В форпосте Гринлэнд всегда имелись неуправляемые элементы. Гидра хотел стоять самостоятельно, но наверняка были и те, у кого были иные мыли на этот счет.
Независимость означала конфликт, а конфликт — борьбу. Боевые действия приводят к гибели. Если бы не было заинтересованных в этом людей, то никто бы не рвался в бой, обрекая себя на возможную гибель. Таким образом, даже если бы Гидра был жив, маловероятно, что он сохранил тот же уровень стабильности, что и раньше. Беспорядки процветали без железного кулака бывшего лидера и угрозы жестокой кончины.
Артемида была могущественна, по крайней мере, сильнее большинства. Но поскольку она была женщиной, другим было трудно признать ее авторитет. Демон скоро нанесет ответный удар. Ему придется, после того, что случилось с его помощниками. Стабилизация ситуации и подготовка к его приезду были приоритетной задачей.
В последние несколько дней Кровавая Королева лишь раз приходила навестить КлаудХока. Остальное время она проводила, очищая форпост от бунтовщиков. Она безжалостно устраняла оппозиционеров правления Артемиды, щедро награждая последователей едой и водой. Она чередовала жестокость с милосердием, чтобы умиротворить массы и шаг за шагом взять ситуацию под контроль.
Королева была молода, и она все еще была уязвима перед необдуманными и безрассудными решениями. Она явно показала это, самостоятельно отправившись в пустоши, чтобы охотиться на демона, а также убив Гидру. Однако нельзя было отрицать ее эффективность. В форпосте Черный Стяг царил хаос, когда она прибыла, но благодаря ее кровавым методам форпост был реорганизован. Она привнесла правила, построила фундамент, и менее чем за год хаос в значительной степени улегся.
Ситуация в форпосте Гринлэнд была в десять раз сложнее, чем в форпосте Черный Стяг. Тем не менее, подавляющая сила Королевы была важным сдерживающим фактором. Как только они поделили личные запасы Гидры, положение населения улучшилось. Постепенно большинство обитателей форпоста смирились с новым положением.
Ее методы были неясны КлаудХоку. Когда он пришел в себя, он провел большую часть времени с новым лидером форпоста. Хотя у Артемиды было довольно переменчивое настроение, она была обитателем пустошей и знала их бедственное положение. Разговоры с ней казались более приятными, менее сдержанными, чем когда молодой человек пытался поговорить с Королевой.
С другой стороны, Артемида чувствовала, что КлаудХок уникален.
Сначала она думала, что он Охотник на Демонов, или, возможно, подмастерье. Она хотела завалить его и добавить еще одну насечку на ее пресловутый пояс. Но со временем она обнаружила, что он был просто особенным жителем пустоши. У него были черты, совершенно не присущие ни одному другому человеку, которого она когда-либо встречала. Он был чист и наивен.
Это не те слова, которые обычно используются для описания негодяев пустыни.
КлаудХок было чудом в месте, где царствовало зло. Прожить так долго перед лицом жестокости и безразличия, и при этом сохранить свои взгляды, все это превзошло ее похотливые желания.
Сегодня Артемида взяла в руки свой пятидесятифунтовый молот и собрала дюжину солдат: "Вы все пойдете со мной. Я собираюсь повести вас в бой”.
Ее объявление застало КлаудХока врасплох. Это было совершенно неожиданно: "В бой? С кем мы будем сражаться?”
"До меня дошли кое-какие новости", — сказала Артемида, тень гнева промелькнула на ее лице: “В форпосте есть кто-то по имени Саламандер — мудак, который всегда ненавидел меня, и теперь он собрал несколько человек, с которыми он планирует выйти отсюда. Мы должны разобраться с ними, иначе другие подумают, что это нормально — просто встать и уйти”.
"Горстка людей ничего не изменит. К тому же ты еще не исцелилась, и Королева сказала, что тебе не следует покидать форт”. — КлаудХок подозрительно обвел глазами мужчин, которых она собрала. Очевидно, это была идея не Королевы, а Артемиды, разбирающейся с личной обидой: "В любом случае, как ты думаешь, у нас достаточно солдат? Насколько силен Саламандер?”
