Небесное Облако, небольшой парк.
— Умри, Клауд Хок!
— Злой дьявол!
— Сегодня ты будешь зарублен моим мечом!
Группа детей играла в героев и злодеев. Один из них, лицо которого было закрыто пугающей маской призрака, играл антагониста. Он совершал всевозможные воображаемые преступления, свирепые и ужасные поступки, приписываемые Клауд Хоку — врагу общества номер один. Другие дети размахивали перед ним своими деревянными мечами, играя роли различных героев и Охотников на Демонов.
— Пощадите меня! Пощадите!
Несчастного ребёнка, игравший роль Клауд Хока, вмиг окружили и побили своим оружием. В попытке освободиться мальчик рванул с места, но врезался в переходившего дорогу прохожего. Маленький мальчик отскочил к ближайшей стене, но поскользнулся и упал на землю, а его маска призрака отлетела по камню мостовой.
— Толстяк! Ты в порядке?
Дети выронили мечи и бросились бежать, но остановились как вкопанные.
Широко раскрытыми глазами они смотрели на человека, с которым столкнулся их друг. Молодой человек в тёмном плаще, высокий и сильный. Лицо, смотревшее на них из-под капюшона, зрелое и красивое, с растрёпанными ветром чёрными волосами и сияющими тёмными глазами.
Парень наклонился и помог маленькому мальчику подняться на ноги. Затем он взял маску, повертел в руках и вернул её обратно с мягким вопросом:
— Ты в порядке?
Даже в своём юном возрасте дети могли сказать, что это необычный человек. Ребёнок взял свою маску и быстро извинился перед незнакомцем:
— Простите, мистер, я не хотел.
— Всё в порядке, — загадочный человек дружелюбно улыбнулся. — Вы играете в героев и злодеев?
Несколько мальчиков кивнули головами:
— Мы сражаемся с Монстром Пустошей, Клауд Хоком!
Черноволосый мужчина удивился:
— Вы пытаетесь убить Клауд Хока?
— Конечно! — один из них, мальчик постарше, возмущённо выпятил грудь. — Этот дьявол заслуживает смерти! Он убил главнокомандующего, архиепископа Зорена, пытался уничтожить Небесное Облако и убил десятки тысяч верных солдат в Святилище. Даже если его казнить сотню раз, это не смоет его преступления! Он никогда не сможет смыть всю кровь со своих рук, даже если использовать всю святую воду в Королевстве!
— Да!
— Мой второй дядя погиб, сражаясь с Клауд Хоком!
— Когда мы вырастем, мы выследим его и убьём! Мы отомстим за всех, кого он обидел!
Незнакомец смотрел сверху вниз на шумных детей без малейшего намёка на эмоции:
— У вас может и не быть такого шанса. Клауд Хок может умереть через несколько дней от рук мастера Арктура.
Все мальчики кивнули:
— Да, может быть! Мастер Арктур не позволит этому злому человеку долго жить!
Подал голос умный ребёнок:
— Но когда Клауд Хок умрёт, появится другой злой человек. Мы не можем отдыхать!
— Одного Клауд Хока уже достаточно для этого мира. Я надеюсь, что второго такого случая никогда не будет, — молодой человек похлопал пухлого мальчишку по макушке. — Клауд Хок — страшный парень. Если вы хотите победить его, вам всем придётся очень усердно тренироваться. Давайте, отправляйтесь домой.
Обменявшись вежливыми прощаниями, дети забрали своего толстого друга и ушли. Толстяк чувствовал себя особенно дружелюбно по отношению к незнакомцу. Тот был тёплым и каким-то знакомым. Но никто не спросил его имени или кто он такой.
Толстяк обернулся, чтобы спросить, но с удивлением обнаружил, что незнакомца уже нигде не видно. Неужели это был Охотник на Демонов? Пухлый мальчик на мгновение задумался об этом и решил, что так и было. Только Охотник на Демонов мог быть таким… другим, благородным и таинственным.
