Жители Лесной Долины использовали крюки и серпы, чтобы собирать плоды эбонкриса, свисающие с ветвей над головой. Один за другим тяжёлые плоды собирались и укладывались в корзины, затем опускались на землю с помощью ряда шкивов. Как только контейнеры заполнялись, их укладывали на спины крупных вьючных животных и отправляли на перерабатывающие склады.
Лесная Долина стала очень много значить для Зелёного Альянса. Это центр создания и обработки энергии группы.
Как только Зелёный Альянс начал производство новейшего оружия, их потребности в эбонкрисе возросли по меньшей мере в два раза и увеличивались с каждым днём. По мере повышения их эффективности этот новый источник топлива в конечном итоге придёт на смену старым, устаревшим.
Лёгкий ветерок шелестел листьями, и пятнистый солнечный свет целовал землю внизу. Волчий Клинок сидел, скрестив ноги, на ветвях одного дерева, которое было устроено в виде своего рода висячего сада. Божьи коровки и бабочки живописно порхали среди растений и цветов.
На маленьком столике перед Волчьим Клинком стояла свежезаваренная чашка горячего чая. В его руках лежал старый том, по поверхности которого начертаны древние земные письмена. Его содержание имело отношение к старым философским вопросам.
Люди — это противоречие, размышлял он. Вот что делало их такими хорошими мыслителями. Волчий Клинок любил обдумывать их экзистенциальные размышления. Это помогало ему немного лучше понять людей.
Порыв ветра занёс жёлтый песок в маленькую обитель на верхушке дерева. Разрозненные песчинки собрались, чтобы сформировать Аббадона, его тёмную и неуклюжую фигуру, резко контрастирующую с ярким окружением. При росте в два с половиной метра он нависал над человеческой формой Волчьего Клинка:
— Наш король нанёс неожиданный визит в Лесную Долину. Он попросил о встрече со Старейшиной — и, кажется, он сердит. Не следует ли тебе скрыться?
Волчий Клинок спокойно закрыл книгу, взял чашку с чаем и пригубил её содержимое. Когда чай был выпит, он наконец ответил:
— Зачем прятаться? Я не смог бы, даже если б захотел.
Не успел он поделиться этой мыслью, как в воздухе перед ними появилась рябь. Появилась фигура.
Клауд Хок смотрел на Демонов с холодным выражением лица. Не говоря ни слова, он поднял Волчьего Клинка за ворот и швырнул его вперёд с сокрушительной силой.
Хрупкое человеческое тело Старейшины пронеслось по воздуху, как сломанный воздушный змей, пробив стену домика на дереве. Он ударился в крепкий ствол, который разлетелся на щепки, как будто в него попала ракета.
Клауд Хок исчез и тут же появился перед дырой, которую Волчий Клинок невольно проделал в самом дереве. Протянув руку, он вытащил Старейшину Демонов наружу. Пепельное лицо Волчьего Клинка было залито кровью, красные капли вытекали из его носа и ушей. Очевидно, что человеческая форма не могла справиться с гневом Клауд Хока, и его внутренние повреждения оказались значительными.
Клауд Хок поднял кулак, готовясь к следующему удару. Этот точно станет окончательным.
Аббадон бросился вперёд, чтобы остановить его:
— Если ты убьешь Старейшину, кто ещё поможет тебе против Короля Богов?
Выражение лица Клауд Хока было холодным, как смерть. О глубине его гнева свидетельствовало полное отсутствие выражения. Его лицо такое же мёртвое, как маска, которую он часто носил.
— Ты знал, что Селена станет Аватаром.
Волчий Клинок слабо кашлянул в ответ:
— Да.
— Ты знал, что Храм может соединяться с другими Элизийскими Землями.
— Да.
Клауд Хок так сжал кулак, что костяшки хрустнули:
— Ты знал, что это произойдёт, и намеренно скрывал это от меня?
Не имея возможности уклониться, Волчий Клинок честно ответил:
— Да, можно и так сказать.
Можно и так сказать… Клауд Хок едва смог побороть желание размазать его в лепёшку.
— Ты вообще думал о количестве людей, которые погибли, чтобы добиться мира между Небесным Облаком и Пустошами? Наконец-то Селена контролирует Небесное облако. Наконец-то Пустоши возвращаются к жизни. А сейчас всё это вот-вот будет уничтожено! Из-за тебя, блядь!
Волчий Клинок, казалось, не был обеспокоен гневом Клауд Хока:
— Мой король, ты ошибаешься. Между Небесным Облаком и Пустошами никогда не было мира. Это просто ты принимал желаемого за действительное. Ты действительно верил, что-то, что ты сделаешь здесь, в гармонии с Селеной, приведёт к какой-то утопии?
Южная Столица завершена! В южных дебрях теперь стало много воды и плодородной почвы! У двух сторон больше нет необходимости воевать. Целью Клауд Хока было построить новое общество, которое не будет зависеть от пролития крови.
Когда Селена возглавила Небесное Облако, она сделала это с целью дать своим людям достойную жизнь. Она хотела видеть Королевство, построенное на фундаменте уверенности в себе, народного правления и равенства.