Любой человек в пустошах заслужил свое имя.
"Саламандер не следовал правилам даже когда Гидра был жив, поэтому Гидра не обращал на него внимания. Он не слаб, но недостаточно силен, чтобы быть реальной угрозой. У него есть только горстка людей, которые его слушают. Артемида опустила молот на пол. Он ударил с достаточной силой, чтобы расколоть камень: “Я не калека. Я достаточно восстановилась, чтобы справиться с этим раздражающим дерьмом”.
Эта женщина была так же опрометчива, как и ненадежна.
Он не мог просто промолчать: “Мы должны хотя бы сообщить об этом Королеве. Ну или же пусть Мантис пойдет с нами”.
"Они заняты, когда у них будет время? У меня всегда были враги, и этот парень раздражал меня раньше. Я не буду сидеть и смотреть, как он разгуливает с моими людьми". — Гнев слышался в ее словах: “Так ты идешь или нет?!”
Решение уже было принято, КлаудХок мог только согласиться. Во всяком случае, он хотел протестировать свои новые силы и посмотреть на что он способен.
"Я знала, что не ошиблась насчет тебя. Подожди, пока мы разберемся с этим засранцем и старшая сестра хорошо о тебе позаботится!” — Она лучезарно улыбнулась ему: “Давай, собирайся”.
Саламандер вывел своих людей в оазис и разбил лагерь в руинах. Хотя он считался элитным членом форпоста, Артемида всегда видела в нем лишь мудака. Теперь она была лидером и имела доступ к лучшему снаряжению в лагере. Чего она должна была бояться?
КлаудХок на всякий случай взял револьвер с наиболее большим калибром из оружейной. Через несколько минут он уже следовал за Артемидой и ее группой в оазис. Он был настороже, хотя Саламандер не был так способен, как Артемида, но он уже доставил ей неприятностей ранее. Они не могли быть беспечными.
Артемида не была слишком опрометчивой. Она послала разведчиков вперед, чтобы разведать их дальнейший путь.
Руины оазиса были недалеко от форпоста. Весь путь был усеян гротескными статуями разной степени изношенности и искривленными остатками сооружений. Стиль этих руин отличался от других секторов, как будто они появились откуда-то еще. Они казались намного старше других, будто вырванные несколько тысяч лет назад какой-то таинственной силой и появившиеся посреди джунглей.
Такие причудливые сцены были не редкостью в пустошах. Никто не знал, откуда они взялись, но они не были чем-то особенным для тех, кто жил в этих проклятых землях.
“Босс, я нашел их!” — К ней подошел один из разведчиков форпоста: “Они в центре сада статуй, готовятся. Я насчитал десять или двенадцать людей, у трех или четырех из них — снаряжение для дальнего боя.”
“Как и ожидалось". — Лицо Артемиды озарилось улыбкой. Ее солдаты были опытны и хорошо экипированы, а преимущество внезапной атаки значительно повышало их шансы на успех. Она помахала остальным: “За мной!”
Статуи и колонны раскинулись по всей площади, и были покрыты мхом и лианами. Их должно было быть сотни, выстроенных в странную формацию. Это было хорошее место, чтобы избежать монстров оазиса и дать отпор в случае нападения, что делало его идеальным местом для тех, кто пытался уйти.
Только КлаудХок почувствовал, что что-то было не так. Уже был полдень. Любой, кто захочет сбежать, должен был принять это во внимание. Почему они остановились здесь? Но Артемида жаждала мести, и никто не мог остановить ее. Вместо этого он остался позади их группы, чтобы в случае проблем он мог сбежать.
"Убить их!" — Нетерпеливость взяла верх, и Артемида закричала во весь голос: “Саламандер, ты покойник!”
Звук звенящих тетив и воспламеняющегося пороха эхом разнесся по окрестностям. Несколько мужчин в центре площади упали. Артемида возглавила атаку, размахивая огромным молотом. Она настигла одного из людей Саламандера и отправила его в полет. Она подпрыгнула высоко в воздух, сделав полный круг, она опустила молот на одного человека в центре толпы.
