Мостик командного корабля Конклава.
С мрачными выражениями лица офицеры отдавали свои приказы.
Население между северной и южной частями Пустошей довольно непропорционально. Южные державы расколоты на части. Против сильных и объединённых сил севера южные организации не смогли защитить себя. В конце концов, Конклав не только захватил весь север, но и заручился поддержкой Небесного Облака и семьи Клауд. Святилище, каким оно существовало при Кримсоне — лишь тень того, во что превратился Конклав.
Полгода — это всё, что потребовалось для того, чтобы огромные участки Пустошей перешли под их контроль. До этого момента их война с южными дикарями шла в их пользу.
Единственное, что осталось — это Гренландия, которая упрямо держалась перед лицом безнадёжности. Кто мог знать, что из тени Нокса помощь появится в решающий момент. Это неожиданное вмешательство стоило им Экхарда Каттера, одного из их командиров и лидера их армий. Он умер в руках врага.
Это сокрушительный удар по Конклаву!
Губернатор Гренландии Рассвет Поларис сразу же ответила серией молниеносных манёвров. Всего за двадцать дней она вернула большинство городов из-под контроля Конклава. К тому времени, когда руководство услышало эти новости, оказалось уже слишком поздно. Пришлось отправить ещё одного из командиров, Дюмона Сенхельма, чтобы подавить это сопротивление. Заняв пост, освобождённый Экхардом, ему было поручено противостоять южным силам, поддерживаемым Ноксом.
Война снова пришла в Пустоши, только на этот раз она велась между их же народами.
Дюмон возвышался над своими офицерами в могучей броне Донбрэйкер, которая покрывала его тело. Только голова оставалась непокрытой, открывая поседевшее и стареющее лицо с торжественным выражением. Он больше не тот разговорчивый старший из Долины Ада, потому что знал врага, с которым ему придётся столкнуться.
Как получилось, что Рассвет отреагировала так быстро, восстановив всю утраченную территорию менее чем за месяц? Всё просто, всё было именно так, как предупреждали их отчёты: Клауд Хок вернулся.
Тот самый ужасающий человек, который почти уничтожил Святилище. Который довольно долго жил среди них, а сейчас оказался между Небесным Облаком и Пустошами. Клауд Хок — сложный человек, чьи подвиги перед Святилищем заслужили как похвалу, так и порицание.
Он был ответственен за убийство могущественных угроз из Пустошей в виде Гадюки и Кримсона. Он также был виновен в непростительных грехах в глазах элизийцев. Он нёс знамя дома Поларис, одерживая победу за победой, но в то же время носил мантию богохульника, как того требовала высшая власть Небесного Облака. В какой-то краткий момент времени он служил генералом-командующим их экспедиционных сил и спас жизни тысяч людей. В конечном итоге он стал причиной многих смертей, когда привёл вражеские силы в бой при Святилище.
Да, сложный человек, полный противоречий. Его руки по локоть в крови, и его имя произносилось шёпотом от Небесного Облака до самых отдалённых уголков Пустошей. И всё же никто не знал наверняка, на чьей он стороне. Судя по одним только его действиям, казалось, что он всегда переступал эту черту туда-сюда, вместо того чтобы встать на чью-либо сторону.
После устрашающего нападения на Святилище репутация Клауд Хока в Небесном Облаке упала до самой гнусной глубины. Тем временем в Пустошах, особенно на юге, его приветствовали как героя. Для этих простых людей он стал подобен богу, ходящему среди смертных. Его повторное появление стало призывом к оружию для всех, кто смотрел на него снизу вверх.
Рассвет Поларис сражалась во имя него, поэтому, когда она вернулась в города, захваченные Конклавом, они подчинились ей без сопротивления. На юге существовал только один человек, за которым они все согласились бы следовать, и это Клауд Хок.
Он стал здесь легендой. Истории о его великих деяниях продолжали расти и распространяться. Их обожание достигло апогея.
