Пустоши представляли собой обширный, опустошённый ландшафт. Участки потрескавшейся земли простирались насколько хватало глаз. Ничто не жило, ни одна травинка — здесь не было ничего, кроме смерти, ветра и песка. Суровая окружающая среда превратила даже скалы в подобие оскаленных клыков.
Большая фигура скользила по воздуху над каньонами. Совершенная фигура, словно произведение искусства, постоянно мерцающее голубым и белым светом.
Бог Облаков путешествовал по земле, посещая многие места. Он видел Лесную Долину и древние поля сражений. Он рылся в бесчисленных руинах, находя старые следы былого. С каждым новым фрагментом знаний он всё больше жаждал ответов.
И всё же конфликт существовал. Ответ, который он искал — не тот, которого он хотел.
Бог Облаков знал, что это правда; пути назад уже нет. Возможно, всё именно так, как сказала Богиня-Пастушка, и он… больше не Бог. Боги не одиночки, они обширная и взаимосвязанная сущность — части единого целого, как компоненты в машине.
С тех пор, как печать в его разуме сломалась, он уже никогда не сможет вернуться к этому идеальному союзу. Похоже на человека, который обнаруживает, что часть его самого — возможно, кусочек кожи — начинает гноиться. Остальная часть тела не может терпеть этот участок кожи, ради блага всего организма. Ничего не оставалось, как избавиться от болезни и оставить её позади. Бог Облаков знал свою судьбу. Он будет брошен — или, возможно, уничтожен — своим бывшим народом.
Прежде чем это произойдёт, он хотел узнать окончательную правду, стоящую за всем этим. Почему происхождение Богов — такая загадка? Когда появились Демоны? Оба их вида обладали невероятной культурой и могуществом, так почему же их истории отсутствовали в памяти?
Боги созданы почти без эмоций, поэтому они действовали так, как велел их Король. Ни один Бог до Пастушки никогда не ставил под сомнение его авторитет. Прежде чем Бог Облаков будет обнаружен и устранён, он должен узнать правду.
Поэтому он продолжал поиски.
Пролетая над бескрайним морем ветра и песка, Бог Облаков что-то почувствовал. Запутанность. Одиночество… За тысячу лет своей жизни Бог Облаков редко что-либо чувствовал, это приводило в замешательство, и всё же… до сих пор он никогда не чувствовал себя по-настоящему живым.
— Я знаю, что ты там.
Бог Облаков остановился и уставился вперед. Из его сияющих глаз вырвался импульс энергии, распространившийся на десятки километров, подобно сканеру. Сила и воля захлестнули каждое живое существо в окрестностях.
Появилась фигура в белом одеянии верхом на крылатом существе, наполовину львом, наполовину тигром. В руке девушки лежал стеклянный меч, а в глазах мерцал серебряный свет. Длинные чёрные волосы развевались на ветру, а её красивое лицо было омрачено холодом, рождённым из глубин её души.
Смертный мог бы содрогнуться от страха, взглянув на неё.
— Присутствие Бога Облаков едва различимо. Ты определённо сделал так, что тебя было трудно найти, — Селена говорила своим холодным и отстранённым голосом. — Небесное Облако не может существовать без своего защитника. Тебе нужно идти домой.
Бог Облаков не ответил. Аватар проделал весь этот путь не для того, чтобы убедить его вернуться.
Поверхностные мысли представителя Короля Богов открылись ему. Клауд Хок — не тот, кого она боялась. Истинной угрозой для неё являлся только он — его могучая ментальная сила и огромный радиус действия. Глаза Селены позволяли ей видеть сквозь все физические и энергетические атаки, но бессильны против прямого нападения на разум, которые происходили вне времени. Если по какой-либо причине Бог Облаков решит помочь Клауд Хоку, это может означать гибель Аватара.
Так что её «экскурсия» в Пустоши имела под собой простую цель: она должна устранить эту угрозу до того, как Клауд Хок доберется до него.
