивании моих навыков сомелье взрывов.
— Точно, Аква! Последнее время я начинаю замечать, что от полученных за взрыв баллов напрямую зависит моё настроение, состояние здоровья и множество других факторов моей повседневной жизни! Это не какая-то там игра, понимаешь?!
— Не понимаю и не хочу понимать, но ладно, будь по вашему. Это ещё одна из тех вещей, в которые я не хочу вмешиваться.
Неужели Аква начинает учиться на своих ошибках?
Однако...
— Эй, Мэгумин, это ведь свидание, да? — тихо прошептал я.
— Не знаю. Хотя я сама не до конца понимаю, что такое свидание… Упаковать еды, прийти в живописное место с тем, кто тебе нравится, и вместе повеселиться… Это и есть свидание, разве нет?
Понятно, так вот что такое свидание.
Значит, то, что это ничем не отличается от нашего обычного досуга, просто плод моего воображения.
А отсутствие романтической атмосферы можно объяснить тем, что с нами увязалась Аква.
Мы оба немного стеснялись из-за того, что это наше первое свидание, поэтому и пригласили её, но в будущем наверняка...
— Эти сэндвичи — просто объеденье. Эй, не хотите вздремнуть после пары жареных рыбок? Да, пикничок удался на славу. В следующий раз нужно будет обязательно позвать с нами Даркнесс и Сильфину, — радостно предложила Аква, насаживая собранную рыбу на шампуры.
Ах… Нет, всё не так.
Никакое это не свидание! Это семейный пикник!
Часть 3
По пути домой с нашего «семейного пикника»...
Когда мы проходили городские ворота Акселя, нас окликнул стражник:
— Эй, вы ведь авантюристы, да? Только что прозвучало срочное объявление. Вам лучше поспешить в гильдию.
***
Гильдия авантюристов.
Здание в самом центре города, что является штабом противодействия активности монстров.
Для авантюристов она была своего рода крепостью, надёжным убежищем, работникам которого они всецело доверяли.
Мы последовали совету стражника и, заскочив домой за снаряжением, спешно прибыли в гильдию, но прямо посреди зала…
— Уважаемые авантюристы, прошу вас собираться вот здесь. Мы созвали вас из-за чрезвычайной ситуации. Просим прощения за доставленные неудобства, — направляли прибывающих авантюристов стоящие у входа работники, которых обычно мы видели только за стойками гильдии.
...Что?
Сейчас же вроде как тревога, зачем они выстраивают нас в одном месте?
Раздумывая об этом, я заметил, как работники гильдии вместе с другими городскими должностными лицами окружили собравшихся авантюристов, будто выставляя оцепление.
Что-то тут не так…
Создавалось такое впечатление, будто они окружают, чтобы не позволить ни одному из нас сбежать.
Остальные авантюристы тоже заподозрили неладное, в их толпе поднялся гомон.
…Что здесь происходит?
— Эй, что-то мне это не нравится. Может, лучше уйдём? Моё шестое чувство прямо таки кричит убираться отсюда как можно скорее.
— Какое совпадение, Казума. Я думаю о том же. Видимо, это сработала моя божественная интуиция.
После слов Аквы моё плохое предчувствие усилилось.
И в этот момент к нам подошли.
Это была Даркнесс, которая с самого утра куда-то ушла вместе с Сильфиной.
— Расслабьтесь, всё будет хорошо. Если не нарушите закон, то ничего страшного с вами не случится, — сказала она, пряча одну руку за спиной.
…Хм, правда?
— Ты знаешь, почему подняли тревогу?
Все авантюристы пришли сюда в полной экипировке, считая, что отправятся отсюда прямиком в бой. Но вот Даркнесс была в своей повседневной одежде — чёрной юбке и рубашке. От этого вопросы лишь множились...
Но Даркнесс не ответила.
Тревожные перешёптывания авантюристов становились всё громче.
Атмосфера становилась все напряжённее.
…Однако все мы прекрасно знали.
Гильдия — государственное учреждение, созданное специально для авантюристов и их поддержки.
