Натесса не знала, как долго лежала без сознания. Когда очнулась, в голове шумело, но никаких повреждений от психической атаки не осталось.
Женщина огляделась, обнаружив себя в незнакомой комнате. Однако свежий, чистый воздух не был похож ни на что, что она чувствовала в Пустошах. Как будто она вновь вернулась в детство.
Натессу воспитала мать в маленькой деревне Небесного Облака. Её дом был окружён горами. Всё тихо, просто и безопасно. Бодрящий, чистый горный воздух встречал девочку каждое утро.
Она была просто ещё одним обычным ребёнком среди множества других, ничем не отличавшимся от своих товарищей по играм. Её дни были посвящены лазанию по деревьям за фруктами или переходу вброд рек за рыбой. Она помнила, как была счастлива.
Потом всё изменилось. По традиции Небесного Облака, когда детям исполнялось десять лет, их проверяли на ментальные способности. Обнаружили, что у Натессы имелся талант. Женщина помнила, как старый Охотник на Демонов говорил, что никогда не видел кого-то с таким большим потенциалом.
Он твёрдо верил, что с формальным обучением Натесса однажды станет знаменитой Охотницей на Демонов. Возможно, даже Мастером! Из её родной деревни выходили всего несколько Охотников на Демонов в год, а ещё меньше Охотников на Демонов высокой силы, так что можно себе представить, какой шум подняла эта новость!
Натессу немедленно отправили начинать обучение в Академию Охотников на Демонов. По мере распространения новостей богатые торговцы из близлежащих городов приезжали с подарками, стремясь спонсировать учёбу юной Натессы.
Внезапное появление неожиданного гения удивило всех. Однако один человек стал препятствием на её пути к славе. Никто иной, как её собственная мать.
Все думали, что она сумасшедшая. Почему мать должна стоять на пути успеха своей собственной дочери?
Натесса никогда не встречалась со своим отцом. Всё, что она помнила о матери — это то, что она женщина слабого здоровья, но симпатичная и заботливая. Только заботливая мать, которую она знала, кардинально изменилась, когда раскрылись таланты дочери. Она даже навредила себе, чтобы заставить её бросить учебу.
Это сработало. Девушка отказалась от своего места в академии и вернулась домой. Однако она не понимала, почему её мать была так непреклонна против того, чтобы она становилась Охотницей на Демонов. Очевидно, у её матери явно имелась история, которой она не делилась. Для её действий должна была быть причина!
Этот эпизод вызвал противоречие в сердце юной Натессы. С одной стороны, она была бы счастлива жить рядом со своей матерью, счастлива как нормальная женщина в этом маленьком городке. С другой стороны, недовольный голос в её голове твердил ей, что она не должна довольствоваться обычной жизнью. Этот «голос» происходили из разных корней. Этот тихий голос, говоривший ей оставаться в деревне, принадлежал её матери. Это означало, что другой принадлежал её отцу.
Жизнь девушки резко изменилась. Она стала тихой, замкнутой и подавленной. Несмотря на то, что она согласилась отказаться от своего обучения, Натесса продолжала изучать искусство охоты на демонов под носом у своей матери.
Но кто в мире мог знать своих детей лучше, чем родители? Перемену в настроении Натессы быстро заметила её мать. Через три года её слабое тело скосила такая болезнь, что даже местные целители оказались беспомощны.
Но та не боялась умереть. Напротив, она была полна спокойствия, почти выжидая. Перед смертью мать позвала Натессу к своей постели.
По сей день Натесса помнила ту ночь, двадцать лет назад. Бушевала буря, а её мать лежала в своей постели, маленькая, иссушёная болезнью. Но даже при всей её слабости в глазах виднелась напряжённость.
— Пожалуйста, не вини меня за то, что я остановила тебя. Я не хочу говорить тебе, как жить своей жизнью, но ты отличаешься от других детей. Я хотела сказать тебе, но ты была слишком мала, чтобы понять. Я надеялась подождать, пока ты повзрослеешь, чтобы могла сделать свой собственный выбор. Но времени не осталось. Перед тобой два пути, и ты можешь выбрать только один. Первый путь — остаться здесь. Живи нормальной жизнью, отказываясь от любых шансов на силу. По крайней мере, ты сможешь жить счастливой жизнью. Не обязательно быть мудрой, сильной или богатой, чтобы быть счастливой. Нормальные люди этого не понимают, и как только ты это поймешь, будет слишком поздно возвращаться. Второй путь — стать Охотницей на Демонов, как ты и хотела. Если решишь пойти по этому пути, то перейдёшь в Небесное Облако. Там тебя кое-кто ждёт. Твой отец…
С этими словами женщина и умерла. В тринадцать лет Натессе пришлось похоронить свою мать. Когда всё закончилось, девушка вытерла глаза, собрала свои вещи и отправилась в Небесное Облако.
