Реликвии, созданные Клауд Хоком, довольно просты, но легко производились массово. Это, безусловно, давало Охотникам на Демонов Пустошей значительное преимущество. Население, которым командовал Губернатор Гренландии, росло, у него имелись «Госхоукс», Чёрные Рыцари и Избранные для снаряжения в стране, где реликвий мало и они были далеко друг от друга. Но с появлением базового, легко воспроизводимого набора реликвий он смог снабдить всех своих людей хотя бы основами.
Кольца «Морншилд» и «Морнэрроу» тоже довольно сильны! Воины Клауд Хока теперь могли атаковать на расстоянии и имели неплохую защиту.
В этих предметах находились бусины духа, чтобы их могли использовать воины из «Госхоукс». Целый отряд этих солдат, мчащихся по полю боя и стреляющих разрядами энергии, которые мощностью могли сравниться с ракетами… Шикарное зрелище, на которое стоит посмотреть.
Несколько сотен таких людей — и даже Мастер-Охотник на Демонов дважды подумает, прежде чем нападать. Тысяча — и даже самому Арктуру Клауду придётся бежать.
Щиты-кольца защищали своих носителей от физических и энергетических атак. С ними люди Клауд Хоку защищены от технологического оружия из Пустошей, а также от реликвий Охотников на Демонов. Если сотню таких колец задействовать одновременно, они могли создать щит, который отразил бы практически всё, что угодно.
План Клауд Хока состоял в том, чтобы привлечь талантливых людей из Нокса, Гренландии и Империи, чтобы создать армию могущественных солдат для путешествий в другие миры. Их целью станет получение большого количества ресурсов из этих странных мест для использования в Гренландии. С большим количеством духовных бусин они смогут за короткое время увеличить численность «Госхоукс» до двух, даже трёх тысяч человек.
Рано или поздно между Пустошами и Небесным Облаком разразится война. Победитель определит будущее всего мира. Если Пустоши проиграют, все их жители будут уничтожены и забыты. Если они сумеют одержать верх и свергнут тиранию Небесного Облака, все границы между Пустошами и Элизийскими землями исчезнут. Это станет началом нового пути.
Начало военных действий неизбежно. Так было всегда. Небесное облако и Пустоши слишком разные.
Хотя в последние годы Небесное облако уже потерпело несколько довольно серьёзных провалов, ни одно из этих поражений не нанесло ему серьёзного ущерба. Большая часть его вооружённых сил осталась целой, особенно корпус Охотников на Демонов. Будучи краеугольным камнем мощи Небесного Облака, Корпус мог похвастаться тысячами, может быть, даже десятками тысяч сильных и экипированных Охотников на Демонов.
Это та сила, которой обладает Небесное Облако. Если они решат напасть всеми силами сразу, война закроет всё небо. Конечным результатом такой битвы будет катастрофа, и уже не так важно, кто победит. Клауд Хок жаждал силы, которая могла бы составить конкуренцию Корпусу когда-нибудь в будущем, но у парня просто не хватало времени, чтобы создать её.
Через час после того, как он закончил урок в Институте, Клауд Хок разыскал Хана Вечной Ночи и подарил ему такие же кольца, как и студентам. Они довольно просты и легко изготавливались, но очень полезны для любого, кто умеет пользоваться реликвиями. Как только методы их изготовления будут полностью освоены, их можно будет производить в массовом порядке.
Нокс и Империя находились недалеко от древнего поля битвы времён Великой Войны. После тысячи лет развития в их распоряжении было много материалов и ресурсов. Империя, в частности, имела преимущество на этом фронте. Поскольку Среброкрылый Монарх мог создавать и восстанавливать реликвии, а его подданные с радостью собирали материалы для него, монстр копил их веками. Хотя качество этих предметов, прямо скажем, не очень хорошее, их достаточно, чтобы экипировать большую часть его населения. Теперь все обширные запасы материалов, которые он собрал, принадлежали Клауд Хоку, и парень мог использовать их так, как пожелает.
