Селена отдыхала в Лесной Долине. Вчерашняя битва сильно сказалась на девушке. Её хорошенькое личико осунулось, а обычно блестящие глаза стали тусклыми, расфокусированными. Она смотрела прямо перед собой застывшим взглядом. Потерянная.
В то время как снаружи бушевал шторм, в Лесной Долине оставалось спокойно и умиротворённо.
Жители занимались сбором плодов эбонкриса или уходом за полями. Никто из этих людей, которые веками жили идиллической жизнью, не знал о хаосе, бушующем за пределами их рая. Они не подозревали о том, как всё это скоро изменится.
Мир менялся.
Селена пошевелилась, услышав звук приближающихся шагов. Клауд Хок подошёл и остановился рядом с ней.
— По моему опыту, Арктур либо ничего не делает, либо действует, когда у его врагов нет места для манёвра. Вот как умер Скай. Рамиэля постигла та же участь. Это не случайность. Подумай об этом, и поймёшь, что это прекрасная возможность для Арктура.
Просто невозможно представить, что Арктур нагло замышлял убийство самого уважаемого священника Небесного Облака прямо посреди многотысячного войска. Именно потому, что это было настолько немыслимо, никто не готовился к такому. Именно поэтому он и преуспел.
— Первосвященник проводил всё своё время взаперти в Храме, не имея никакого политического или военного опыта. Он понятия не имел, насколько уступает Губернатору, — Клауд Хок вздохнул. — Если бы Рамиэль остался в стороне, Арктур продолжил бы играть в свою игру, но он не смог бы победить Храм так, как только что сделал. Уход в эту экспедицию сыграл на руку Губернатору.
Селене пришлось согласиться. Решение Рамиэля было поспешным и привело к его гибели.
Рамиэлю не было необходимости торопить изгнание Арктура. Он мог бы просто послать Великого Приора Фэйна и наблюдать издалека. Не имело значения, насколько уважаем Арктур, но если бы он попытался напасть на Фэйна и Селену, ему пришлось бы отвечать перед Храмом. Если бы Рамиэль остался позади, он мог бы выступить в качестве противовеса, по крайней мере, на какое-то время.
Какое это имело значение, если он был номинальным руководителем? В силу своего положения и уважения к народу он стал занозой в боку Губернатора. Выбор Рамиэля слишком радикален. Он не был неправ, желая убрать Арктура, только слишком поспешил. Всё, чего он добился — это поставил себя в неизбежное противостояние с превосходящим его человеком, и, поскольку отступать было некуда, это привело к его гибели.
Неужели он ожидал, что Арктур просто будет сидеть сложа руки и ждать, пока его планы развалятся? Рамиэль даже не пользовался полной поддержкой Храма. Какими бы ни были средства, Арктур внедрил своих собственных агентов среди верующих, вплоть до самого Верховного Жреца. Идеальное положение, чтобы воспользоваться такой возможностью.
Селена тоже погибла бы, если бы не вмешательство Клауд Хока. Ему удалось сорвать планы Арктура.
Однако, в конце концов, это не сильно сработало против Мастера-Охотника на Демонов. Всю вину за убийство Рамиэля возложили непосредственно на неё и её «сообщников». Теперь Селена, Фэйн и Янус присоединились к Клауд Хоку как еретики, виновные в убийстве Верховного Жреца.
Довольно убедительная история. Селену и Клауд Хока всегда связывали отношения, это было широко известно среди элиты Небесного Облака. Аквария была матерью Рассвет, и она сражалась за Клауд Хока уже больше года. Фэйн тоже связан с Рассвет, как её бывший инструктор и коллега-Тамплиер. У Януса имелось бесчисленное множество связей с Селеной. Но самым красноречивым из всего было то, что сам Клауд Хок прибыл как раз вовремя, чтобы спасти их жизни.
Солдаты флота прибыли на место происшествия, обнаружив дымящиеся руины. Такое разрушение мог совершить только этот дьявол! Затем он и его друзья-предатели сбежали после покушения на Арктура.
Тяжёлые травмы Губернатора стали особенно поразительным фактом для многих. Так мало живых существ были достаточно сильны, чтобы причинить вред их легендарному лидеру. По их мнению, победить его можно только с помощью какого-нибудь коварного обмана. Он выжил там, где погиб Рамиэль, исключительно благодаря своей превосходящей силе.
Возможно, имелись иносказания. Возможно, некоторые питали подозрения и ставили под сомнение рассказ Губернатора… но кто бы сказал это первым? Ни у кого не хватало авторитета, чтобы бросить вызов Арктуру Клауду.
Он — бесспорный авторитарный лидер Небесного Облака. Годы на посту лидера их правительства снискали ему любовь народа. Военная мощь прочно укрепилась в его руках. И вот теперь марионетка заняла роль Верховного Жреца, готовая подчиниться любой его прихоти. Освобождённый от влияния Храма, и когда эта война закончится, он станет сильнее, чем когда-либо.
— Босс, у нас есть новая информация. Арктур мобилизовал всю армию Небесного Облака, — посыльный лихорадочно передал эту новость. Селена поразилась ужасным новостям. Они говорили о двух миллионах постоянных войск, военных кораблях численностью в десятки тысяч. Ни одна сила Пустошей не была достаточно сильна, чтобы противостоять ей.
Из-за их разных стилей и должностей не все подразделения должны были участвовать в этой битве напрямую или даже покидать свои посты. Даже имея абсолютное право командовать армиями, он был связан материально-техническим обеспечением. Форсирование операции привело бы только к хаосу.