Хотя они пришли из разных миров и стояли по разные стороны баррикад, и Клауд Хок, и Селена стремились воплотить свои видения в жизнь. Благодаря взаимному доверию и пониманию мир между их двумя землями действительно возможен. Хотя противоречия оставались на поверхности, существовал реальный шанс избежать новой войны. Возможно, со временем они даже смогут объединиться в единый народ.
Но открылся этот блядский Пограничный Портал!
Теперь всякая надежда потеряна.
Его лицо оставалось спокойным, как лесной пруд, Волчий Клинок не сводил глаз с Клауд Хок:
— То, к чему ты стремишься — не более чем временное прекращение огня. Как прекрасный сон, каким бы прекрасным он ни был, однажды жестокая реальность пробуждения украдёт его. Ты бы наблюдал, как все это рушится вокруг тебя.
Гнев Клауд Хока снова вспыхнул:
— Зачем держать меня в неведении?!
Волчий Клинок не предпринял никаких усилий, чтобы признать свои действия ошибкой. Всё, что он делал, он считал здравым смыслом.
— Если бы я сказал тебе, ты бы сделал всё, что в твоих силах, чтобы остановить трансформацию Селены. Возможно, предварительный мир между Небесным Облаком и Пустошами продлился бы год или два, но ты думал, что будет после? После всех тех жертв, о которых ты упомянул, ты хочешь, чтобы всё это сошло на нет за такой небольшой период передышки? Как только эти комфортные годы пройдут, более чем вероятно, что весь пантеон горы Сумеру и четыре великих Земли соберутся вместе в одну силу. Можешь ли ты с уверенностью сказать, что Небесное Облако и Пустоши достаточно сильны, чтобы противостоять объединённой мощи Богов? Из-за дефектов в энергетическом поле своей Земли Селена не может открыть Пограничный Портал достаточно, чтобы через него могли пройти все армии. На первый взгляд ты можешь воспринимать это как трагедию, но это избавляет нас от многих проблем. Теперь мы можем противостоять нашим врагам по отдельности, а не вместе. Но, как бы то ни было, ничто из этого не было основной причиной. Больше всего на свете я держал эту информацию при себе ради тебя.
Лицо Клауд Хока оставалось мрачным. Он знал, к чему клонит Демон. Волчий Клинок продолжал непоколебимо смотреть на Клауд Хока и, хотя всё ещё был в его власти, немного преисполнился растущей уверенности.
— Всё, что ты делал до этого момента — не более чем детские мечты, написанные крупным планом! Твоя личность, твоё мышление остаются человеческими. Тебе всё ещё не хватает осознанности Демона — и поэтому, хотя внешне ты можешь казаться сильнее, внутри ты остаешься уязвимым. Что значит жизнь одной женщины? Ты должен прийти к пониманию своей судьбы. Когда ты поймёшь ответственность, лежащую на твоих плечах, и сможешь пожертвовать всем, чтобы довести дело до конца, вот тогда вы будешь в самом расцвете сил. Когда ты станешь тем, кем тебе предназначено быть, тогда ты станешь нашим Королём. Нашим истинным Королём!
— Хватит, я устал от твоего дерьма! Если я даже не могу защитить женщину, которая важна для меня, то что, чёрт возьми, хорошего в том, чтобы становиться Королём чего бы то ни было! — терпение Клауд Хока достигло своего предела. — Всё, что я хочу услышать из твоего ёбаного рта, это есть ли способ её спасти!
— Ты хочешь спасти её? Это одновременно и сложно, и нет, — Волчий Клинок пожал плечами и продолжил. Ему нечего было скрывать. — Глаза Аватара — это её сила. Вырви ей глаза, и её способность читать время исчезнет. Пока она обладает зрением, даже такой, как ты, не сможет подкрасться к ней незаметно. Теперь, когда Пограничный Портал активирован, рядом с ней есть другие — самые сильные, которых могли предоставить другие Элизийские Земли.
Что? Выколоть ей глаза? Клауд Хок задумался. Сделать что-то подобное с Селеной — более чем сложно. Более того, как и сказал Волчий Клинок, она обладала огромной силой и способностью видеть будущее. Клауд Хок не сможет подойти к ней достаточно близко, даже если сможет собрать волю в кулак.
Более того, незнакомцы из далёких стран пришли на её защиту. Вместе они, вероятно, не менее грозные, чем Небесное Облако десять лет назад. Даже при том, что сила Клауд Хока очень высокая, он должен оставаться осторожным.
Терзаемый нерешительностью, в конце концов Клауд Хок отпустил Старейшину Демонов. Его фигура замерцала и исчезла.
— Старейшина, твои методы не принесут тебе доверия Короля.
— Он молод. Импульсивен. Подбор новых противников, которые помогут ему сосредоточиться, поможет ему расти. Люди называют это «Эффект хищника», — Волчий Клинок на мгновение оглядел пространство, из которого исчез Клауд Хок. — Теперь Селена стала нашим самым заклятым врагом. Интересно, какой выбор сделает наш Король?
