— Что, чёрт возьми, происходит?
Рассвет протянула руку в массивной перчатке и схватила посыльного за ворот рубашки.
— Разведывательный отряд был на задании и обнаружил стаю роботов. Они отличались от обычных и атаковали разведчиков, когда те приблизились. Большинство наших людей были убиты или получили тяжёлые ранения.
Рассвет поняла, что времени слишком мало, чтобы настаивать на дополнительной информации. По лагерю прокатился пронзительный сигнал тревоги, предупреждающий о готовящемся нападении.
Внезапно со всех сторон послышался лязг металла. Орда роботов-зверей бросилась на них. Машины самых разных форм и размеров; некоторые были похожи на змей, ящериц или других рептилий, в то время как другие размером и силуэтом схожи с ягуарами. Они пришли с воздуха, с суши и из-под земли. Не было двух абсолютно одинаковых, но все полностью сделаны из металла. Некоторые уже проржавели или покрылись мхом, а пара даже поросла небольшими кустиками.
Хотя твари и были полностью механическими, они всё равно производили впечатление настоящих живых существ. Они даже двигались, точь в точь, как существа, по образу которых их создали. Клауд Хоку это напомнило о том времени, когда его взяла в плен куча монстров ещё на заставе «Чёрный Стяг».
Только это точно другие монстры. Будучи сделанными из металла, обычное оружие неэффективно против них. Пули и клинки отскакивали от их шкур, которые были сделаны из прочного высококачественного сплава.
Механические звери начали свою атаку. Стая двухголовых роботов-волков возглавила нападение.
Двигались механизмы быстро, как молния. Конструкция их тел — от самого сложного сустава до мельчайших деталей — была невероятно скоординирована. Наука, стоявшая за их изготовлением, безупречна, как произведения искусства.
— Быстро!
Рассвет видела, что эти существа намного быстрее своих органических собратьев. Их внутренности наполнены сервоприводами, гидравликой и другими странными системами. У «волков», например, имелись маленькие реактивные двигатели, прикреплённые к обоим бокам, чтобы придать им дополнительную скорость.
«Волк» оттолкнулся от земли, из-под его брюха вырвались струи пламени, катапультируя робота в воздух. В мгновение ока твари оказались в дюжине метров над поселенцами. Из их спин вытянулись крылья из сплетённых металлических перьев, которые сверкали под резким светом солнца. Красиво и ужасающе. Когда они проносились над головой, их четыре глаза ожили, и лучи конденсированной энергии осветили лагерь.
По всей земле прошли лазеры, достаточно мощные, чтобы прорезать стальные пластины. Несколько Бродяг не успели отреагировать на угрозу и развалились пополам.
Другие роботы не стояли, сложив руки, пока волки атаковали. Одно существо в форме паука взобралось на вершину ближайшей дюны. Вонзив свои восемь ног в грязь и камень в качестве якоря, в то время как энергия собралась перед ним в форме руки. Несколько мгновений спустя тварь выпустила снаряд в сторону лагеря, как сжатое энергетическое пушечное ядро.
Он пронёсся высоко над головами, пролетев километр, прежде чем врезаться в намеченное место с точностью до булавочной точки!
Эти роботы — не типичные автоматы. Все они обладали мощным и смертоносным оружием, могли летать или прятаться и атаковали бесконечным потоком ударов. Это доказывало, насколько превосходной была их конструкция. Их разрушительные способности на порядок выше, чем у типичных существ-мутантов.
Клауд Хок поднял руку, и бледно-белый свет ожил на его перчатке. Свет распространялся, пока не накрыл его и тех, кто стоял рядом. Лазеры и энергетические шары, которые обрушились на них, рассеялись на щите.
Парень выиграл им время. Рассвет извлекла из этого выгоду. Обеими руками обхватив рукоять «Вестника Земли», она ткнула клинком в небо. Один из роботов-волков наверху оказался пойман в невидимое поле гравитации. Как будто застигнутый врасплох какой-то невидимой гигантской рукой, зверь резко упал с воздуха и был вбит в каменистую землю. В облаке пыли появился кратер. Волк превратился в груду искорёженного металла и сверкающих схем.
Броня «Стража Рассвета» начала светиться. С высоко поднятым мечом девушка закричала своим солдатам:
— Вперёд!
Её слова были подобны грому в воздухе. Она — возвышающаяся стальная крепость, ведущая Короля Вендиго, Коула и других солдат Пустошей в бой. Наконец-то нашли действенный ответ на роботизированную угрозу.