Мы добросовестно выполняем предоставленные квесты, а взамен она помогает нам, если мы попадаем в беду.
Отношения между гильдией и авантюристами построены на доверии и взаимовыгоде. Ни у одной из сторон нет причин действовать во вред второй. Соответственно для нас нет резона становиться врагами или ожидать какой-нибудь подлянки.
Перешёптываясь об этом, авантюристы начали успокаиваться.
Но тут...
— Уважаемые авантюристы, у меня к вам важная просьба. Всё верно, это чрезвычайная ситуация. Ведь до конца финансового года остался всего месяц. И да, вы правильно поняли… Сегодня последняя возможность для граждан уплатить налоги, — с широкой улыбкой громко объявила сестрёнка-служащая, стоявшая перед остальными работниками гильдии. — Многие из собравшихся здесь авантюристов имеют задолженности по налогам.
Шокированные, авантюристы замерли на месте.
— Ч-ч-ч-что это значит? Какого чёрта здесь происходит?! Эй, Аква, что за...
— С-с-спокойствие. Казума, без паники. Просто успокойся. Я уверена, это какая-то ошибка!
Сразу после слов «задолженности по налогам» некоторые из авантюристов сорвались с места и попытались прорвать оцепление, но их тут же остановили городские служащие, обступившие нас, словно стена.
Кто-то пытался бежать, кто-то расплакался, а кто-то впал в ярость.
Хотя все авантюристы реагировали по-своему, их объединял крик агонии, который каждый испускал, услышав от сестрёнки новость о налогах.
— Верно, этот вопрос раньше вас не касался. И это понятно, ведь авантюристы постоянно испытывают трудности с финансами. Поэтому мы освобождали вас… нет, позволяли вам не платить налоги, учитывая ваше финансовое положение, — заговорил стоявший на некотором расстоянии от авантюристов мужчина, который, видимо, тоже был одним из госслужащих. Он продолжил:
— Гильдия авантюристов поддерживается благодаря деньгам налогоплательщиков. Разумеется, из этих же денег мы выплачиваем награды за квесты. Но это не значит, что эти награды, которые вы зарабатываете убийством монстров, не должны облагаться налогом. Мы не делали этого просто потому, что знали вашу ситуацию. Однако, по нашим сведениям, все присутствующие заработали за этот год довольно солидные суммы… Верно, я имею ввиду награду за Ковлунскую гидру. До этого момента вам было разрешено не платить налоги, но теперь, заработав большие деньги, вы, разумеется, понимаете, что обязаны отдать долг государству, не так ли?
Недовольные авантюристы вдруг замолкли.
Этого стоило ожидать, ведь они впервые слышат о чём-то подобном.
До этого момента авантюристы были освобождены от налогов просто потому, что были авантюристами.
Но теперь, когда разбогатели, мы обязаны платить налоги. Это естественно.
Мы всё-таки живём в этом городе и должны вносить свою лепту.
Кто-то из толпы спросил:
— Эмм, и сколько же мы должны заплатить?
Мужчина-служащий ответил:
— Все авантюристы, заработавшие за этот год больше десяти миллионов, обязаны уплатить половину своих доходов...
Авантюристы сразу бросились кто куда.
Часть 4
— Аква, что будем делать? В каком смысле половину? Сколько сотен миллионов мне придётся заплатить?
— У меня больше нет денег, я всё потратила! Но налоги всё равно придётся платить, даже если ты на нуле! Я не хочу снова влезать в долги! Бежим отсюда! Казума, давай где-нибудь скроемся! Налоговые законы в этом мире очень простые: доходы за год складываются и из полученной суммы выводится объём налога, который необходимо уплатить в конце первого месяца осени.
Пока я понемногу впадал в панику, Аква всё объяснила.
— Действительно просто. Кстати, сейчас ведь как раз последний день первого месяца осени. А что будет, если мы сбежим и не заплатим сегодня?
— Тогда все налоги обнуляются! Если скроемся до конца рабочего дня налоговой службы, то нам не придётся ничего платить.
Настолько просто?
— Серьёзно? Так разве можно? Они не запишут их нам в долг?