***
Клауд Хок вернулся в Небесное Облако. На этот раз совершить подвиг было нетрудно. В эти дни для него открыто всё, куда только захочешь пойти. С его нынешней силой и владением пространственной мощью, очень мало тех, кто мог встать у него на пути.
Город вызывал у него сложные чувства. Когда-то это был рай, а потом здесь же произошёл поворотный момент, изменивший жизнь. Что, если бы он мог вернуться на шесть лет назад? Что, если бы он мог снова стать тем ребёнком, сошедшим с корабля, но на этот раз знающим всё, что должно было произойти? Что бы сделал этот ребёнок? Он пришёл сюда в поисках тишины и покоя, но вместо этого судьба направила его по пути изгибов и поворотов, которые привели только к ещё большим проблемам. На самом деле молодой Клауд Хок, вероятно, ни секунды не колебался бы, и вошёл в город, даже зная, что за этим последует. Он был упрямым мальчиком, который мог биться головой в стену, пока либо голова не треснет, либо стена не поддастся.
За последние несколько лет он сильно изменился ментально. Когда он впервые встретил Пропитанную Кровью Королеву, в его голове ещё было полно розовых фантазий о божественном Королевстве. Даже после того, как он увидел жестокость Элизийцев по отношению к жителям Пустоши, он всё ещё питал надежду.
Клауд Хок так и не осуществил мечту, к которой стремился. В конце концов его надежды рухнули, и он остался один в шторме. Потерянный, он бесцельно дрейфовал.
Именно тогда он встретил другого человека, который снова изменил его жизнь. После встречи со Скай Поларис Клауд Хок впервые задумался о том, в чём цель его жизни. Он решил взять на себя ответственность за то, как меняется его жизнь, и что-то с этим сделать. Но этот камень смыло приливом, когда его убили. Клауд Хок был возвращён в Храм, назван богохульником, и с этого момента ему здесь не было места.
Если бы Клауд Хок не сбежал, семья Поларис не сбежала бы в Пустоши. Битва за Святилище никогда бы не произошла, Зелёного Альянса бы не возникло. Всё, во что был вовлечён мир, было бы по-другому или вообще никогда бы не произошло.
Если бы у кого-то был шанс на богатство, здоровье и счастье, кто бы отказался от такого? Но это не так. Всё, что потеряно, уже нельзя восстановить. Никто не сможет повернуть стрелки времени вспять.
Клауд Хок прогуливался мимо поместья семьи Поларис. Сейчас там пусто, его двери плотно заперты. Все члены дома Поларис покинули Небесное Облако. Их престиж, олицетворяемый этим поместьем, остался в прошлом. В двух кварталах вниз по улице находилось ещё одно пустое поместье, которое когда-то принадлежало самой богатой торговой семье в Небесном Облаке. Семьи Лунэ тоже больше не было, и все её владения уже куплены другим богатым торговцем.
Атмосфера в Небесном Облаке довольно сильно изменилась. Его жители когда-то были непоколебимы в своей вере и верили, что их город — центр земли. До падения стены они веровали, что зло внешнего мира никогда не коснётся их. Гадюка безвозвратно изменил это, когда взорвал ядерную бомбу. В этот момент Небесное Облако открылось для всех мерзостей, которые ему удавалось игнорировать на протяжении поколений. Впервые его граждане осознали, насколько ненадёжен их мир.
Они, вероятно, даже не осознавали, что всё это только начало беспорядков.
Клауд Хок размышлял над тем, как лучше всего связаться с Храмом. Прервав его раздумия, по дорожке прогрохотала карета, запряжённая белоснежными грифонами. Внутри сидели две знакомые фигуры. Хорошенькая женщина, баюкающая двухлетнего ребёнка. Рядом с ней сидел мужчина лет тридцати с огненно-рыжими волосами. Кажется, её муж, и, судя по способу передвижения, они оба — важные люди в городе.