Бог Облаков действительно очень силён, но один. Без союзников это существо можно убить. Однако, если он объединит усилия с лидером Пустошей, действовать будет гораздо сложнее. Аватар не мог терпеть другую переменную, особенно такую разрушительную, как Бог Облаков. Это необходимо исправить.
Бог Облаков знал это. Он уже почувствовал поблизости несколько других сознаний.
Люциан, Феникс, Эш и Бруно вышли, зная, что больше нет смысла прятаться. Каждый привёл с собой небольшую группу воинов — немногочисленных, но все равно очень сильных. Против такой силы даже Клауд Хок вряд ли сумел бы много сделать.
Бог Облаков потянулся к ним своим разумом.
— Я чувствую, что творится в ваших сердцах. Я чувствую конфликт. Вы обращали своё оружие против Демонов, но никогда не были членом нашего пантеона. Теперь вы видите, что Боги не непогрешимы. Они могут совершать ошибки. Они могут предавать своих. Их можно убить. Когда видно, что Боги несовершенны, будут ли люди по-прежнему поклоняться им?
Мастера обменялись спокойными взглядами.
За всех ответила Аватар:
— Редкое отклонение может существовать даже среди Богов.
— Мы похожи на вас, но запечатаны вдали от познания нашей истинной природы. Несмотря на наш великий интеллект, у нас отняли свободу. Боги — не более чем прекрасные птицы, запертые в клетке. Я — по своей беспечности — сломал эту клетку. За это меня должны назвать предателем. Но вы должны понять… хотя я существую уже тысячу лет, я никогда по-настоящему не жил. Только благодаря своей свободе я стал живым.
Ментальные способности Бога Облаков резко возросли. Буря физической силы собралась, а затем внезапно разлетелась во всех направлениях. Те, кто был рядом, чувствовали, как будто реальность рушится вокруг них. Внезапно они оказались в другом мире, но, конечно, это было не так. Это всего лишь иллюзия, созданная невероятной силой падшего Бога.
И всё же, несмотря на то, что это иллюзия, однажды оказавшись внутри, они «появились» в реальности Бога Облаков. Вынужденные подчиняться его правилам.
Здесь Глаза Времени Селены бесполезны.
Эта иллюзия не ограничена временем или пространством. То, что казалось вечностью, на самом деле могло быть всего лишь вопросом секунд. Её глаза, которые полагались на реальное и физическое, не могли помочь ей здесь. Именно по этой причине Аватар боялась этого падшего Бога.
Селена знала, что Бог Облаков силён, и победить его будет трудно. Из союзников, которых она привела, только двое обладали особенно сильными ментальными способностями. Конечно, они не могли собрать и десятой части силы Бога Облаков, но они могли, по крайней мере, помешать его атакам. Работая вместе, они стояли на более прочной основе.
Возможно, на данный момент они не могли сразиться с Богом напрямую, но, по крайней мере, они могли убедиться, что никто из них не погибнет из-за его иллюзий!
Каким бы сильным ни был Бог, это не означало, что он непобедим. Люди сами обладали значительной мощью. Не слишком высокой, но достаточной для того, чтобы Богу Облаков потребовались время и усилия, чтобы справиться хотя бы только с одним из них. Вместе их совокупная ментальная и физическая сила превосходила силу Бога. Совместными усилиями они могли одержать победу, даже будучи запертыми в божественном мире иллюзий.
— Атакуйте вместе! Мы можем прорваться!
Селена размахнула Возвышенной Трансцендентностью и первой атаковала. На полшага позади рванулись остальные четыре мастера и их подчинённые. Под совокупным весом такой огромной ментальной силы мир Бога Облаков разлетелся вдребезги.
Его гамбит удалось преодолеть. Увидев это, божество повернулось, чтобы бежать. Против такого множества он не мог победить.
Его противники очень хорошо работали в команде, и это означало, что любая атака на одного из них как будто бы делилась между ними всеми. Либо ему придется уничтожить их всех одним ударом, либо его ментальные атаки окажутся неэффективными. Атаки на разум — как раз то место, где находилась основная часть его мастерства. В прямом бою он даже не дотягивал до уровня Феникс Игнис.
