На форпост опустилась ночь, обнажив мерцающие звезды, разбросанные по темному небу. Они сияли на своих местах, которые они занимали еще с незапамятных времен, как глаза богов, молча несущих бдение над тяготами земной жизни.
Миниатюрная фигура сидела на вершине форта Гринлэнд, ветер развевал ее короткие волосы. Хотя она прожила всю свою жизнь в пустошах ее кожа была гладкой и чистой. У нее не было никаких опухолей, черты лица были нормальными и здоровыми. На ее лице было лишь бурное выражение, умаляющее ее красоту.
Она была как львица: дикая, необузданная, красивая и свирепая. Рядом с ней сидел пятнадцатилетний мальчик, и эти двое пили при свете звезд. Юный парень был худым, как грабли, с взъерошенной черной головой, но при этом гибким и проницательным. Его глаза были особенно уникальными — ясными и яркими.
“Я знаю, что Охотница на Демонов смотрит на меня как на дерьмо”. — Артемида опрокинула бутылку и яростно проглотила ее содержимое: “А что насчет тебя? Ты тоже думаешь, что я какой-то отвратительный плебей?”
"Какого хрена ты несешь? Если ты отвратительна, то какой тогда я, черт возьми!?” — КлаудХок покачал головой: "Два месяца назад я был никчемным падальщиком. Я никогда не рассматривал никого как "плебеев", и я никогда не думал о ней как о "благородной". Мы все просто обычные люди. Как место нашего рождения влияет на то, лучше ли мы или хуже кого-либо?”
Артемида лишь хмыкнула в ответ: "Ты такой глупый, это мило”.
"Я признаю, что у Королевы дерьмовый характер, но в целом она не так уж плоха. Она довольно-таки благоразумна”. — КлаудХок решил проведать эту женщину рядом с ним как друга. Он не был уверен, что Королева думает о нем, но он и в ней видел друга. Он надеялся, что они смогут разрешить свои разногласия: "Во всяком случае, ты действительно сотворила херню. Безрассудная погоня за Саламандером чуть не убила нас. Так что с того, что Королева тебя немного пожурила? Почему ты злишься из-за этого?”
Она нахмурилась: “Так ты тоже думаешь, что это моя вина!”
КлаудХок осторожно попытался убедить ее. "Форпост стоит на пороге серьезной битвы, а Королева — самый сильный боец, который у нас есть. Ты лидер этого места. Сейчас не время ввязываться в драки с союзниками”.
"Эта чертова женщина слишком много о себе возомнила. Это бесит меня, но не это основная причина моей злости". — Артемида прервалась, чтобы сделать несколько глотков из бутылки, а затем вытерла рот предплечьем. Она повернула глаза в сторону молодого человека, ее зрение уже расплылось от выпивки: "Саламандер был паршивым ублюдком, но он был прав. Охотники на Демонов ни черта не стоят!”
Она вскочила на неустойчивые ноги и выглянула из-за заставы.
“Она просто хочет воспользоваться этим форпостом как оружием против чистильщиков, да? Готова положить всех нас на алтарь ее миссии. В этом смысле Гидра был чертовски прав, по крайней мере, он и его брат заботились об этом месте, потому что они нуждались в нем для своей власти. Ночто насчет Охотницы на Демонов? Нет. Ей насрать, выживут эти люди или умрут. Будущее этого места даже не приходит ей в голову. Для нее мы лишь пешки-нужны лишь для того, чтобы получить то, что она хочет!”
КлаудХок не выдержал и прервал ее обличительную речь: "Я думаю, ты ее неправильно поняла”.
“Что из того, что я сказала — неправда, а?” — Она обернулась и посмотрела на него: “Ну так расскажи мне. Что произойдет после того, как она выбьет все дерьмо из демона. Что тогда? Что будет с форпостом? Она думала о нашей судьбе? Разве мы, жители пустошей, не достойны сами выбирать свою судьбу?!”
КлаудХок открыл рот, но не проронил ни слова. Он все еще видел ненависть в глазах Саламандера, а его проклятия звенели в ушах. Они все еще грызли его изнутри.