— О чём ты? — спросила Аква, услышав растерянность в моём голосе. — Свод законов в этом мире создан аристократией. Разумеется, они ввели только те законы, которые будут играть им на руку. Что касается простых граждан, то им намного дешевле заплатить налоги, чем сбегать на какой-нибудь курорт до конца финансового года, как обычно делают дворяне.
Ужасные люди.
Нет, секундочку, такие найдутся даже в современной Японии.
Какие же аристократы всё-таки!..
— У их жадности вообще есть предел?! Ниже падать просто некуда!.. Я тоже так хочу!
— П-подожди, среди аристократов тоже есть добрые и честные люди, не стриги всех под одну гребёнку!.. — взволнованно вмешалась в разговор Даркнесс.
Кстати, а ей самой не нужно бежать?
И когда я уже собирался просить: «Разве ты не одна из аристократов, которым нужно заплатить огромные налоги?», я наконец заметил, что она держала в руке.
Похоже, решив, что применять силу и оружие против госслужащих было бы плохой идеей, все авантюристы вокруг сосредоточились лишь на том, чтоб улизнуть побыстрее.
Но даже в этой неразберихе я не мог не заинтересоваться этим предметом.
— Что это у тебя?
— А, это? Сейчас я покажу, как оно используется...
Сказав это, она защёлкнула один конец скрепленных короткой цепочкой железных браслетов на своей правой руке.
Да, в Японии подобные вещи называются «наручниками».
Я уже знал, что Даркнесс извращенка, и вполне мог бы ожидать от неё чего-нибудь подобного, но...
— Что ты делаешь? — спросил я раздражённым тоном, но она промолчала.
Эй, у меня нет времени разбираться с твоими заскоками.
Всё, что мне сейчас нужно сделать — не позволить поймать себя до конца дня. После этого о налогах можно не беспокоиться.
Я уже собирался схватить Акву с Мэгумин за руки и бежать...
— Мэгумин-сан, верно? Посмотрим… Ваши личные доходы в этом году весьма незначительны, поэтому от уплаты налогов вы освобождаетесь. Благодарим за сотрудничество!
…Мэгумин уже разобралась со своими налогами.
Заметив мой взгляд, алая нищебродка самодовольно ухмыльнулась в ответ.
Проклятие, в таком случае остаёмся только я, Аква и Даркнесс...
*Клац*
***
— Ты что задумала? — всё тем же раздражённым тоном спросил я.
Даже представить не могу, что заставило эту извращенку защёлкнуть второй конец наручников на моём левом запястье.
Вот время нашла...
Иногда эта мышцеголовая устраивает такое, что по глупости сродни выходкам Аквы. Именно поэтому от неё зачастую столько проблем.
Но Даркнесс почему-то довольно улыбнулась.
— Уплата налогов — долг всех граждан. Ну а теперь пойдём со мной, Авантюрист-миллиардер-сан, — сказала она так, будто приглашала меня на послеобеденную прогулку.
Точно, она ведь станет следующей правительницей города! Вот чёрт!
— О-отпусти! Черт! Ты, стерва!.. Сволочь!
— Ха-ха-ха-ха, чего ты так испугался? Разве мы не друзья? Не нужно сопротивляться. Ну же, идём. Аква, ты тоже.
Вокруг нас происходил настоящий хаос — авантюристы метались из стороны в сторону, пытаясь найти брешь в оцеплении, но их хватали одного за другим.
И в самом его центре были мы с Аквой, которых за руки тащила Даркнесс.
— Не-е-е-ет! Пожалуйста, Даркнесс, отпусти! Казума-сан! Казума-сан! Сделай что-нибудь!
Аква закричала и принялась бить Даркнесс по руке, но та будто бы и не замечала этого.
Я немедленно прокричал Акве:
— Эй, Аква, усиль нас своей магией! Нам нужны сила и скорость! Под действием этой магии мы сможем поднять Даркнесс и унести на себе! Вместе мы точно справимся!
— Хо...
После моих слов Даркнесс сразу же отпустила Акву.