Эш Фарран, генерал-командующий Прелиуса, бросился к Богу. Мужчина преградил путь противнику своим опасным на вид клинком. Остальные быстро собрались вокруг, приближаясь. Бог Облаков почувствовал, как на него обрушивается давление.
Но тысячелетний опыт всё ещё оставался при нём. Скорость его реакции намного превосходила человеческую. Через мгновение после того, как он заметил их план, клинки появились в его руках со вспышкой света. Бог бросился на Мастера-Охотника на Демонов, пытаясь разорвать духовные цепи. Если он сможет разорвать эти цепи, он сможет и сбежать.
Однако как могла Селена не заметить такую вопиющую слабость? Более того, теперь, когда они вернулись в реальный мир, её Глаза Времени снова видели всё. Бог Облаков не мог ускользнуть от её взгляда.
— Феникс!
Воительница захлопала крыльями. Волна огня с рёвом вырвалась наружу.
Пламя ударило Бога с такой силой, что того отбросило на землю. Песок вокруг места удара расплавился, превратившись в стекло диаметром в дюжину метров. Тёмные следы ожогов значительно подпортили идеальный внешний вид Бога Облаков. Взрыва огня, которому он подвергся, достаточно, чтобы расплавить сталь. Даже тело Бога не могло подвергнуться такой атаке и остаться невредимым.
В то же мгновение Люциан поднял свой посох. Небеса над головой разверзлись, и появились столбы золотого света. Золотые клинки опустились, некоторые ударились прямо в землю, а другие замерли в воздухе. Они ещё больше ограничили область, препятствуя силам Бога.
Бруно бросил свои Осколки Разлома смертоносным веером. Его силуэт танцевал среди них в серии быстрых телепортов. Секундой позже он предстал перед Люцианом с молнией, потрескивающей в левом кулаке. Через мгновение воин обрушил свою руку на Бога с такой силой, что его идеальная броня прогнулась внутрь. Божество от удара взлетело в воздух. Эш ждал наверху с горящей алебардой. Он вонзил ей в грудь Бога Облаков, а вырвавшийся из клинка огонь охватил всё его тело.
Боль! Страх! Это первый раз, когда Бог испытал эти эмоции. Когда он был частью коллектива, он не боялся смерти. Нет никого, только целое. Но теперь он почувствовал это. Холодная хватка ужаса, а под ней — желание выжить. Боги могли бояться! Они дорожили жизнью так же, как и любой смертный!
— Хватит! — Селена подняла своё оружие, чтобы отрубить Богу голову, но в этот момент её глаза вспыхнули. Она остановилась, увидев то, что ещё не произошло. Что-то, что глубоко потрясло её. — Засада! Отбивайтесь от них!
ЛЯЗГ!
Электрический свет поразил Возвышенную Трансцендентность. Ужасный удар Посоха Арбитра врезался в тело божественного зверя.
Селена и Анима отлетели прочь. Девушка предвидела, что это произойдёт, но слишком поздно, чтобы остановить. Клауд Хок схватил Бога Облаков за руку, и оба тут же исчезли из виду. Поганый Бродяга появился лишь на мгновение и исчез прежде, чем кто-либо успел отреагировать.
— Что случилось?! — остальные оглядывались, подняв оружие.
Лицо Аватара помрачнело. Клауд Хок воспользовался её слепым пятном. Когда она была захвачена в иллюзорном мире Бога Облаков, у неё отняли зрение. Именно тогда Клауд Хок проскользнул внутрь незамеченным. Он воспользовался её оплошностью, чтобы спасти жизнь Бога.
Люциан и остальные были в ярости и обеспокоены. Никто из них и представить себе не мог, что такое может случиться. Как Аватар не заметила этого? Оказалось, что они не могли так сильно полагаться на её Глаза Времени. Даже эти глаза несовершенны, восприимчивы к обману.
Аватар зарычала:
— Идём за мной!
