Неужели у Зелёного Альянса действительно не было надежды? Всё выглядит именно так. Даже если Селена, Аквария и Фэйн перейдут на другую сторону, это как капля в море против огромной армии Небесного Облака.
Потребуется по меньшей мере полгода, чтобы собрать все силы Небесного Облака. У Клауд Хока было только это время, чтобы что-то сделать. Однако присутствие Арктура сильно ограничивало его возможности. У парня имелся только один шанс, и если он потерпит неудачу, всё будет потеряно.
На карту поставлен не только Зелёный Альянс, но и жизни всех его граждан и детей, таких как Азура. Селена, Рассвет, пьяница и другие его друзья погибнут. Но когда сокрушительная мысль о том, что у него нет выхода, начала овладевать им, Клауд Хок вспомнил об одном человеке. Возможно, он знал, что делать. Он как Арктур, а лучший способ узнать гадюку — спросить другую гадюку.
Из-за сверхсекретного характера информации даже военнослужащие Зелёного Альянса не знали о том, что ждало их за пределами Лесной Долины. Они беззаботно занимались своими обязанностями, в то время как Клауд Хок искал свою цель.
Волчий Клинок сидел в казарме, ожидая его с двумя чашками дымящегося чая:
— Я полагал, что мой Король скоро посетит нас.
— Тогда ты уже знаешь, что произошло вчера.
— Арктур убил Верховного Жреца, Рамиэля Селестиса. Армии Небесного Облака собираются для беспрецедентной кампании против Пустошей. Скоро они пронесутся по этим землям и пропитают их пески кровью, — он говорил так, как будто ничто из этого прямо ему не угрожало. — Какое это имеет значение? Чтобы погубить человека, ты должен сначала свести его с ума. Что сделано, то сделано.
— Тебя это совсем не беспокоит? Выиграет Арктур игру в конце или нет, неизвестно, но, похоже, у него не будет никаких проблем с тем, чтобы убрать нас с доски! — Клауд Хок знал, на что способен Волчий Клинок, насколько он хитёр. Наверняка у лиса имелся какой-то план, как справиться с ситуацией. — У тебя что-то припрятано в рукаве?
— То, что рождается в Пустошах, умирает в Пустошах. Переломный момент уже близок, — загадочный человек сделал глоток чая, прежде чем продолжить. — Конклав Суда — это ключ. Если мы разделим его на части и попытаемся ассимилировать, Арктуру придётся зубами и ногтями вцепиться в его защиту. Это подорвёт армию Небесного Облака до того, как у них появится возможность закончить подготовку к нападению.
Волчий Клинок высказал хорошую мысль. Пустоши в целом являлись целью Арктура. Он хотел контролировать всё, потому что верил, что это единственный способ добиться стабильности как для Пустошей, так и для Небесного Облака. На протяжении веков было ясно, что в Небесном Облаке возникла суматоха, но её корни лежали в Пустошах. Если они хотят мира в Элизийских землях, то их враги должны погибнуть или повиноваться.
Это и было сутью стратегии Арктура. Такова причина, по которой он закрывал на это глаза — даже активно поддерживал действия Стерлинга в Пустошах. Он позволил своему брату надеть мантию Кримсона и годами трудиться против Королевства. Как только его усилия принесли плоды в виде Конклава Суда, Арктур отравил его своими собственными агентами и пожал плоды.
Сегодня Конклав Суда стал разросшейся, могущественной организацией Пустошей. Если бы не своевременное вмешательство Клауд Хока, южные дебри попадут под его контроль.
Шансы были против Зелёного Альянса. Арктур слишком умён и благоразумен, чтобы беспечно рисковать своим преимуществом, поэтому он подождёт, пока не наберёт полную силу, чтобы победа была несомненной. Казалось, Клауд Хок ничего не может поделать, кроме как ждать смерти — если только он не сможет заставить Арктура действовать до того, как он будет готов.
Как заставить его действовать? Разогнать Конклав Суда! Если его доверенной армии будет угрожать опасность, Арктуру придётся прийти ей на помощь.
