Мерцающий свет солнца постепенно угасал, превращаясь в золотой диск, возвышающийся на горизонте, а вместе с ним на убыль шел и день. Свечение тускнело, пробивая себе дорогу сквозь дымку песка и грязи в воздухе. Когда закат поцеловал форпост, его угасающие лучи заиграли над остатками форта Гринлэнд. В золотисто-красных цветах он выглядел особенно благородно.
С одной стороны руин…
Закатное солнце распростерло тени надгробий над землей. Молодой человек в изодранной одежде наклонился над безымянной могилой и положил у ее основания цветок.
Лицо и тело КлаудХока были покрыты ранами, его ребра были сломаны в битве с демоном. Хотя его состояние нельзя было назвать удовлетворительным, он сможет полностью восстановиться в течение трех-пяти дней. Или, по крайней мере, восстановился достаточно, чтобы это не повлияло на его передвижение.
Но Артемида мертва. И этот факт не изменить.
КлаудХок долгое время стоял перед могилой в тишине, не зная, что делать дальше. Форт Гринлэнд был наконец-то свободен — никто больше не претендовал на его свободу, и больше не было марионеток у его руля. Наконец форпост Гринлэнд принадлежал его народу. Вот только КлаудХок не собирался здесь задерживаться.
После смерти Артемиды у него больше не осталось друзей. Что еще более важно, он осознал, что форпост Гринлэнд был не там, куда он хотел попасть. Это был цветок, расцветший посреди жестокой пустыни, но сердца его людей были изувечены. Убийство стало образом жизни, и, хотя Гидра был мертв, другой Гидра, несомненно, займет его место. Лидер чистильщиков был мертв, но они неизбежно выберут кого-то другого, кто направит их по пути убийства. Пустоши не изменятся за день, скорее всего, они никогда не изменятся. Мир и безопасность не были частью судьбы этой проклятой земли.
КлаудХок принял решение. Он должен был покинуть пустоши, чтобы следовать за мечтой, которая была вырезана в его духе с самого детства.
Звук приближающихся шагов раздался позади. КлаудХоку не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это был.
Она шла, опираясь обеими руками на трость, чтобы поддерживать свой вес. Ее маска отсутствовала, оставив ее прекрасные черты лица открытыми для всего мира: ясные глаза, прямой нос, маленький рот и элегантные черные волосы, которые шелковым водопадом легли на ее плечи. Ее мерцающие локоны порхали с ветерком, добавляя ей ауру роскоши.
Кто бы мог подумать, что эта семнадцатилетняя девочка, которая выглядела едва способной противостоять жесткому ветру, превратилась в печально известную Кровавую Королеву, когда она надела маску демона.
Ее кожа была гладкой и чистой, как нефрит. Возможно, это было потому, что она была слаба, или из-за сильной кровопотери, но она была бледнее чем обычно. Морщинка на лбу говорила о щемящей боли и тоске.
Инъекция панацеи все еще оказывала свой эффект на ее тело, но ее раны были серьезными, таким образом, восстановление было еще труднее выдержать. Несмотря на это, она почти не показывала этого на своем лице. Шаг за шагом, она медленно подошла к КлаудХоку.
Когда она приблизилась, КлаудХок, наконец, повернул голову. Она смотрела на него, спокойная, купающегося в угасающем свете солнца, как будто она только что вышла из картины. Она казалась совершенно неуместной среди этих песчаных руин.
Она заменила свою одежду грубым и простым одеянием пустоши. Бинты покрывали ее в десятке мест и очерчивали ее изгибы. Он не был уверен, было ли это вызвано отсутствием маски, но эта высокомерная и властная аура, казалось, больше не следовала за ней.
КлаудХок повернулся к безымянной могиле: “Что ты здесь делаешь?”
Без маски ее голос был ясным и мелодичным: "Я не могу прийти отдать дань уважения?”
"Ты должна восстанавливаться". — КлаудХок не знал, что ей сказать. Теперь она казалась другой, как будто битва с демоном сильно повлияла на нее. Или, может быть, что-то еще изменилось, она казалась более сдержанной и замкнутой теперь, пережив эту катастрофическую битву. Молодая Охотница на Демонов многое пережила, возможно, она выросла.
Молодая девушка посмотрела на холмик, на КлаудХока, спокойно стоящего перед ним. Они стояли близко, но казалось, что они в тысяче миль друг от друга: "Прости меня", — сказала она тихим голосом.
КлаудХок не думал, что эти слова когда-либо выйдут из уст Королевы. Она действительно изменилась, но было ли это к лучшему или нет?
"А, тут не за что извиняться". — Он вздохнул и посмотрел на тусклый горизонт: "Многое из того, что произошло, зависело от судьбы. Демон уже мертв. Ты отомстила за своего отца, а я отомстил за Артемиду, Слайфокса и других. Да, все произошедшее было из-за тебя... но теперь все кончено”.
Кровавая Королева помолчала несколько мгновений, прежде чем снова заговорила: "Ты собираешься покинуть заставу?”
“Да. После того, как я исцелюсь”. — КлаудХок кивнул: "Здесь неплохо, но в конце концов это не то место, где я должен быть. Я слишком долго откладывал все это, пора отправляться в путь”.
“У меня есть кое-что, что я хочу тебе дать". — Именно тогда он заметил маску и несколько других предметов в ее руках. Она отдала их все ему: “Пожалуйста, возьми их. Они тебе обязательно пригодятся”.