Когда он снова заговорил, его голос был тихим: "Многое в жизни мы не можем контролировать. Королева, чистильщики, Саламандер, ты, я ... нет разницы. Это все вопрос перспективы. Если Королева пытается использовать форпост, чтобы убить демона, почему форпост не может использовать ее, чтобы бороться за свою свободу? Нет более жестокого правления Гидры, нет больше жизни под контролем чистильщиков. С этого момента вся ваша еда и вода принадлежат вам — разве это не хорошо?”
Артемида застыла. Она не думала об этом.
"Теперь ты лидер, поэтому ты должны взять на себя ответственность лидера. Тебе нужно быть дальновиднее. Ты ни на кого не работаешь, и ни за кого не сражаешься. Форпост Гринлэнд принадлежит только пустоши. Война может быть жестокой, но она также может послужить для перерождения этого места.
Гидра был марионеткой демона. Если этот монстр смог создать одного Гидру, что помешает ему создать второго? Третьего? Почему форпост Гринлэнд должен быть чьим-то инструментом? Почему он не может сам решать свою судьбу?"
КлаудХок схватил бутылку у Артемиды и сделал здоровенный глоток. Жгучее тепло проскользнуло по его пищеводу в живот, заставляя глаза слезиться. Когда он снова посмотрел на звезды, его глаза были немного затуманены: "Здесь, под звездами, не имеет значения, согласны мы с нашей жизнью или нет. Неважно, покорны мы или упрямы — мы все просто пыль. Неважно, кто ты, насколько ты силен... никто не может контролировать будущее. У нас есть только настоящее, и единственное, что мы можем контролировать — это мы сами”.
Смех вырывался из горла Артемиды: "Теперь ты говоришь гребаными загадками.”
КлаудХок почесал голову: "Это то, что однажды сказал мне старик”.
"Где сейчас этот старик?”
“Мертв. Я похоронил его.”
Она пожала плечами на это откровение.
КлаудХок же продолжил: "Я думаю, у Королевы есть свои причины, свои проблемы. И ты не должна создавать новых. Если форпост Гринлэнд выживет в этой битве — будет лучше, чем когда-либо”.
"Ты прав, Охотник на Демонов нам не враг. Мы должны бороться за себя — бороться за нашу свободу!" — Похоже, она приняла решение.
"Когда все закончится, как насчет того, чтобы остаться здесь со мной? Что скажешь?”
КлаудХок был ошеломлен внезапным предложением: "А?”
"У тебя хорошо работает голова, лучше, чем у меня, и есть сила Охотника на Демонов. Со временем ты станешь еще сильнее Гидры". — Ее глаза сияли при каждом слове: "Разве ты не говорил мне, что ищешь спокойное место? Ты и я, вместе мы сможем создать такое!”
Ее слова всколыхнули его.
Расположенный посреди оазиса, с большим количеством еды и воды... конечно, оазис был опасен, но это не то, что они не могли преодолеть. КлаудХоку было около пятнадцати, а Артемиде было немногим больше двадцати. Они оба были молоды. Через двадцать или тридцать лет, может быть, они смогли бы построить свой собственный рай.
Артемида посмотрела на КлаудХока, который задумался над вопросом: "Что ты думаешь? Мы можем поменяться местами — ты будешь править, а я буду твоей правой рукой”.
“Я думаю!”
Он едва закончил фразу, как его вдруг подняли в воздух. Одной рукой Артемида подняла его и прижалась своими мягкими губами к его. С дикой и горячей страстью она попробовала его. КлаудХок был слишком ошеломлен, чтобы реагировать, не говоря уже о том, чтобы оттолкнуть ее.
Он никогда раньше не испытывал подобного. Он услышал, как кровь приливает к ушам и стук своего сердца в груди. Его запутанный мозг был полон звуков. Было некоторое возбуждение…
Потом Артемида вдруг отпустила его, облизывая губы и ухмыляясь ему от уха до уха. Она махнула на него кулаком в знак доминирования: "Это моя метка, теперь ты принадлежишь мне. Так что чертова Королева может катиться в ад. Хахахаха!”