"Артемида, ты действительно пришла!”
Саламандер был высоким белым человеком в шлеме, очках и дыхательной маске. Он был облачен в доспехи, руки были в перчатках, а кожаные сапоги поднимались выше голени. Ни один дюйм его тела не был открыт, что придавало ему таинственный вид. Увидев Артемиду, он не удивился, а на самом деле встретил ее насмешкой. Как угорь, он соскользнул в сторону, и молот Артемиды зарылся в землю.
Она не подняла свой молот обратно и вместо этого использовала его как опору, ударив его правой ногой. Нога опустилась сверху вниз, как секира, но Саламандер вновь увернулся. Но как только обе ее ноги коснулись земли, она вскочила и снова нанесла удар ногой. Одна из статуй на ее пути разлетелась на осколки.
Шквал атак мешал Саламандеру разорвать дистанцию.
Хотя двое из них и считались равными, способности Саламандера были в основном регенеративными. Он был значительно слабее в атаке и скорости, и независимо от того, насколько хорошо он регенерировал, это не помогло бы ему против нее. Он не сможет исцелиться, если превратится в кашу.
Наблюдая за происходящим, КлаудХок понял, насколько они далеки друг от друга в мастерстве. Ему не нужно было вмешиваться, Артемида и так хорошо справлялась.
Артемида запрокинула голову назад, откинув волосы с ее яростного лица. Она была похожа на мстительную пантеру: "Ты чуть не убил меня пару раз в прошлом, думаешь, я просто отпущу твою никчемную задницу?”
"Как всегда, ты мускулиста и безмозгла. Вот почему я могу преподавать тебе урок за уроком". — Со стороны выглядело так, будто Саламандер был в трудном положении, но он был совершенно спокоен. Он, казалось, не осознавал или не волновался о своей безнадежной ситуации: "Если бы я хотел сбежать, чтобы ты об этом не узнала, ты бы ничего не услышала. Ты узнала об этом только потому, что я этого захотел”.
Тонкие брови Артемиды нахмурились. О чем говорит этот парень?
КлаудХок уже боролся с ноющим чувством, осознавая, что что-то здесь не так, как вдруг острое чувство опасности накрыло его. Позади послышались тяжелые шаги, сопровождаемые внезапным порывом воздуха и давлением. КлаудХок рефлекторно бросился в сторону, достаточно быстро, чтобы избежать шипованной железной дубины, которая врезалась в землю. Каменный пол, на котором он стоял, превратился в порошок.
Осколки камня как пули, разлетелись во все стороны. Щеки КлаудХока обожгло. Должно быть, осколки попали в него. Он повернулся, чтобы увидеть того, кто его атаковал.
Нападавший оказался гигантом почти десяти футов в высоту, покрытый доспехами. Все его обмундирование должно было весить порядка ста фунтов, не считая огромной пятидесятифунтовой дубины, которой он размахивал как мясорубка.
"Чистильщики!”
Один, два, три ... чудовищные людоеды появились из-за статуй, где они прятались. Убитые прихвостни демона не приводили столько людей в форпост, да и эти чистильщики были лучше экипированы, чем все, кого КлаудХок видел раньше.
Откуда, черт возьми, они взялись?!
Может ли это означать…
Саламандер выстрелил в Артемиду несколькими дротиками, заставив ее отбить их. К сожалению, она не заметила небольших емкостей на них. Когда она ударила их молотом, они взорвались облаками разноцветного дыма. Она сделала вдох и тут же почувствовала, что ее голова закружилась, а конечности потеряли свою силу.
“Вот почему ты никогда не победишь меня!”
Артемида неумело вертела в руках молот, как пьяная женщина. Она проковыляла немного вперед, прежде чем потеряла контроль и упала на землю.
Мать твою! Опять в ловушке.Так еще и КлаудХока ввязала в этом. Артемида была унижена и разгневана.
