Люциан с его волосами и одеждами белыми, как снег, чертами лица добрыми и отеческими — служил прямо-таки живописным воплощением святого пасторального человека. Он придерживался строгого кодекса поведения, сделав это частью своего характера. Даже самые критичные недоброжелатели не могли найти в этом человеке ни единого изъяна.
Верховные Жрецы — это самые близкие люди, которые только могут быть, к Богу. Они избраны Храмом в качестве представителей Сумеру на земле. Их верность Богам непоколебима.
Однако Люциан — человек, а у людей смертные сердца. Как и любой другой, он лелеял желания и интересовался диковинками.
Он занимал должность Верховного Жреца более пятидесяти лет из-за своей преданности. Мужчина больше, чем кто-либо другой, был способен заглянуть в таинственный мир Богов и всё же знал только то, что существовало на поверхности. На самом деле между Люцианом и покойным Губернатором Арктуром имелось сходство. Оба мужчины явно знали, насколько сильны Боги. Однако их отличие заключалось в том, что Люциан знал, насколько важны Боги для людей.
Он бы выразился так:
«Люди подобны запертому домашнему скоту. Только с помощью Богов они могут выжить и процветать».
Когда-то Небесное Облако было великолепной страной изобилия и благополучия… пока его покровитель не повернулся спиной к горе Сумеру. Ужасы, с которыми Королевство столкнулось сегодня, вызваны именно этим предательством. Ущерб, который это нанесло, сохранится на сотни, а может быть, даже тысячи лет. Вопрос нужно было ставить так: продолжит ли вообще существовать эта Элизийская Земля?
Зачем они так боролись? Что плохого в том, чтобы быть частью стада? Люциан знал, что у Богов имелась какая-то скрытая причина для развития человеческой цивилизации. Но он также знал, что люди и Боги — эти совершенно разные сущности, разделённые на самых фундаментальных уровнях — и могли сосуществовать из-за этого. Лев и тигр не смогут жить вместе. Тигр не будет спокойно разгуливать среди овец. Но тигр ступает среди муравьев, и все живут в гармонии.
Эти жизни настолько разные, что даже нет смысла сражаться за ресурсы. Люди не отбивались от собак из-за костей. Могучий лев не соперничает с кроликами за пучки травы. Человечество нуждалось в чистой питьевой воде, вкусной еде и комфорте. То, что в их глазах было сокровищами, для Богов ничто — незначительными вещи, которые можно даровать по мановению руки.
Люциан в конечном счёте не знал, чего хотели Боги. Мужчины держали собак за их верность, овец за их шерсть и коров за молоко. Боги должны помогать людям выжить с какой-то целью, он просто не знал, что бы это могло быть. Просто так было в течение последней тысячи лет.
Но в конце концов всё оказалось просто: вместе с Богами пришли Элизийские Земли. С Элизийскими Землями пришли жизнь и комфорт. Нельзя допустить, чтобы мерзкое проклятие, обрушившееся на Небесное Облако, случилось с его домом. Восстание против Богов столь же бесполезно, сколь и самоубийственно.
В поединке по армрестлингу мизинец божества оторвал бы мужчине всю руку целиком. Это подходящая аналогия, потому что, если бы между их народами вспыхнет война, что хорошего из этого выйдет? Каковы бы ни были цели Клауд Хока, будь то принуждение беспомощных присоединиться к нему или подстрекательство к восстанию, его яркие знамена и пламенные слова только украли у людей их право жить в мире.
Действительно ли обычным людям нужно знать правду о мире? Действительно ли им нужна абсолютная свобода? Неужели их гордость настолько священна?
Для девяноста девяти процентов человечества их желания просты, как валенок: комфортная жизнь, тёплая постель, жратва повкуснее, духовный очаг и эра мира. Нет никаких причин разрушать эти прекрасные жизни. Клауд Хок обращался с миллионами, возможно, миллиардом душ, как с азартными фишками в заранее проигранной игре.