Пока Губернатор Генландии занимался тайнами производства реликвий и государственными делами, из лабораторий Хэллфлауэр пришли новости.
Она и её команда успешно завершили проект нового оружия. Судя по их отчётам, оружие уже готово к отправке в регулярную армию. Послушать их, так это «окажет огромное влияние» и вообще «прорыв в истории оружия». Это заинтересовало Клауд Хока, поэтому он лично отправился в лаборатории.
В руинах, окружающих Гренландию, собралось несколько сотен человек.
Клауд Хок оглядел их. Несколько десятков солдат и элитных охранников, и ещё столько же учёных. Большинство из них седовласые и довольно старые, очевидно, имещие значительный опыт. Они все собрались здесь, чтобы увидеть новое мощное оружие Хэллфлауэр во всей красе.
Устройство было очень похоже на обычную огромную пушку.
Внешним видом оно походило на любую другую пушку древних времен, но его конструкция сильно отличалась. Во-первых, это оружие не стреляло обычными боеприпасами. Вместо этого весь ствол служил огромным проводником, который выпускал пучки конденсированной энергии из нескольких источников. Хотя на беглый взгляд дизайн казался очень простым, при ближайшем рассмотрении он оказался действительно элегантным.
Клауд Хок не очень разбирался в науке, но мог точно сказать, что это оружие предназначалось для использования эбонкриса. Хэллфлауэр и раньше производила оружие, использующее эбонкрис, так что это орудие — просто модернизированная версия этой концепции. После двух лет исследований наконец создали рабочий прототип.
— Она выглядит ужасно тяжёлой, — отметил Клауд Хок.
— Да не будь таким занудой! — Хэллфлауэр была преисполнена гордости за свою работу. — Это представляет собой важную веху в нашей работе с эбонкрисом. Важное достижение! В эту работы мы всю душу вложили. Да, она кажется простой, но я могу с уверенностью сказать, что это оружие столь же разрушительно, как и древнее оружие на основе ускорителя частиц, если не мощнее. Если мы установим их в стратегически важных местах вокруг города, я уверена, что Конклав Суда не сможет даже приблизиться к городу, иначе разлетится на куски и эсминец!
Клауд Хок не разделял её уверенности:
— Настолько мощная?
Уголки её рта поползли вверх:
— Ладно, хватит языком молоть. Нет смысла больше тратить дыхание, сам увидишь! Не моргай!
Она властно раздала команды толпе учёных. Было бы глупо сбрасывать её со счетов из-за столь юного возраста, поскольку Хэллфлауэр обладала непревзойдённым талантом во всех областях знаний. Её великолепные способности к усвоению информацию делала её честным учёным. Она стала душой своей исследовательской группы, и мелкое поселение, которое основал Клауд Хок быстро превратилось в огромную страну, которой она была сегодня, во многом благодаря ей.
Армия учёных приготовила оружие к стрельбе. Убедившись, что расчёты точные, они направили ствол на небольшую гору вдалеке.
— Огонь!
Хэллфлауэр махнула рукой. Последовал оглушительный рёв. Это звучало так, словно кричали тысячи ужасных зверей одновременно.
Клауд Хок наблюдал, как выстрел материализовался из ничего. Зрители видели, как «снаряд» вылетел из пушки в виде сплошного белого луча, который пронёсся на десятки километров вдаль. Вонзившись в гору, луч прошёл дальше, начисто срезав верхушку. Из оставленной «раны» в воздух вырвался дым.
Это чертовски впечатляющее зрелище! Теперь Клауд Хок посмотрел на оружие гораздо серьёзнее. Он никогда не видел, чтобы подобное энергетическое оружие поражало цель с такого расстояния.
В древнем обществе — ещё до разрушения мира, интерес к энергетическому оружию тоже был очень высок. Однако оружие на чистой энергии нестабильно, особенно при использовании в атмосфере. Лазерные пушки, например, теряли свою эффективность в зависимости от расстояния в геометрической прогрессии. Когда враг был на расстоянии, ничто не могло сравниться с традиционными боеприпасами.
