Настроение Белиала не могло быть хуже.
Он сгибался под тяжестью своего груза. Выхода нет, ибо если он попытается, ни Бог, ни Демон не проявят к нему милосердия. Как ни мрачны перспективы, но если он останется, то, по крайней мере, будет возможность сражаться.
Белиал до конца не мог понять, почему Старейшина Второй Печати склонился перед ничтожным человеком. Какова бы ни была причина, у него нет иного выбора, кроме как склониться перед Клауд Хоком. У них более серьёзный враг на поле боя, и он должен сосредоточиться на нём.
Когда он вернулся в свой оазис в Проклятой пустыне, Клауд Хок был занят каким-то проектом. Он не удивился, когда Белиал представился и пообещал служить ему.
— Теперь, когда ты осознал достоинства сопротивления, надеюсь, ты понимаешь, что я не потерплю дезертирства, — Клауд Хок милостиво принял нового подчинённого от Волчьего Клинка. Ему не нужно было ни о чём спрашивать, он знал, что у Демона тысячелетний опыт в изготовлении реликвий. Это всё, что ему нужно знать.
Но кое-что пришло ему в голову.
— Кстати. Мне нужно кое-что увидеть. Чёрное Сердце.
Клауд Хок испытал на себе силу подневольных слуг Белиала. Само собой разумеется, что сам Белиал — трус, но в его оазисе находится более тысячи Вечных. Многие из них были Охотниками на Демонов, которых Белиал вырвал из Элизийских Земель за тысячу лет.
Среди них немало опытных мужчин и женщин, которых ядовитые слова Белиала заставили стремиться к бессмертию. Другие были похищены из тюрем сетью помощников Демона. В результате получилась армия сильных — хотя и нигилистически настроенных — солдат. С преимуществом их неживых тел они представляли собой весьма грозную силу.
Они — самый мощный инструмент в арсенале Старейшины, на создание которого он потратил большую часть своих усилий.
Как Белиал мог контролировать эту армию? С помощью Чёрного Сердца. Это реликвия, которая связывала Вечного с тем, кто её держал. Тот, кто носил Сердце, стоял во главе бессмертного воинства.
Волчий Клинок командовал вечно протянутой Рукой Геенны, поэтому Чёрное Сердце Белиала его не интересовало. Однако такую армию нельзя оставлять под контролем ремесленника. Его преданность под вопросом, чтобы позволить ему такой инструмент.
С неохотой Белиал подчинился. То, что он представил, было не бьющимся сердцем, а скорее посохом. Двух метров в длину, а на его трёхгранном венце висел чёрный драгоценный камень. Багровые линии прочерчивали путь через камень размером с кулак.
— Чёрное сердце управляет Вечными, — объяснил Белиал. — Действуя, посох может усиливать или подавлять их силы. Чёрное сердце даёт тебе могущественных союзников.
Больше всего Белиал сожалел о том, что не смог использовать всю свою силу. Если бы ему довелось встретиться с Клауд Хоком и его союзниками, командуя армией бессмертных, ситуация сложилась бы совсем иначе. Он сомневался, что они вообще смогли бы войти в его крепость.
К несчастью, Клауд Хок появился в тот момент, когда Белиал пытался пробить себе путь через Источник. Слишком узкое пространство, чтобы его армия могла быть полезной. Отвратительный человек лишил его всякого преимущества.
В любом случае, сожалеть уже поздно.
Клауд Хок взял Сердце и осмотрел его. Он чувствовал в нём силу. Как он решит её использовать? Передав реликвию непосредственно лидеру Вечных, Хаску.
— Как и было обещано, Чёрное Сердце принадлежит тебе. Отныне Вечные никому не подчиняются.
Белиал не мог поверить в то, что видит. Клауд Хок с ума сошёл? Он готов просто так отдать Чёрное Сердце? Неужели он не понимал, что ему нужна любая помощь? Вместо этого он отбросил бесчисленные годы тяжёлой работы Белиала.