«Это Вероника и Блейз?»
К счастью, леди Вероника вышла замуж за Блейза Пирруса из Лиги Охотников на Демонов. Союз семьи Леклер и Лиги сделал их обоих сильнее.
Клауд Хок слушал, как сплетничают прохожие. Так это были те двое? Вероника происходила из семьи Леклер, но, тем не менее, была замечательным членом семьи. Будучи выпускницей Долины Ада, она однажды сражалась плечом к плечу с Клауд Хоком. Блейз, мужчина рядом с ней, с которым он также сталкивался несколько раз. Блейх был вторым в команде Лиги Охотников на Демонов и одной из ярких звёзд своего поколения. Только он усердно старался держаться в тени и был лишь немного более узнаваем, чем Атлас Умбра.
Оба из них в своё время сражались с Клауд Хоком. Патриархом линии Леклер был архиепископ Зорен, которого убил Клауд Хок в битве за Святилище. Младшая сестра Блейза, Белинда, погибла во время миссии в Лесной Долине. И Вероника, и Блейз теперь точно ненавидели парня. Он не ожидал, что вот так просто столкнётся с ними.
Всё в Небесном Облаке выглядело, как раньше, но люди так или иначе изменились. Это заставляло Клауд Хока нервничать, потому что в городе довольно много тех, кто мог бы его узнать.
Он сильно изменился, как внутренне, так и внешне, но нет никакой гарантии, что его не узнают. Всё быстро обернётся очень плохо, если его обнаружат. Парень хотел немного побродить по городу и вспомнить старые времена, но здесь не было никого, кому он мог бы доверять. Возможно, гораздо лучше направиться прямо в Храм и сделать то, ради чего он пришёл сюда.
Приняв решение, Клауд Хок почувствовал, как по его телу пробежал электрический разряд. Снова его чувство опасности! Похоже на то, как будто на тебя уставилась ядовитая гадюка. Когда парень обернулся, то увидел стоящую невдалеке фигуру, которой удалось подойти незамеченной. Обычный мужчина, по крайней мере, судя по тому немногому, что он мог видеть. Половина лица скрыта за чёрной маской. Закутанный в чёрное с головы до ног, он похож на живую тень. На первый взгляд, беспокоиться не о чем, но аура, которую он излучал, смертельно опасна.
Янус Умбра, Многоликий Титан.
Парень почувствовал, как его сердце пропустило удар. Что он здесь делал? Навязчивая, злая затяжная сила — как он вообще узнал, что Клауд Хок в городе?! Парень очень осторожничал и был уверен, что такой же скрытный, как этот убийца. Он ни с кем не общался с тех пор, как вернулся, так что, если у Януса не было какого-то способа узнать будущее, то нет никакого разумного объяснения его пребыванию здесь.
Янус уставился на Клауд Хока холодными, мёртвыми глазами:
— Твоя маска когда-то принадлежала мне.
Парень рассеянно прикоснулся к Маске Тысячи Лиц, спрятанной в его одежде. Раньше она принадлежала Янусу? Он смог выследить Клауд Хока по резонансу этой реликвии? Но маску ведь отдала ему Селена, какое отношение он имел к ней? Он как-то связан с Селеной?
Клауд Хок прищурил глаза, и в их глубине загорелся багровый огонь:
— Ты здесь, чтобы попытаться остановить меня?
Янус оставался спокойным, даже не потянулся за оружием. Он ответил апатичным тоном:
— Если бы я хотел убить тебя, я бы не позволил тебе меня увидеть. Я не ровня тебе в прямом бою.
Этот человек знал свои слабости.
Клауд Хок на мгновение огляделся вокруг, ища признаки засады. Янус вряд ли попытался бы сразиться с ним в одиночку.
— Чего ты хочешь?
— Пойдём со мной.
Убийца развернулся и пошёл прочь. Клауд Хок задумался всего на мгновение, но последовал за легендарным убийцей Небесного Облака.