Теперь легенда вернулась, более сильная, чем когда-либо. С таким человеком, как он, на переднем крае, чего им бояться этих северных захватчиков? Таким образом, южные лидеры, уже недовольные притеснениями Конклава, все перешли на сторону Гренландии.
Дюмон до сих пор не знал, каким авторитетом здесь пользуется Клауд Хок. Он всегда знал, что этот молодой человек особенный, но для них он не сильно отличался от любого другого студента, которым они преподавали в Долине Ада. В те времена даже помощник инструктора мог бы поставить парня на место, не говоря уже о самих трёх Гигантах.
Прошло несколько лет, и всё изменилось.
Дюмон посмотрел в иллюминатор на бушующую снаружи битву. Взрывы на обеих сторонах, постоянный огонь… Это буря металла и огня, в которой десятки, а может быть, и сотни жизней могли встретить свой конец. Это никак не повлияло на мёртвое сердце этого шестидесятилетнего старика.
Он уже привык ко всему этому. Там, в Небесном Облаке, никто не знал его имени, просто безликий командир Армии Ада. Немногие простые люди, если таковые вообще были, слышали имя «Дюмон Сенхельм», и ещё меньше людей знали его настоящее имя даже в Долине Ада. В течение двух, почти трёх десятилетий он служил Армии Ада, и за это время мир забыл о нём. Как бессменный командир, он руководил сотнями миссий, внёс бесчисленный неизгладимый вклад в развитие своего дома, но они никогда не будут оценены теми, кому он служил. Старый солдат, известный как Дюмон Сенхельм, умрёт неизвестным, невоспетым и неоценённым. На его похоронах не будет ни цветов, ни аплодисментов.
Но он ни о чём не жалел. С самого начала он понимал, что выполняемые им миссии никогда не станут достоянием общественности. Он также знал, насколько хрупким на самом деле был этот кажущийся процветающим мир, построенный элизийцами.
Чтобы всё это не рухнуло, некоторым придётся принести себя в жертву. Некоторым придётся погрузиться во тьму, чтобы стать щитом и мечом, сражаясь за то, чтобы обычный человек был в безопасности и невежестве. Ценой этого служила чья-то душа. Он и его солдаты — люди, которых не существует. Неизбежное зло. Твёрдая вера в эту миссию — вот почему Дюмон не оплакивал свою судьбу. Сейчас мужчину это давило сильнее, чем когда-либо, потому что он знал, что ему предстоит, возможно, самая важная миссия в жизни.
Десятилетия опыта научили Дюмона, что все потрясения и хаос в мире происходят из Пустошей. Это питательная среда для зла, жестокости и извращённости. Распространялось влияние этих сил подобно сорнякам. Независимо от того, какие методы использовались, этот врождённый грех никогда не получится полностью искоренить. Но если бы они только могли объединить Пустоши, возможно, это могло бы измениться.
Пустоши никуда не исчезали, но, приложив усилия, они смогли бы обуздать этот хаос.
Мастер Арктур обладал несравненным талантом и блеском. Он давным-давно изложил свои планы относительно Пустошей, и теперь они стояли на пороге реализации самых смелых идей. Приближался день, когда всё попадёт в умелые руки Мастера Арктура. С его гениальностью весь мир познает мир и порядок всего через десять лет или даже меньше.
Все их жертвы — краеугольный камень прочного будущего мира!
Пока Дюмон размышлял над этими мыслями, корабль внезапно накренился набок.
— Что случилось?
Рядом с Дюмоном стояли две заметные фигуры. Тело одного покрывал чёрный плащ, а другого — зелёный. Короли Пустошей, Канкер и Тодд. Оба хорошо известны своей силой и лидерством на севере. Их причудливые силы сравнимы с опытными Охотниками на Демонов.
Каждого Короля окружал отряд из дюжины солдат.
— Кто-то проник на борт корабля!
Насекомые Канкера были повсюду на корабле и в окрестностях. Они были словно продолжением самого существа, глаза и уши, разбросанные во все стороны. О любых изменениях обстановки на корабле и вокруг него он узнавал в тот момент, когда они происходили.