Она дарит мне подарки? Разве это не ее маска?
Он не знал для чего используется маска, но он знал, что это то, что Королева носила ее все это время, поэтому это наверняка очень важная вещь. Казалось, что она сделана из какого-то особого материала, потому что несмотря на все многочисленные битвы, с которыми она столкнулась в пустошах, на ней не было ни царапины.
Кроме маски, она подарила ему книгу с бледно-желтой металлической обложкой и странный символ.
Вначале КлаудХок осмотрел книгу. Ее стиль казался древним, а на обложке была выгравировано изображение огромной пустыни. Чем больше он всматривался в нее, тем больше казалось, что изображение действительно двигалось, словно живое.
От нее исходили мощные пульсации. Реликвия, судя по энергии, которую она выпускала, была не менее мощной, чем крест Королевы, может быть даже сильнее.
По бокам символа были выгравированы неразборчивые знаки и письмена. Он предположил, что это один из ее личных предметов.
"Я уверена, что ты это чувствуешь. Эта книга называется Песчаное Евангелие. Я взяла ее с трупа демона”.
"Демоны используют реликвии?”
"Когда-то демоны были величайшими врагами богов. Раньше их силы были очень похожи. Реликвии, которые используют Охотники на Демонов были дарами богов, по той же схеме демоны создавали и свои реликвии. Однако они используют их несколько иным способом, различными способами запечатывая их в своих телах. Когда мы убили демона, от него осталась лишь одна реликвия”.
КлаудХок нахмурился: "Только одна? Где остальные?”
“Я не знаю”, — ответила она: "Хотя это лишь часть, это очень известная и важная реликвия. Это доказывает, что ты победил демона". — Затем она указала на символ: "Что касается этого, это символ, который идентифицирует меня как Охотника на Демонов. Это позволит тебе без проблем путешествовать на территории Небесного Облака, и это также моя рекомендация, которая поможет тебе встретиться с губернатором”.
КлаудХок был в недоумении: "Зачем мне с ним встречаться?”
“Губернатор Небесного Облака — мой дядя, если ты принесешь ему мой жетон и реликвию, это послужит доказательством того, что ты убил демона. Я уверена, что с престижем и влиянием моего дяди, и тем фактом, что ты убил демона, ты можешь прожить остаток своей жизни в землях Элизиума и ни в чем не нуждаться. Ты сказал, что ищешь чистую землю без боли и конфликтов, верно? Вот где ты ее найдешь”.
КлаудХок посмотрел на три предмета, которые он держал в руках. Он был тронут и благодарен ей за эти сокровища.
Кровавая Королева совершила много ошибок, но проглотить свою гордость и сказать все это КлаудХоку было нелегко.
“А что насчет этого?”
"Эта маска была сделана для меня моим отцом. Не путай ее с обычным предметом, это также реликвия". — Она нежно провела рукой по отвратительной маске злого демона, и в одно мгновение она сменилась белым улыбающимся лицом. В мгновение ока она стала совершенно другим предметом: "Это мой личный подарок тебе. Как другу. Иногда ты торопишь события, и будь то в бою или с людьми, эта маска поможет тебе избежать неприятностей. Возьми ее”.
Это определенно была особая реликвия.
КлаудХок чувствовал, что у Королевы была другая реликвия, но она была уникальной. Резонанс от нее был слабым, слишком слабым для КлаудХока, чтобы выделить его раньше. Это должно быть то, что он чувствовал!
Самым удивительным было то, насколько другой была Королева сейчас. Гордая женщина, которую он знал, исчезла, и в одночасье она стала кем-то другим. Он потерял дар речи.
Он просто уставился на нее. Она отвернулась.
"Почему ты так на меня смотришь?”
Он протянул руку, словно желая прикоснуться к ней и убедиться, что она настоящая: "Ты действительно Кровавая Королева? Может ты клон или что?”
Шлепок!
КлаудХок почувствовал удар по руке и отдернул ее назад. Она неслабо ударила его, и тыльная сторона его руки уже становилась красной и опухшей. Смущение сменилось раздражением: “Какого черта ты меня ударила?!”
Она размахивала тростью, вернув себе вид прежней Королевы: "Мы может и друзья, но даже не думай о физическом контакте! На этот раз это было предупреждение, в следующий раз я сломаю тебе руку.”
"Друг?!” — КлаудХок огрызнулся: “Вот как ты относишься к своим друзьям?!”
Она фыркнула, развернулась на каблуках и ушла. Однако она не была столь же жесткой или сердитой, и слабый след улыбки был на уголках ее губ. КлаудХок не затаил на нее никаких обид. За год, что она провела в пустошах, встреча с этим ребенком была единственной хорошей вещью, которая случилась с ней.
Дружба с жителями пустошей была серьезным нарушением кодекса Охотников на Демонов, но она уже и так нарушила слишком много их правил. Одним больше, одним меньше? Раньше такие мысли пугали ее, но год, проведенный в пустыне, развратил ее волю и душу?
Кровавая Королева оставалась верна своей вере, само собой разумеется. Только она не знала, как себя вести со своим сердцем.
КлаудХок вздохнул и потер руку. По крайней мере, он был уверен в одном — она все еще была Кровавой Королевой. Он повернулся и посмотрел на безымянную могилу: "Артемида, покойся с миром. Однажды мы встретимся вновь”.