Люциан служил непоколебимым сторонником благочестивого правления. Он никогда бы не поколебался в своей поддержке горы Сумеру! Клауд Хок в его глазах — истинное воплощение зла. В кровавом пути, который он выбрал, не было ничего почтенного. Лучше всего уничтожить рак до того, как он распространится!
Верховный Жрец снова поднял свой посох. Довольно обычный на вид предмет, и на самом деле он и был бы таким, если б не драгоценный камень, установленный сверху. Размером с кулак и содержал любопытный вихрь света. У него было название — Кристалл Мудреца.
Кристалл Мудреца — чрезвычайно ценная реликвия. Её силы непостижимы для большинства, проявляясь главным образом в трансформации энергии и материи. Твёрдые объекты могут быть сведены к присущей им энергии; энергия может быть сформирована в телесные субстанции. Итак, когда Бог Облаков атаковал с помощью ментальной силы, Люциан захватил и заморозил её, чтобы использовать против создателя. Произошедший взрыв был тем, что затвердевшая энергия снова трансформировалась в своё первоначальное состояние.
— В атаку! — Люциан выкрикнул приказ.
Его люди атаковали Бога копьями, болтами и стрелами.
Оказаться в одиночку против стольких противников — смертельно опасно для любого смертного существа, но Бога Облаков это не волновало. Ни одно из их ничтожных усилий не могло пробить его ментальный барьер. Даже если бы некоторые смогут, они не причинят ему никакого вреда.
Но это было всего лишь его предположение, и явно ошибочное!
Кристалл Мудреца Люциана ярко засиял, когда он высоко поднял посох. Его сияние осветило снаряды во время полёта, наполняя их люминесценцией. То, что мгновением назад было ничтожной атакой материи, теперь усилено энергией. Копья и стрелы растворились в разрушительных лучах, которые усилили атаку на несколько порядков.
Под ужасным шквалом такого удара большая часть коридора полностью разрушилась, как будто кулак разбил зеркало.
Ментальные барьеры Бога Облаков разлетелись на куски. Лучи света пронзили его насквозь. При немыслимом повороте событий эти ничтожные людишки причинили ему вред! Люциан с другого конца поля недоверчиво уставился на едва раненое существо.
И это сила Верховного? Их тела практически непроницаемы!
Конечно, Люциан знал, что одного залпа будет недостаточно. Они подвергнутся гневу падшего Бога, когда будут готовиться к своему следующему шагу. Он приказал элите Охотников на Демонов выйти вперёд, чтобы сформировать оборону. Высокородные герои, которых он привёл с собой на эту миссию. Один из них был оснащён специальной реликвией для борьбы с ментальными атаками и призвал стену силы, чтобы защитить всех. Остальные подпитывали его своей энергией
Бог Облаков уже заметил эту стратегию. Его могучие способности могли заглянуть в сердца всего человечества, поэтому, чтобы воспользоваться преимуществом и нанести удар первым, он выпустил щупальца психической силы. Они пронзили тело этого человека прежде, чем он успел закончить заклинание, и вырвали его разум.
Солдат Люциана рухнул на землю. Ни единой раны, и всё же в считанные секунды он погиб.
Что касается непреодолимой силы Люциана? Для Бога это не такая страшная угроза. Его драгоценный кристалл мог трансформировать только ту энергию, которую можно ощутить. Если сила не существовала на том же уровне — или не могла быть захвачена — тогда сила Кристалла Мудреца не имела никакого влияния.
Люциан готовился вызвать второй залп, но Бог Облаков уже приготовился. Взрыв ментальной силы разнёсся по коридору. Одна и та же иллюзия возникла в сознании каждого; бесчисленные щупальца, тянущиеся из кошмарной пустоты, каждое из которых наполнено парализующей силой.
Быстрее, чем они успели среагировать, щупальца обхватили их удушающей хваткой, а затем потащили во вселенную кромешной тьмы.
Через мгновение захваченные люди пришли в себя. В ужасе они обнаружили, что прикованы к крестам неразрывными цепями. Чем больше они боролись, тем крепче становились их путы.