— Они внезапно появились в воздухе и прорвали нашу оборону.
— Ха! Есть только один человек, обладающий такой силой. Не нужно удивляться, что он решил нанести нам визит, — Дюмон повернулся к пожилому человеку, сидящему неподалёку. Тот держал в руках посох, и черты его лица скрывал капюшон. Тяжёлая, удушающая аура окружала его. Орен Клауд, командир Корпуса Охотников на Демонов. Арктур приказал ему присоединиться к Конклаву вместе с двадцатью его солдатами-Охотниками на Демонов. –Клауд Хок жив, и, похоже, он здесь, чтобы лично разобраться с делами. Разумный ход — попытаться уничтожить командные корабли напрямую, но это также и наша лучшая возможность.
Орен питал особую ненависть к этому парню. В битве за Святилище он нанёс огромный ущерб и нёс ответственность за множество смертей. Его наглая атака и последующее поражение Орена служили унизительным напоминанием для Корпуса Охотников на Демонов. Получив приказ Арктура, Орен был более чем счастлив привести своих солдат и помочь Конклаву, если это означало получить шанс на месть.
Однако он рассчитывал ждать дольше, чем шесть месяцев. Поступали сообщения, что раны Клауд Хока почти смертельны.
— Хорошо, очень хорошо. Этот ублюдок жив и бросается прямо в мои сети. Я застану этого злодея врасплох и прикончу его. Если повезет, сегодня мы избавимся от ужасного зла!
— Клауд Хок сильно отличается от того, каким он был полгода назад. Не стоит его недооценивать, — предупредил Дюмон.
В ответ Орен мрачно ухмыльнулся:
— Прошло меньше года с тех пор, как мы скрестили мечи. Я знаю, насколько он силён. Он может привести с собой сюда только ограниченное количество людей, а нас много. Ты боишься, что этого недостаточно, чтобы справиться с одним человеком?
Дюмона окружали Тодд, Канкер и несколько десятков сильных солдат. Орен привёл с собой двадцать своих лучших бойцов. Таких сил достаточно, чтобы сразить врага уровня Мастера, даже двух.
Раны, полученные Клауд Хоком год назад, ужасны. Маловероятно, что он выздоровел за столь короткий срок. Глупо бояться, что он сможет одолеть их всех! Это просто оскорбление!
Орен продолжал:
— Клауд Хок — лидер этого южного сброда. Отрежьте голову змеи, и тело увянет. С его уходом юг будет принадлежать нам, так что он преподнёс нам прекрасную возможность на блюдечке с голубой каёмочкой. Скажи мне, где его найти!
Не говоря ни слова, несколько разведчиков задействовали свои реликвии, чтобы найти парня. Спокойный голос прервал их мгновение спустя:
— Не нужно утруждать себя. Я уже здесь.
Слова всё ещё висели в воздухе, когда реальность пошла рябью. В центре мостика появилось несколько фигур.
Среди них стояли несколько лучших «игроков» Гренландии, но все взгляды были прикованы к двум передним. Один был внушителен и полон достоинства, с большим мечом в одной руке и латной перчаткой на другой. Другой — молодой человек в простой одежде, у которого не было видно оружия, но опасность, которую он представлял, ощущалась всеми.
Дюмон и его офицеры потеряли дар речи от шока. Они все видели Клауд Хока не один раз, особенно Дюмон. Он был ответственен за его обучение в Долине Ада в течение трёх лет.
Парень, стоявший сейчас перед ними, отличался на фундаментальном уровне.
Клауд Хок осматривал толпу, переводя взгляд с одного крепкого врага на другого. Их было больше, чем он ожидал, но это не имело значения — все они достойны внимания. В конце концов его внимание переключилось на Дюмона.
— Инструктор Сенхельм.
— Ты попал прямо в нашу ловушку! Убить его!
Орен вскочил на ноги. Его лицо было мрачным и перекошенным, наполненным глубокой ненавистью. С рёвом мужчина бросился вперёд с двадцатью Охотниками на Демонов за спиной.