Наконец-то она встретила своего отца. Когда она росла, она видела бесчисленное множество снов о том, кем он был и как выглядел. Но ни один сон не подготовил её к тому шоку, который она испытала, узнав правду. Её отец был человеком, чей голос гремел среди людей подобно грому, на которого равнялись все жители Королевства.
Арктур Клауд.
Никто не знал, что Арктур и был отцом этой девочки. Если бы они это узнали, это было бы ещё большим потрясением, чем когда он назначил её в Долину Ада самым молодым инструктором. Сегодня причина, по которой Натесса следовала указаниям Губернатора, не считаясь с правильным и неправильным, заключалась не в чём ином, как в крови. Натесса Виндхэм, по правде говоря, звалась Натессой Клауд.
Когда её разум прояснился, Натесса огляделась вокруг, обнаружив, что её окружает высокий лес. Среди пятнистого солнечного света был разбит лагерь. Женщина увидела несколько сотен людей, занятых различными обязанностями — от приготовления пищи до строительства сооружений. Очевидно, что это поселение, всё ещё находящееся на ранних стадиях развития.
— Эй, ты очнулась!
— Дюмон? Что ты здесь делаешь? — Натесса узнала сморщенного старика.
— После того, как Клауд Хок взял нас в плен, он оставил нас здесь, — когда старик увидел, что Натесса уже оглядывается в поисках пути к отступлению, он покачал головой. — Не трать впустую свою энергию. Отсюда никуда не уйдёшь.
Вокруг них раскинулись густые джунгли, полные всевозможных животных, шныряющих среди растений. Но ни одно животное, ни одно растение не казалось знакомым. Клауд Хок, очевидно, использовал свои способности, чтобы перенести их в другой мир.
Без его способностей к телепортации, как они могли покинуть эту тюрьму?
Дюмон сел напротив неё:
— Мы сделали всё, что могли. Остальное уже не зависит от нас. Устраивайся, устраивай здесь свою жизнь. По крайней мере, здесь чисто.
Лицо Натессы стало суровым, сердитым и неуверенным. Что станет с Конклавом Суда теперь, когда она им не руководит? Если она ушла, кто возьмёт на себя ответственность, которую она оставила позади?
Натесса не знала, кто в конечном итоге выйдет победителем, Арктур или Клауд Хок. Она не знала, какова судьба этого мира и куда эти двое мужчин приведут его.
Как бы то ни было, она больше ничего не могла сделать, чтобы изменить это.
**
С помощью собрания Ассамблеи Конклава Клауд Хок смог легко подобраться к Натессе. Конечно, она больше не представляла для него угрозы. Как только женщина исчезла из поля зрения, он использовал лидеров Пустошей, чтобы захватить власть над Конклавом. С остальными членами элизийской делегации разобрались. В подтверждение своего лидерства Натесса уже организовала системы Конклава Суда так, что они могли работать даже без её руководства.
Большая часть сил Конклава Суда находилась под командованием солдат Армии Ада. Эти мужчины и женщины слушали приказы только Натессы и действовали соответственно в её отсутствие. Их миссия состояла в том, чтобы противостоять Зелёному Альянсу, и изменить это просто невозможно. С их авторитетом и положением избежать конфликта было невозможно.
Как бы то ни было, Нага и другие не остались без помощи. Даже при том, что они не могли осуществлять контроль над армией, они тоже были бессильны что-либо сделать против Альянса без центрального командования. Плавучие крепости тайно сдвинули с места, чтобы ничто не стояло между Зелёным Альянсом и повстанческими силами Конклава.
Всё, что оставалось — это посмотреть, сможет ли то, что осталось от сил Натессы, противостоять Зелёному Альянсу.
Клауд Хок координировал действия с Нагой и остальными. Вскоре разработали план.
На следующий день в полдень Зелёный Альянс предпринял неожиданную атаку на силы Конклава Суда. Битва продолжалась в течение часа, и защитники, скованные внутренними раздорами, не смогли помешать Зелёному Альянсу захватить Фэллоумур.
Как только Арктур получил это известие, он понял, что больше не может ждать прибытия остальных своих армий. Экспедиционный корпус послали вперёд, чтобы связать боем его врагов.
Клауд Хок успешно сумел избежать войны на два фронта и даже сумел ассимилировать часть армии Конклава. Однако настоящая война только начиналась.