— Это имеет смысл, но с нашими силами захват Фэллоумура в лучшем случае маловероятен, — парень, поразмыслив, был удивлён предложением, поскольку оно казалось глупым. — Допустим, мы действительно атакуем, тогда нам придётся отбиваться и от Фэллоумура, и от Арктура. Два могущественных врага. Это похоже на самоубийство.
На лице Волчьего Клинка появилась ухмылка:
— А что, если мы убедим Конклав Суда перейти на нашу сторону?
Клауд Хок открыл рот, чтобы ответить, но не смог подобрать слов. Это звучало откровенно нелепо. Что заставило его думать, что они смогут склонить Конклав на сторону Зелёного Альянса, когда его народ уже на грани уничтожения? Это казалось возможным только в том случае, если все лидеры Конклава коллективно сойдут с ума. Тем не менее, парень должен был обдумать эту идею, если она исходила от Волчьего Клинка.
— Из трёх высших лидеров Конклава ты захватил двоих. Влияние Натессы в их совете значительно уменьшилось. Сегодня семьдесят или восемьдесят процентов руководства Конклава Суда — жители Пустоши или когда-то были верны Кримсону. Между ними и Арктуром, представителем которого является Натесса, существуют глубокие различия.
— Какие различия?
— За короткий период хаоса Кримсон, Вирмсол и Гадюка смогли создать армию. Они сделали это под знаменем освобождения Пустошей. Именно это послание вдохновило так много городов и организаций откликнуться на их призыв. Однако с момента перехода под контроль Арктура цели Конклава Суда коренным образом изменились.
Арктур, возможно, и был предателем Богов, но внешне его действия очень благочестивы. Он не мог допустить, чтобы границы Небесного Облака и Пустошей размылись. Разделения должны сохраняться. Жители Пустошей оставались бы запертыми на своих проклятых просторах, в то время как элизийцы жили бы в достатке. С этой целью неизбежно, что великая граница однажды будет восстановлена и разделение между народами восстановится.
Если это будет так, то зачем жителям Пустошей сражаться? Разве это не означало, что первоначальные цели Кримсона попраны?
Сравните сегодняшний Конклав Суда с Зелёным Альянсом, организацией, приверженной революции и переменам. Вторые более верны по отношению к первоначальной цели Багровой Церкви. Но оставался вопрос, как Клауд Хок должен посеять раздор. Арктур, возможно, и руководил Конклавом за кулисами, но у них не было веских доказательств. Другими словами, рядовые солдаты всё ещё верили, что Конклав борется за свои первоначальные ценности.
— Я хочу, чтобы ты телепортировал меня кое-куда.
— Куда?
— В экспедиционный корпус.
Странная просьба, но Клауд Хок не отказал. Они вдвоём телепортировались через Пустоши, переходя от одного портала к другому, пока не оказались на границе лагеря армии Небесного Облака. Так близко, как они могли подобраться, потому что ещё немного, и Охотники на Демонов почувствуют их. Итак, эти двое ждали в ближайшей пещере.
Волчий Клинок достал небольшое устройство, похожее на какой-то передатчик.
Два часа прошли в тишине, прежде чем у входа в пещеру появилась фигура. Взгляд Клауд Хока упал на человека в великолепных элизийских доспехах, что указывало на какой-то ранг в армии. Каким-то образом Волчий Клинок сумел внедрить шпиона в их ряды. Он знал по опыту, что элизийцы строго следят за своим персоналом, так как же этому человеку удалось ускользнуть?
Неужели это… Бронтес?! Клауд Хок узнал его! Это же офицер Корпуса Дрэйка!
Клауд Хок оказал большое влияние на жизнь Бронтеса. Много лет назад мужчину послали с Клаудией, чтобы убить его в Пустошах, и вместе со своими товарищами-солдатами он вырезал жителей Маяка Пойнт, где когда-то жила Аша. Именно он нёс ответственность за убийство Меднозуба. После последовавших запутанных событий какое-то время они сражались бок о бок, пока он не остался тяжело раненым во время боя у Блистерпика.
Что он здесь делал?