Но теперь всё по-другому. Воспользовавшись известием о смерти Рамиэля и во имя стремления отомстить, он попросил, и армия откликнулась. Их выпустят на Пустоши всех сразу, и они составляют всю мощь Небесного Облака. Имея под своим командованием такие огромные силы, Арктур мог разделить их по своему усмотрению, чтобы атаковать и окружать различные активы Зелёного Альянса.
Лесная Долина будет уничтожена. Гренландия будет уничтожена. Весь их союз просто сотрут с лица земли. Всё, ради чего Клауд Хок проливал кровь и пот, будет разорвано на части. Это маленькое Королевство, над созданием которого они так усердно трудились, исчезнет.
Арктур готов достичь своей цели — объединить Пустоши и устранить все семена противостояния.
Селена знала, какое давление должен испытывал Клауд Хок. Он столкнулся с самым серьёзным испытанием в их жизнях, а она ничего не могла поделать!
— Не волнуйся. Возможно, всё выглядит не очень хорошо, но я уверена, что мы что-нибудь придумаем.
Парень не собирался сдаваться. Он не мог себе этого позволить, потому что он представлял не только самого себя. Он заступался за всех — все солдаты и граждане Зелёного Альянса зависели от него. Если он сбросит эту мантию, то последняя линия обороны против тирании Арктура рухнет.
Вчерашний конфликт стал ожесточённым, но Селене удалось уйти невредимой. Другие выжили с различной степенью повреждений, хуже всего пришлось Акварии и Фэйну. Акварию застигли врасплох предательством своего коллеги-Оракула и едва не погибла от Посоха Арбитра. Фэйн испытал на себе атаку Арктура.
Рассвет и пьяница присматривали за ними обоими. Клауд Хок и Селена присоединились к ним.
— Как у них дела?
Рассвет встретила вопрос Селены враждебным взглядом, прежде чем снова посмотреть на свою раненую мать:
— Тяжело ранены, но на данный момент смерть им не грозит. Но не похоже, что они смогут сражаться. Отличная работа. Не смогла помочь и вместо этого сделала только хуже.
Рассвет снова бросила вызывающий взгляд на Селену.
Та не имела никакого интереса к перепалке:
— Оракул Аквария и Великий Приор Фэйн сильны. Сейчас самое время завербовать их. Если мы сможем помочь им восстановиться перед большим боем, они станут отличным подспорьем на поле боя.
Она была права. Нет худа без добра в грязных делах Арктура.
Аквария и Фэйн верны всему святому, и в Храме их уважали многие. Люди не слепы, они могли сами видеть, что происходит. Возможно, придёт время, когда они будут вынуждены принять решение, и если этих двоих удастся склонить на свою сторону, то множество друзей, которых они приобрели за эти годы, станут большим подспорьем.
— Ладно, сейчас сделаем.
Клауд Хок протянул руку с зеркалом в руке. Из него исходил нежный свет и падал на двух павших элизийцев. Сразу же их раны начали заживать. Разумеется он использовал легендарную Исцеляющую Линзу, о невероятных целебных способностях которой ходили легенды по всему Небесному Облаку. Физические раны, которые они получили, просто исчезли с помощью его силы.
Через некоторое время Аквария и Фэйн очнулись. Оба были слабы, особенно Фэйн. Приняв на себя основную тяжесть атаки Арктура, его состояние стало особенно тяжёлым.
Глаза Великого Приора распахнулись. Когда он увидел Клауд Хока и Вулкана, стоящих над ним, он понял, где находится. Мужчина попытался подняться, но пьяница мягко удержал его.
— Ты сильно ранен. Лежи спокойно, вам всем сильно досталось. Старый священник погиб.
Фэйн и Аквария знали истинную личность старого пьяницы, Святого Войны Вулкана. Как члены Храма, между ними имелись связи, которые уходили корнями в прошлое.
— Вулкан? Рассвет?
Она была удивлена, увидев два знакомых лица. Во время нападения Арктура женщина уже смирилась со смертью, но вместо этого ей посчастливилось снова увидеть свою дочь. Её взгляд скользнул мимо девушки к парню, который стоял в нескольких метрах от них. Клауд Хок.
— Что случилось? Верховный Жрец, он…
— Он был убит Арктуром. Если бы Клауд Хок не прибыл вовремя, мы бы все погибли вместе с ним.
Информация обрушилась на Акварию подобно метеору.
Клауд Хок выступил вперёд и обратился к служащим Храма:
— Я знаю, что между нами есть опасения и дезинформация, но мы все прошли по пути, с которого нет пути назад. Арктур теперь контролирует все основные силы в Небесном Облаке. У нас не так много времени. Если вы хотите остановить его, тогда вам придётся сражаться вместе со мной. У вас нет другого выбора.
Клауд Хок был дьяволом для жителей Небесного Облака, отвратительным грешником! Но в таком случае во всём мире он, казалось, единственный, кто мог дать отпор Губернатору.
Только у него имелся хоть какой-то реальный шанс. Но Небесное Облако пришло в движение, демонстрируя всё, что могло. Несмотря на всю свою силу, у Клауд Хока не было ничего, кроме ничтожного шанса на победу.
Нет выбора, кроме сотрудничества. Он прав.
Рассвет заговорила вслед за ним:
— Вы все были заклеймены как предатели Небесного Облака. Вам некуда возвращаться. Присоединяйтесь к нам или отправляйтесь домой, чтобы быть сожжёнными на костре.