Для всех это выглядело по-разному. Более слабые иллюзорные цепи были обмотаны вокруг конечностей в несколько слоёв. Для более сильных они проявлялись в виде нескольких хорошо расположенных звеньев, которые были совершенно неподатливыми. Сила иллюзии определялась духом того, кого они связывали.
Люциан, с другой стороны, оставался свободен. Его ментальные способности слишком сильны, чтобы такие низменные иллюзии могли удержать его крепко. И всё же Верховный Жрец не торопился радоваться. В этом странном месте он не мог проявить все свои способности. Именно этот факт беспокоил его, когда Бог Облаков вновь появился перед ним.
Человек ударил по земле своим посохом. Земля раскололась, камни взлетели в воздух. Кристалл Мудреца тут же вспыхнул и превратил куски камня в энергетические сферы. Они со скоростью пули полетели в Бога Облаков.
Бум!
Бог разлетелся на куски и исчез.
Кустистые белые брови нахмурились. Люциан знал, что Бога так легко не победить. В этом месте иллюзии материи не существовало. Это состязание ментальной силы, преодолеть которую нелегко, а в случае с Богом — практически невозможно. Через две секунды после того, как Бог Облаков был «убит», любые следы его присутствия исчезли. Земля под ногами Люциана снова стала целой и невредимой.
Здесь ничто не реально. Если Люциан надеялся победить Бога Облаков на этом ментальном поле битвы, ему нужно призвать больше силы, чем хозяину иллюзии. Такой подвиг ему явно не по силам, поэтому неудача просто неизбежна.
Ещё раз Бог явил себя. Его идеальная фигура разделилась на две, затем на четыре.
Два изображения извлекли мечи света из воздуха. Они атаковали. Первый клинок отбил посох Люциана, но второму удалось вонзить свой меч в тело Верховного Жреца. Люциана разрубило на две ровные половины.
Боль терзала его, разрывала мозг с мучительной интенсивностью. А потом вдруг исчезла. Мужчина стоял на том же месте, что и раньше. Целый и невредимый.
«Иллюзии… всё — иллюзии!»
Ничего из этого не происходило в реальности. Всё это ненастоящее! Битва, в которой он участвовал, происходила только в его сознании.
Однако в этом месте силы Люциана бесконечно далеки от сил Бога Облаков. Как он мог надеяться на победу? Подождите… есть шанс! Если его воля будет достаточно тверда, чтобы пробиться сквозь иллюзию, тогда это возможно. Поддержание ментального поля такого масштаба требовало огромных затрат энергии. Если он сможет заставить бога потратить больше, чем требуется для поддержания иллюзии, появится надежда на спасение.
«Продолжать идти! Не позволять своей воле рухнуть! Ты не можешь позволить своему духу упасть! Пока мой разум принадлежит мне — не имеет значения, как часто придётся умирать в этом Аду!»
Люциан был мудр, и его решения правильны. К сожалению, он сражался с Верховным. Огромные ментальные силы Бога Облаков могли поддерживать эту иллюзию очень долго. Что катается человека? Сколько раз Люциан мог умереть, прежде чем его рассудок покинет его? Для обычного человека достаточно умереть один-два раза. Те, у кого стойкая воля, выдержат четыре-пять. Чего добьётся Люциан? Сотня? Двести? Пятьсот?
***
По окончательному подсчёту, Люциан Эмброуз умер три тысячи шестьсот раз. За то время, что казалось вечностью, Бог Облаков нашёл множество интересных способов уничтожить Люциана. Несколько раз Верховный Жрец пытался дать отпор, но неизменно терпел неудачу. Это повторялось тысячи раз, пока, наконец, Люциан Эмброуз не смог больше сопротивляться.
Ментальная война подошла к концу.
Вернувшись в реальный мир, Люциан лежал, распростёршись посреди коридора, его лицо было искажено маской боли. Его сердце не выдержало.