— …Аква, ты свободна. Можешь бежать, если хочешь. По городу уже расставлены дозорные, но если не попадёшься им, то поступай, как знаешь. Взамен попрошу лишь об одном — не используй повышающую статы магию на этом человеке.
— Ах ты подлая мерзавка! Эй, Аква, это просто уловка, она пытается надурить нас! Не слушай её, скорее усиль меня!
— …
В ответ Аква молча сделала шаг назад.
И...
— …П-прости, Казума, но я думаю, что мои шансы на побег повысятся, если служащие будут заняты кем-то ещё... Кроме того, если ты сбежишь, то они скорее всего посчитают меня вторым самым богатым авантюристом города. Из-за этого за мной направят ещё больше коллекторов…
Нет, серьёзно, почему она вдруг умнеет в самые неподходящие моменты?
— Хорошо, Аква, я всё понял. Если ты усилишь меня, то я открою способ, который гарантированно позволит тебе сбежать в одиночку. Что скажешь?
— …А ты точно откроешь его? Совсем недавно ты наплевал на нас ради роскошной жизни в столице. Ну и как теперь тебе верить?
Даже не поспоришь.
— Х-хорошо, я сначала расскажу тебе об этом способе, а потом, если он тебя устроит, ты увеличишь мою силу или скорость. Подойдёт даже что-нибудь одно, просто усиль меня!
— Я… Ладно, договорились. Рассказывай.
И я прошептал придуманный мной способ побега ей на ухо. После чего...
— Казума, если нам всё же удастся сбежать, то встретимся в особняке. А сейчас я увеличу твои силу и скорость!
Сказав это, она быстро прочитала пару заклинаний и наложила на меня магию усиления.
Затем она наложила ту же магию на себя, и, воспользовавшись творящимся хаосом, молниеносно проскочила через оцепление и скрылась на улицах города.
— Не знаю, что за способ ты ей рассказал, но она выглядела довольно уверенной в своих шансах, — спокойно сказала до этого молча наблюдавшая за нами Даркнесс.
Почему она такая невозмутимая?
— А не слишком ли ты спокойна? Теперь, с магией Аквы, я уже не уступлю тебе в силе. Сейчас своим иссушающим касанием я лишу тебя сознания, а затем подхвачу и понесу, как чемодан.
— Ты сначала подними, а потом уже будешь рассказывать...
Даркнесс бесстрашно улыбнулась и подняла руки вверх, словно провоцируя меня поднять её.
Что ж, вызов принят. Я подошёл к ней и...
— Эмм, Даркнесс-сан? Делать такое на глазах у всех… мне слегка не по себе...
— Н-не говори так, теперь я тоже начинаю нервничать...
Встав с ней лицом к лицу, я обхватил Даркнес вокруг талии и попытался поднять...
— Эй, почему я не могу даже сдвинуть тебя?
Даркнесс громко рассмеялась, словно объявляя о своей победе.
— Ха, эта операция готовилась уже очень давно. Изначально я планировала провести её в начале месяца, но затем произошло столько всего… И когда всё наконец улеглось, ты вдруг объявил, что не вернёшься домой. Ох и намучилась же я из-за твоих выходок.
Как такое могло произойти? Я серьёзно недооценил эту девчонку.
Считая её ничего не знающей о мире дворянкой, я совершенно забыл, какой решительной она может быть.
— Но нам всё же удалось успеть вовремя!.. И ещё, уже в самый первый день планирования этой операции я знала, что ты обязательно попытаешься сбежать. Моя прямая обязанность — схватить таких богатых авантюристов, как ты. Готовясь к этому дню, я!..
— Готовясь к этому дню?! Ты… Только не говори, что ты разжирела специально для того, чтобы не позволить мне поднять себя! Я знаю, тебя волновали твои накачанные кубики, но пытаться спрятать их под складками жира!..
Даркнесс резко дёрнула меня за руку, не дав договорить.
— Я надела на себя утяжелители! Вот! У меня под одеждой целая тонна металла! Видишь?! Вот, смотри!
Даркнесс быстро отстегнула несколько пуговиц и показала, что под рубашкой она и правда обвешана слитками свинца, или, возможно, даже чего-нибудь потяжелее.