Рассвет немедленно признали командующей обороны поселенцев и из-за этого девушка стала центром внимания машин. Их лазеры и энергетическое оружие направились на неё, но броня оказалась устойчивой к энергетическим атакам. Несмотря на шквал атак, защита девушки казалась непробиваемой.
«Вестник Земли» пел, рассекая воздух.
Камень раскололся, и земля сдвинулась с места. Каменистые равнины стали похожи на океан, когда земля покатилась под приказом Рассвет. Пауки тут же провалились вниз и оказались погребены. За земными волнами последовал сокрушительный гравитационный поток, который либо расплющивал роботизированную угрозу, либо поднимал их высоко в воздух.
Король Вендиго метнулся по каменистой земле, как роковая тень. Он носился по полю боя тенью, и любой робот на его пути взрывался шрапнелью. Коул следовал по пятам за союзником расплющивая и разбивая на куски тех, кто случайно ускользнул от полузверя.
Другие воины Пустошей вооружились прототипами винтовок из эбонкриса. Лучи энергии, достаточно сильные, чтобы пробить прочную броню нападавших. Если выстрел был хорошо нацелен, они могли свалить робота даже одним выстрелом.
Рассвет опиралась на свою подавляющую защиту, игнорируя направленные на неё атаки и продвигаясь вперёд.
Она прошла сквозь множество существ, как товарный поезд, и вскоре оказалась в самой гуще нападавших. Без заминки девушка рубанула мечом по голове ближайшего. Прежде чем «Вестник Земли» достиг своей цели, возникло гравитационное поле. Робот превратился в металлолом, хотя клинок даже не прикоснулся к нему. Рассвет не столько разрубала врагов, сколько использовала меч, чтобы использовать гравитацию.
В своё время Рассвет достигла впечатляющих боевых способностей. После трансформации «Вестника Земли» она стала сильнее, чем когда-либо. С этой невероятной реликвией ни один обычный враг не представлял для неё угрозы. К этому моменту, вероятно, оставалась лишь горстка людей, готовых встать лицом к лицу с леди Поларис.
Теперь пришло время Клауд Хоку вмешаться. Когда он начал, никто не мог ясно разглядеть его движения.
За секунду он появлялся в дюжине разных мест. Просто вспышка, простое движение, а затем он исчезал. Появляясь перед машиной, парень всего лишь «ослеплял» её вспышкой света, даже не прикасаясь, после чего исчезал. Но робот через пару мгновений взрывался. Ни одно из существ не продержалось больше секунды.
Внезапная атака сошла на нет. Хотя и были жертвы, их оказалось немного, и порядок быстро восстановили.
Как только безопасность была восстановлена, Клауд Хок позвал Хэллфлауэр.
Каким бы незначительным ни оказалось это нападение, оно не предвещало ничего хорошего. Эти роботизированные существа до сегодняшнего дня не проявляли никакого интереса к людям. Теперь они внезапно собрались в группу и напали на лагерь! В этом точно была причина, и работа Хэллфлауэр заключалась в том, чтобы выяснить её.
— Есть два варианта. Первый: количество энергии, накапливаемой в лагере, привлекло их внимание. Производство фабрики завершено совсем недавно, а материалы доставлены сюда. Поскольку этим существам для выживания требуется чистая энергия, разумно, что они почувствовали наши тайники и потянулись сюда. Второй: есть кто-то или что-то, командующее ими. В конце концов, эти роботы не могут размножаться, поэтому кто-то должен их построить. Более того, они должны были быть произведены и поддерживаться здесь, в этом мире, а это значит, что что-то здесь есть. Мы можем попытаться выяснить, что это за таинственная сила.
Два мира с двумя очень разными научными достижениями.
Хэллфлауэр не могла разгадать секреты этих машин, потому что ей не хватало фундамента. Не имелось никакого способа сказать, действительно ли эти машины могли думать сами за себя. Если у них действительно имелся способ учиться и развиваться, тогда, возможно, существовала какая-то сверхразумная машина, управляющая другими.
Если, с другой стороны, это просто машины, то все их действия и реакции должны были быть результатом программирования. Это означало, что должен быть тот, кто этот код написал, программист. Кто бы или что бы это ни было, продвинутый интеллект контролировал эти машины издалека.
Клауд Хок понял, что рассуждения Хэллфлауэр имели смысл. Какой бы из вариантов ни оказался правдой, потребуется провести дополнительное расследование этого вопроса.
В одном сомневаться не приходилось. Если этот мир мог производить такие машины, как эти, где-то должна стоять фабрика. Фабрика, способная производить невероятно передовые технологии. Если бы они смогут использовать ресурсы этого мира, Зелёный альянс сможет быстро повысить уровень своего производства. Это облегчит их войну с Арктуром.
