Пространство исказилось, и группа людей оказалась в Южной Столице.
За мгновение до того, как они телепортировались, Клауд Хок увидел, как кто-то принял удар, предназначавшийся ему. Побег свершился только благодаря ему. Если бы это не удалось, последствия были бы фатальными.
Но кто? Имена проносились в его голове.
Селена? Рассвет? Может быть, Легион?
Но когда Клауд Хок увидел правду, это ошеломило его. Это лицо было последним, которое он ожидал увидеть.
Бог Облаков рухнул на землю с дырой в спине. Её края горели потрескивающей энергией. По броне расползались трещины. Подобно глиняному горшку, она разваливалась на части в медленном, но неизбежном процессе разрушения.
В последние несколько секунд Легион едва отбился от Верховного, а Рассвет получила тяжёлую рану. Селена защищала её, в то время как остальные были связаны боем с солдатами. Единственный, кто мог защитить Клауд Хока, был Бог-отступник.
Но почему?
Единственный из Верховных на этой земле, кто подчинился принуждению Легиона. Вынужденный вступить в их ряды. Он никогда не подчинялся прихотям Клауд Хока, потому что считал себя выше его.
Так почему же в тот решающий момент этот Бог закрыл его своим собственным телом? Зачем жертвовать собой?
Клауд Хок не понимал.
Но времени на раздумья не было. Бог Облаков ‒ бесценное связующее звено с разумами Богов. Он единственный, кто мог отслеживать передвижения Сумеру. Он служил их разумом. Если они потеряют его, Альянс станет глухим и слепым, лёгкой добычей.
Бог Облаков неуклонно приближался к смерти. Его травмы слишком велики, чтобы спасти это тело.
‒ Легион, приготовься.
Разум Клауд Хока зациклился на знании, которым, как он знал, обладал Легион ‒ способности перевоплощаться. Если они смогут спасти его сознание до того, как тело откажет, возможно, он выживет.
‒ Слишком поздно, ‒ Легион был здесь бессилен. Да, он обладал силой перевоплощения. Но это не похоже на хирургическое вмешательство, и даже обычная операция требовала подготовки. Бог Облаков погибнет через несколько минут. Не было времени найти подходящее тело и завершить процесс переноса сознания.
Его уже не спасти.
Бог Облаков знал это. Его воля становилась всё более туманной. Богам нечего было бояться смерти, это был цикл, подобный бесчисленным другим. Их вид безразличен к индивидуальности. И всё же Бог Облаков испытывал страх. Он не должен был, но боялся.
Это чувство не вызывало у него отвращения. Напротив, это дар чувств. Разве это не признак того, что ты по-настоящему живёшь? Только недавно Бог Облаков смог сказать, что он жив. Теперь он терял это.
Почему он использовал своё тело, чтобы защитить Клауд Хока? Истина заключалась в том, что Бог Облаков чувствовал побуждение сделать это, как будто инстинктивно. Инстинкт защищать даже самую маленькую частичку света в тёмной и огромной вселенной. Клауд Хок был этим светом. Он был надеждой. Любая надежда, какой бы маленькой или незначительной она ни была, имела смысл уже самим своим существованием.
Голос Бога Облаков прошелестел в их головах:
«Пожалуйста, помогите разорвать мою связь с Сумеру, раз и навсегда. Я хочу, чтобы мой дух вернулся во вселенную, а не к Богам».
‒ Неужели действительно нет никаких шансов? ‒ никто не хотел терять единственного истинного Бога на своей стороне.
«Ни одного», ‒ Легион ничего не мог сделать, а Белиал и подавно.
Боги вершили свой Последний суд. Они снабдили своих Богов оружием, которое работало без резонанса…
Раны Бога Облаков намного страшнее, чем физические. Фрагменты его души разлетались вдребезги вместе с его телом. Даже у величайшего мастера Богов не было способа остановить этот процесс.