…Стоп, она что, шла с ними сюда от самого дома?
Это уже плохо. Очень плохо.
— П-проклятие! Сестрёнка, я думал вы на нашей стороне!
— Простите, но прежде всего я городская служащая. Нас лишат летней премии, если мы не сделаем этого. Мне очень жаль!
Подобные крики раздавались отовсюду. Я заметил, что некоторых моих знакомых авантюристов уже схватили.
А те, с кем уже рассчитались, собирались за столами на краю зала. Их лица были безжизненно пустыми.
Среди них сидела довольная Мэгумин и расслабленно потягивала чай, который ей принес один из служащих.
— Проклятие, и как тебя угораздило придумать такой запутанный план? С таким же успехом ты бы могла просто вламываться в дома аристократов и выносить всё, что покажется ценным!
— Нет, так не получится. Специально для таких случаев дворяне закупают нестабильные взрывные зелья и расставляют их там, куда скорее всего заглянут сборщики налогов. И когда сборщики случайно взрывают подставленные зелья, хозяева подают на них в суд и требуют огромную компенсацию за ущерб...
Авантюристов, которых еще не поймали, становилось всё меньше.
Плохо дело. Такими темпами скоро очередь дойдёт и до меня.
— …Вижу, ты и не думаешь сходить с этого места. Неужели мы не договоримся? Хотя, зная тебя, уверен — взятка тут не поможет.
Даркнесс нахмурила брови.
— Не глупи, Казума. Семья Дастинесс не делает исключений и тем более не потерпит никаких попыток подкупа. Просто смирись...
— Кража!
Отлично, в моей руке оказался один из её свинцовых грузов.
Когда я беззаботно отбросил его в сторону, Даркнесс сказала:
— …Эй, Казума, твоя «кража» зачастую выбирает своей целью женское нижнее бельё. Давай ты не будешь делать этого на глазах у стольких людей. Прекрати сопротивляться и просто заплати...
— Кража!
Упс, промах.
В этот раз мне попались чёрные колготки, которые только что были на Даркнесс.
Глядя, как я тайком заталкиваю их в карман, она зашептала:
— …Ты серьёзно?
— Ещё как серьёзно. Я любой ценой сниму с тебя эти грузы, даже если при этом придётся раздеть тебя догола. Затем подхвачу тебя и свалю отсюда.
…
— Так, следующий... Самый богатый авантюрист города, Сато Казума-сан, верно? Прошу за мной… А-а, он сбежал!.. Что?! Леди Дастинесс, которая лично отвечала за его поимку, убегает с ним?!
Мы с Даркнесс прорвали оцепление служащих и скрылись.
Часть 5
— А-ах, я сбежала… Сбежала, чтоб защитить свою благопристойность… Не смотря на то, что мой долг — заставить его заплатить налоги даже ценой своей жизни... — сокрушалась Даркнесс с таким лицом, будто вот-вот заплачет… Что, впрочем, не мешало ей бежать рядом со мной, на ходу сбрасывая утяжелители.
Меня сильно впечатлило то, что она способна бежать с таким грузом.
— Эй, хватит уже киснуть, прибавь ходу! Не могу поверить, что ты могла выбросить ключ от наручников во дворе особняка! Совсем безмозглая? Нужно убираться из города.
— …Я прекрасно знаю о твоей высокой удаче. Если бы ключ был при мне, то ты бы стащил его первой же «кражей»… В любом случае, у ворот выставлена стража, о побеге из города можешь забыть. Почему ты не хочешь просто прекратить сопротивляться? Я считала, что ты стал намного мужественнее после того, как выбрался из долгов и разбогател.
— Заткнись, не желаю ничего от тебя слышать!
Мы с Даркнесс, скованные наручниками, крались по переулкам.
Главные улицы были для нас под запретом, мы слишком сильно выделяемся.
Все авантюристы пришли в гильдию в полной экипировке. И это естественно, ведь по городу объявили экстренный сбор.
А выследить в толпе воина в полном доспехе или мага с посохом проще простого.