Хаск взял реликвию. Лицо за его маской ничего не выражало, но красные глаза горели. Затем он опустился на колено перед человеком, держа посох в правой руке, а левую прижав к груди. Это старая традиция Элизийских Земель. Знак преданности.
Всё было именно так, как предсказывал Клауд Хок. Когда все страдают, личность нельзя сохранить — у Вечных появилась свобода, но что с ней делать накануне Апокалипсиса? Когда придут Боги, бежать будет некуда. Вся планета под угрозой.
Клауд Хок — единственный человек, который мог обеспечить им безопасность. Он также единственный человек, который может объединить Элизийские Земли против их бывших хозяев. Вечные склонили бы колени перед ним, и только перед ним.
Это бесконечно раздражало Белиала. Действия Клауд Хока оплёвывали его тяжёлую работу. Белиал создал эту армию! Сколько лет на это ушло? Сколько крови и пота она потребовала? И всё это ради чего? Они получили свободу, но толку от неё?
Белиал заговорил:
— С Вечными под твоим контролем ты мог бы управлять ими, как продолжением своей собственной руки. Но отказавшись от власти, ты ввёл хаос самоопределения.
— Старейшина Белиал, твоё стремление к контролю слишком сильно. Это не принесёт пользы ни тебе, ни кому-либо другому. Один человек не может совершить великих дел, — Клауд Хок наставлял своего нового подчинённого. — С помощью Чёрного Сердца можно заставить Вечных сражаться за тебя, но дай им право выбирать самим, и они сделают всё, что в их силах. Армия отдельных людей, обладающих собранностью и достоинством, способна творить чудеса.
Белиал хотел опровергнуть это, но Клауд Хок прервал его.
— Запомни, Старейшина, нам нужно чудо. Я не собираюсь упускать ни одной возможности увидеть, как они происходят. Ты понял?
Не было сомнений в том, что сейчас у сопротивления нет никакой надежды против армии Богов. Поэтому Клауд Хок строил планы великого бегства. Если люди окажутся в безнадёжной ситуации, что ещё оставалось, кроме как желать чуда? Это звучало… жалко.
Может, поэтому Клауд Хок дал Волчьему Клинку такую свободу действий?
Белиал слышал часть разговора Клауд Хока с Королём Богов. Он знал, что между Легионом и новым Королём Демонов сложились непростые отношения. Однако Клауд Хока, похоже, не волновало, представляет ли Старейшина угрозу. Он даже передал Волчьему Клинку контроль над всем своим Альянсом и всеми его силами!
Клауд Хок, казалось, не боялся стать обычной фигурой. На самом деле, казалось, его вообще не интересует власть. Его волновал только конечный результат. Он просто хотел защитить свой народ. Ему нужно было думать о том, как использовать сильные стороны своей команды с наибольшей эффективностью.
Он понимал, что его стратегические способности значительно уступают Волчьему Клинку. Поэтому имеет смысл оставить государственные дела Старейшине Демонов. Пока он оставался в строю, Клауд Хок не заботился о других своих глупостях.
Клауд Хок провёл Белиала на базу под оазисом. Там ремесленник ознакомил его с производством реликвий. Сборочные линии жужжали. Он использовал материалы, добытые в Элизийских Землях, и энергию Источника, чтобы собрать всё вместе.
Она была спроектирована таким образом, чтобы её можно было перемещать по мере необходимости. Такая производственная база имела огромное стратегическое значение.
Самой большой головной болью Клауд Хока служил огромный Кристалл Источника прямо у них под ногами. Это ресурс, создававшийся тысячу лет, столь же ценный для них, как и для Богов. Теперь, когда он знал о нём, Клауд Хок не собирался допустить, чтобы он попал в руки врага.
В нём содержалась конденсированная ментальная энергия. При правильном использовании он мог бы стать отличным подспорьем в защите от божественной армии. Если они выживут, возможно, её даже можно будет использовать, чтобы вернуть к жизни их планету. Проблема заключалась в том, как извлечь всё это из земли в десяти километров под ногами?