Волчий Клинок приветствовал его улыбкой:
— Карнаж, мой старый друг. Прошло много времени.
Когда лже-Бронтес шагнул дальше в пещеру, его тело начало меняться. Волосы и кожа, доспехи, даже меч — всё поплыло, стало странно податливым. В конце концов выяснилось, что это тысячи алых щупалец, похожих на отвратительную массу змей, извивающихся во все стороны.
Щупальца продолжали двигаться, восстанавливая форму плоти и одежды. Лысый мужчина, который стоял перед ними, теперь не сводил глаз с Волчьего Клинка и ответил на его приветствие хриплым голосом:
— Мы не настолько близки.
Тот не обратил внимания на воинственный ответ лысого. Он повернулся к Клауд Хоку:
— Элизийский командир умер давным-давно. Карнаж поглотил его генетический состав и поэтому может принимать его форму. Он абсолютная копия — самый совершенный супермутант в мире!
— Но я не могу скопировать что-то более сильное, чем я сам, — дополнил Карнаж, переводя взгляд на Клауд Хока. — Как тебя.
До того, как война пришла в Пустоши, Северные Пустоши служили домом для четырёх Королей. Эти супермутанты обозначались красным, фиолетовым, чёрным и зелёным цветами мантий, которые они носили. Самым сильным и таинственным среди них был Красный Король, существо, чья сила оставалась неизвестна. Когда Пустоши перешли под контроль Конклава, три его короля присоединились к совету. Один считался пропавшим без вести — как оказалось, это произошло потому, что он проник в армию Небесного Облака.
С той же улыбкой, приклеенной к его лицу, Волчий Клинок продолжал:
— За годы работы в Небесном Облаке вы, несомненно, накопили огромное количество генетической информации.
Карнаж дал прохладный ответ:
— Ты позвал меня сюда, чтобы обсудить это?
— Я вижу, тебе всё ещё не хватает разговорных навыков, — съязвил Волчий Клинок. Он махнул рукой своему спутнику. — Ты прекрасно знаешь его. Лидер Зелёного Альянса, Клауд Хок. Ты знаешь, что делать.
Карнаж кивнул:
— Я передам информацию Наге, но она недостаточно сильна, чтобы в одиночку возглавить совет.
— Достаточно передать информацию, — заверил Волчий Клинок. — Предоставь остальное мне.
Они поговорили ещё немного, и как только всё было согласовано, Карнаж напрягся и превратился в камень. Окаменевшее тело раскололось на части и рассыпалось по земле.
Клауд Хок нахмурился, наблюдая за этой сценой:
— Это был не он?
— Он. И не он. Карнаж может превращаться в других и делать копии самого себя. Однако он не рассматривает их как копии. Любой из них является настоящим и всего лишь копия одновременно. Пока от него остаётся хоть один фрагмент, воля Карнажа продолжает жить, — Волчий Клинок посмотрел вниз, на беспорядочно валяющиеся камни. — Чтобы остаться нераскрытым, он уничтожил эту часть себя. Его клетка может стать неорганическим материалом, которые становятся броней и оружием.
Действительно, самый могущественный супермутант в мире! Кошмарные силы, а ведь Волчий Клинок ещё даже не описывал все его силы. Более чем неуязвимый, он мог продолжать получать генетический материал от своих жертв, чтобы стать сильнее. Его клетки могли превращаться во что угодно, бесконечно изменчивое, и более того, он мог разделяться на части. Практического способа уничтожить это существо просто не существовало.
Волчий Клинок, похоже, уже некоторое время знал Карнажа. Возможно, Карнаж проник в Небесное Облако под командованием Демона.
Долгое время Старейшина придерживался этого гамбита, чтобы вырвать контроль над Конклавом Суда, когда понадобится. Возможно, он ждал, пока Арктур убьёт Верховного Жреца, прежде чем решился использовать его. В очередной раз Клауд Хоку напомнили о том, насколько обширным казался арсенал трюков Волчьего Клинка. Всегда имелось что-то ещё, что он планировал, какая-то другая тайна, похороненная глубоко в его душе. Неудивительно, что Рассвет ему не доверяла.