Будьте прокляты, сборщики налогов вместе с работниками гильдии! Должен признать: вы отлично всё продумали.
Зачем я вообще вернулся в этот город? Пропади он пропадом!
Хотя вернее будет сказать, что меня силой вернули сюда, но всё же!..
Я тебе это ещё припомню, белый костюм!.. И дождись меня, моя маленькая сестренка!..
Ах, как же я хочу снова увидеть Айрис.
Почему я должен бегать по этому жестокому городу, прикованный к этой девице? В чём я провинился?
Ладно, для начала нужно найти укрытие.
Интересно, Акве всё-таки удалось сбежать?
Мэгумин наверняка до сих пор расслабляется в гильдии.
Ну а что до этой...
— Ха...
Пока я размышлял, Даркнесс устало вздохнула и присела на корточки, делая вид, будто выдохлась.
— Эй, не ты ли знаменитая на весь город железная леди, которая гордится своей выносливостью? Хватит прикидываться, ты не могла устать после такой короткой пробежки. Вставай давай.
— Кого ты называешь железной леди? … Лалатина-сама — грациозная леди. Она больше не может идти. Хмпф!
Даркнесс недовольно фыркнула высоким приторно-сладким голосом, который я никогда раньше не слышал от неё. Я грубо дёрнул цепь наручников.
— …Хорошо, я побегу. Только не мог бы ты ещё раз дёрнуть за цепь? Сделай вид, будто собираешься тащить меня за собой… Это чувство, когда железо врезается в мою кожу...
— Д-даже сейчас ты...
Глядя на покрасневшую Даркнесс, смущённо ёрзающую на месте, я уже было подумывал сдаться и заплатить эти чёртовы налоги. Но тут...
— Нашёл! Они здесь! Леди Дастинесс держит его на месте! Но соблюдайте осторожность, его не просто так прозвали «Зверем Акселя»! Пошлите за подмогой! — послышалось недалеко от нас.
— Да чтоб вас! Даркнесс, бежим! И даже не думай тормозить меня! Начнёшь выёживаться, и я снова использую «кражу»!
И после моего предупреждения...
— … К-Казума, стоило только представить, как ты обнажишь меня перед такой толпой, и я сразу начала думать, что это не так уж плохо. Неужели я безнадёжна?
— Ещё как безнадёжна! Ты уже была безнадёжной при нашей первой встрече!
Сборщики налогов понемногу догоняли нас!
***
Наверняка уже вечер.
Рабочий день госслужащих скоро подойдёт к концу.
Сейчас я сижу на холодном каменном полу.
А напротив меня в мягком кресле с подушками сидит Даркнесс. С совершенно подавленным видом.
Она тихо произнесла:
— …Коварный мерзавец...
Я не против быть коварным мерзавцем.
— А просто «сообразительным» меня назвать нельзя? Так было бы намного приятнее.
— Мерзавец! Как ты мог опуститься до такой подлости? Любой другой просто придумал бы способ выбраться из города… Ну и что мне теперь делать? Если об этом станет известно, дворяне начнут поступать точно так же, если не смогут вовремя сбежать, — раздражённо сказала она.
— Это уже государство виновато… И вообще, тебе давно пора бы воспользоваться своим положением и ввести новые законы, чтобы прикрыть подобные лазейки. Это прекрасно решило бы все проблемы, — ответил я, обхватив свои колени.
Сейчас мы находимся в самом безопасном месте города.
Оплот наиболее влиятельной городской власти, лояльной ко всем законопослушным гражданам и карающей преступников во имя правосудия.
Да, мы сидим в тюремной камере пункта стражи.
— Разные государственные структуры не очень хорошо ладят друг с другом. Это верно для любой страны.
— Коварный мерзавец! Подлец! Чтоб ты провалился!
Убегая от сборщиков налогов, я вломился в первый попавшийся пункт стражи и использовал «кражу» на ближайшей стражнице.
Меня обвинили в публичных порочных действиях.
То, что оказалось у меня в руке после «кражи», оставлю вашему воображению.