Стоявшая неподалёку Богиня-Пастушка протянула палец. Из него вырвался луч света, который ударил Бога Облаков в лоб. Тот задрожал и забился в конвульсиях, и свет в его глазах померк. Его жизненная сила покидала тело, но внезапно появилось чувство комфорта. Она помогла ему отключиться от Сумеру. С этой секунды он стал полностью свободен. Они никогда не вернут его обратно.
Клауд Хок подошёл к нему:
‒ Есть какая-нибудь последняя просьба?
«Последняя просьба? Обременять живых желаниями мёртвых?», ‒ казалось, Богу было трудно осознать эту концепцию. ‒ «Прошлое не имеет значения. В этом конфликте мы на одной стороне. Мы обязаны своими жизнями довести нашу цель до конца».
На короткое мгновение глаза Бога Облаков снова ярко вспыхнули:
«Два желания. Первое: я желаю, чтобы больше моих людей освободились. Они не Боги, они ‒ рабы. Каждое разумное существо заслуживает свободы. Второе: Поскольку я обречён на смерть, пришло время выбрать преемника…»
Он слабел с каждой минутой. Его голос прерывистыми всплесками звучал в сознании людей, пока не смолк. Но Клауд Хок понял. Он перевёл взгляд на Легиона и кивнул.
‒ Тогда мы начинаем, ‒ приказал Легион.
Это был краткий период просветления, но у Бога Облаков оставалось достаточно времени, чтобы поразмыслить о смысле жизни. Что такое жизнь? Глубокая и серьёзная концепция для изучения. В конце концов Бог Облаков не смог придумать ответа. Возможно, его и не было вовсе.
Что он действительно знал, так это то, что самое замечательное свободный_мир_ранобэ в жизни ‒ это не то, что она существует, а то, что она продолжается. От самой маленькой, микроскопической амёбы до существа, подобного Клауд Хоку. На протяжении всего этого процесса были невзгоды, надежды, успехи. Жизнь передавалась из поколения в поколение, и с каждым разом она становилась всё лучше.
Бог Облаков знал, что он не выживет, но как могущественный Верховный он мог даровать другим свои способности. Отэм ‒ такой же Бог, как и он, поэтому он решил наделить ей своей силой. Таким образом, он будет в будущем.
Возможно, потеря его маленькой искорки ничего не значила для Сумеру. Но Клауд Хок теперь верил, что даже самый маленький огонёк — каким бы слабым он ни был — способен осветить тьму.
Они привели его к алтарю, когда его разум медленно ускользал. Все ощущения внешнего мира прекратились. Он скоро погибнет. Вскоре после этого, за мгновение до своей смерти, он почувствовал, что его разум покидает тело. Он поднялся вверх, миновал планеты и вышел за пределы Солнечной системы, во вселенную.
Он думал, что это почувствовал. Какое-то более великое сознание там, в космосе. Оно превосходило материю, мысль, волю, пространство, время… Это больше, чем Вселенная, это невозможно объяснить никакими словами. Ни существующими, ни несуществующими, намного большее, чем и то, и другое. И вся эта борьба на микроскопической планете ‒ всего лишь иллюзия жизни и смерти.
Бог Облаков подумал, что если когда-либо и существовали настоящие Боги, то это один из них.
**
Он исчез. Умер, не оставив даже настоящего имени. Для Богов имена неважны. В конце концов, они ‒ всего лишь продолжение воли Сумеру. В лучшем случае, винтик в механизме. Бог Облаков ‒ это просто титул, который выбрали жители Небесного Облака.
Зелёный Альянс потерял своего единственного Верховного Бога. Это болезненное последствие унизительного поражения. Они убили несколько солдат и захватили Верховного, но какое это имело значение для Короля Богов?
Клауд Хок потерял двух элизийских мастеров и свой единственный способ узнать, что делают Боги. Война человечества за выживание только началась, но началась она с сокрушительного удара. Может быть, это правда? Боги слишком велики, чтобы кучка умных обезьян смогла взять над ними верх. Под действием Страшного суда у них нет даже шанса дать отпор.
В чём смысл продолжать борьбу?