Она качалась взад-вперед в приступе безумного смеха.
КлаудХок чувствовал, как теплые мечты появились в его сердце. Может, остаться здесь — не так уж и плохо. После их обмена Артемида была в гораздо более приподнятом настроении, даже зашла так далеко, что начала напевать какую-то неизвестную мелодию. Покачивая соблазнительными бедрами, она ушла.
Однако никто из них не заметил одинокую фигуру поблизости. Свежий, холодный лунный свет сделал ее еще более одинокой. Кровавая Королева сняла маску и позволила лунному свету играть над ее красивыми чертами лица, очерчивая ее противоречивое выражение. Тень боли мелькнула в ее глазах. Она не знала, как избавиться от напряжения в груди.
Это было тяжелое чувство.
Она не знала, когда это началось, но Королева начала смотреть на пустоши по-другому. Она начала сомневаться в ценностях, в которые верила годами. Она не знала, когда, но в какой-то момент она стала заботиться об этом юноше.
Эти мысли были ошибкой. Многое из того, что она сделала в последнее время было ошибкой. Она нарушила так много принципов своего ордена, но она не могла восстать против своего сердца и воли. С тех пор, как она пришла в пустоши, что-то пожирало ее благочестивое сердце.
У Кровавой Королевы никогда не было друзей. Несмотря на то, они вместе с КлаудХоком уже несколько раз были на краю смерти, был невидимый барьер, разделяющий их. Она хотела вести КлаудХока по дороге Охотника на Демонов, частично потому, что она хотела сблизиться с ним. Но теперь он с каждым днем становился все ближе к этой отвратительной женщине — и все дальше от нее. По причинам, которые она не могла понять, эта мысль наполнила ее гневом и ревностью.
Всемогущие боги! Ваш верный последователь заблудился. Каждый миг меня переполняет чувство вины. Если вы слышите меня, пожалуйста, очистите меня от моих грехов, ведите меня по праведному пути. Помогите мне закончить…
Королева сидела в позе мольбы, пытаясь очистить свой разум от смятения и сомнений. Она держала в руках металлическую маску демона — наследство от отца.
Она уже столько отдала, чтобы охотиться на этого демона, чтобы отомстить за смерть отца! Пути назад не было. За возмездие, за искупление, за стыд, за славу — она была готова отомстить любой ценой, даже ценой своей жизни.
Помогите мне закончить это!
Она вновь надела маску, и в этот момент не было никаких признаков растерянности или хрупкости. Они были заменены решимостью столкнуться с тем адом, который стоял перед ней!
Форпост Гринлэнд продолжал жить, как ни в чем не бывало. Казалось, никто больше не обращал внимания на стычку между Артемидой и Королевой. Новый лидер форпоста, казалось, приняла свой новый пост и взяла на себя руководство. Она начала с того, что вызвала все оставшиеся войска форпоста и установила патрули. Им было приказано спать в доспехах с оружием наперевес, ибо бой мог вспыхнуть в любой момент.
Стены форпоста были усилены в четыре раза обычным гарнизоном. Личный склад Гидры был открыт, и все оружие были розданы, чтобы экипировать всех, даже простых людей. Когда придет время, каждый способный человек будет сражаться.
Тем временем Королева уничтожила последнее сопротивление. Вскоре стало совершенно ясно, что правителем форпоста Гринлэнд является только один человек.
Артемида, Кровавая Королева, КлаудХок и Мантис сидели с серьёзными лицами в форте.
Артемида хлопнула ладонью по столу и сердито закричала: "Ни одна группа разведчиков не вернулась!”
Разведчики, которых они выбрали для миссии, были лучшими из тех, что остались в форпосте. Они знали оазис изнутри и снаружи. Невозможно целым командам погибнуть в лесах. Учитывая опыт сражений с чистильщиками и тревожной тишиной, они были практически уверены, что форпост был окружен вражескими силами.
Жертвовать разведчиками больше не было необходимости. Ворота были закрыты, и никому не было позволено войти!
Для форпоста Гринлэнд наступил момент, который решит его судьбу. Они будут жить или умрут. С этого момента, они были готовы к худшему!