— Ухуу… Почему стражники такие упрямые?.. Они ведь тоже получают своё жалование из денег налогоплательщиков… Когда я просила одолжить мне пару наручников, то они с радостью выдали их мне, так в чём же проблема сейчас?.. И ты! Несколько дней назад ты сдал страже Акву, чтобы попасть в свой дом, а теперь намеренно идёшь на мелкое преступление, дабы скрыться от сборщиков налогов?! Да что с тобой не так?!
Даркнесс страдальчески скривилась.
— Ах, как же мне повезло, что именно ты прикована ко мне наручниками. Благодаря тебе я смогу вернуться домой уже сегодня ночью.
— Заткнись!
После моей выходки с «кражей» меня сразу же арестовали и бросили в камеру, несмотря на протесты сборщиков налогов.
Они ещё долго спорили со стражей, требуя моей выдачи, но своего так и не добились.
Не знаю, то ли из-за присутствия Даркнесс, то ли из-за того, что это моё первое правонарушение, но мне сказали, что отпустят сразу после допроса.
Допрос уже закончился, страже осталось только оформить необходимые бумаги.
Похоже, я всё же смогу сегодня попасть домой.
Из-за того что Даркнесс была прикована ко мне, ей тоже пришлось сидеть в камере, хотя она и не была преступницей. Правда, стражники дали ей кресло, но всё-таки...
Время шло, и вскоре солнце скрылось за горизонтом.
Нас с Даркнесс позвали:
— Выходите, вы свободны. Я провожу вас до дома… Извините за неудобства, леди Дастинесс. Прошу за мной.
Часть 6
— Я дома… Аква, тебе что, так и не удалось сбежать?
Первое, что мы с Даркнесс увидели, переступив порог гостиной, — уткнувшуюся в диван рыдающую Акву, в то время, как Мэгумин старалась её утешить.
И это после того, как я открыл ей способ гарантированного побега, на который способна только она?
— А, с возвращением, Казума. Нет, похоже, Акве всё же удалось не попасться коллекторам, но… — взволнованно поприветствовала меня Мэгумин, сочувственно поглаживая Акву по голове.
Продолжая всхлипывать, Аква попыталась рассказать, что произошло:
— Ууу… Я послушала Казуму и отправилась на водоочистную станцию… Но меня заметили, когда я добиралась туда… Пришлось прыгнуть в маленький резервуар, в котором накапливают воду для орошения… Но потом… Потом!..
Я посоветовал Акве нырнуть в главное водохранилище городской водоочистной станции. Она должна была просидеть под водой до самого вечера.
Думаю, для богини воды это бы не составило никакого труда — она ведь может спокойно дышать и под водой.
Мне казалось, что никто не сможет добраться до неё на дне водохранилища.
— Насколько я поняла, сборщики налогов пытались выкурить её, обстреливая резервуар магией огня и нагревая воду. К счастью, солнце зашло до того, как им это удалось, но похоже, что Аква получила серьёзную психологическую травму. Она плачет не переставая…
Сборщики налогов в этой стране поистине безжалостны...
…Сначала казалось, что план вполне неплох. Неужели он принёс больше вреда, чем пользы?
— О? Вы всё ещё не смогли открыть наручники? — заметила Мэгумин, взглянув на наши руки.
Верно, эти наручники Даркнесс получила у стражи.
Выйдя на свободу, мы попросили стражников открыть их, но...
— Во избежание неприятностей, которые могли создать преступники, укравшие ключ, каждая пара наручников оснащается уникальным ключом… И ключ от этих наручников... — смущенно пробормотала Даркнесс, постепенно затихая. Я продолжил:
— ...где-то на нашем заднем дворе, благодаря этой дурочке. Она не хотела, чтобы я украл его, поэтому выкинула, и не помнит, где именно. Сейчас слишком темно даже для моего ночного зрения. Нам ни за что не найти маленький ключик в темноте на таком большом дворе. Остаётся только дождаться утра.
— …Ох, значит, вам придётся вместе принимать ванну, вместе ходить в туалет, и вместе спать? Как мило.
Мэгумин так и сказала.
Так и… сказала…
….
— …
Мы с Даркнесс молча уставились друг на друга.