Но если эта пушка на эбонкрисе смогла снести вершину горы так далеко, это означало, что учёная решила эту проблему. Современный мир окутан экстремальной радиацией и другими помехами. Это делало связь на больших расстояниях очень трудной, а управляемое оружие — практически невозможным. Дальнобойности её новой пушки более чем достаточно, чтобы доминировать на современных полях сражений.
Для перезарядки пушки потребовалось всего двое учёных. В отсеке для отработанного топлива лежала лишь большая куча грязи.
В энергетической камере находился материал, из которого стреляла пушка. Орудие могло выстрелить только один раз, после чего его нужно перезарядить. Это утомительно и плохо сказывалось на эффективности пушки в бою. В будущем в конструкцию можно добавить больше энергетических камер, чтобы орудие могло стрелять чаще, прежде чем потребуется перезарядка. Это сделает её более полезной в бою.
Клауд Хок не знал принципов, лежащих в основе этого оружия, но мог сказать, что «Эбонпушка» фильтровала энергию через ряд трубок и катушек. Конечным результатом был энергетический луч, который в одно мгновение истощил все запасы энергии. Нечто столь мощное, закреплённое на палубе военного корабля, имеет отличные шансы одним ударом сбросить десятки элизийских кораблей с неба.
В конце концов, это оружие, которое превосходило всё, на что была способна современная наука! Это не менее страшно, чем оружие древних времён.
Теперь в голосе Клауд Хока было значительно больше удовлетворения:
— Если бы мы могли построить много таких, никакие стены не смогут нас удержать. Разместить их вокруг нашего города, и мы окажемся в очень выгодном положении для обороны.
Война между Небесным Облаком и Гренландией неизбежна, но подобное оружие придавало Клауд Хоку уверенности.
— Тем не менее, это чертовски хорошая пушка. Я полагаю, что ей очень трудно изготовить?
— Это верно, работа пушки очень сложна. Этот единственный прототип является результатом целого года исследований. Результаты последовательной напряжённой работы и удачных прорывов. Однако теперь, когда мы знаем технологию, потребуется ещё месяц или два, чтобы построить ещё одну.
Два месяца? Слишком медленно! Пустоши уже на грани войны.
Если Клауд Хок станет ждать, пока его армии не будут полностью оснащены этим оружием, ему пришлось ждать очень долго. У него не хватит на это терпения.
— Прямо сейчас у нас несколько миллионов граждан. У нас есть много материалов и производственного потенциала. Мне кажется, что если мы откроем заводы специально для изготовления этих пушек, мы можем производить их быстрее.
Хэллфлауэр кивнула:
— Это именно то, о чём я хотела с тобой поговорить. Фабрика Эбонкриса станет отличным подспорьем. Они смогут сосредоточиться на производстве эбонитовых ружей, винтовок, пушек и бомб. Эти устройства произведут революцию в войне, поэтому создание инфраструктуры для их массового производства должно стать приоритетом.
Следующий вопрос вполне закономерен: «Где»? Клауд Хок управляет несколькими местами прямо или косвенно, и у каждого имеются свои сильные стороны. В Гренландии, например, удивительно сплочённое население, которое успешно работает над достижением целей города. Нокс был городом, где процветала наука. Империя переполнена ресурсами. Даже Блистерпик и Сэндспайр — вполне хорошие варианты. Любой из них может стать площадкой для этой новой отрасли.
— А как насчёт Лесной Долины? — Клауд Хок задал вопрос. — Эбонкрис, который так нужен, выращивается там, и получение материалов на месте значительно облегчит задачу. Могущественные чары Долины защитят вас, пока пушки создаются.
Но Хэллфлауэр покачала головой:
— Так не пойдёт, Лесная Долина небезопасна.
Насколько было известно Клауд Хоку, это утверждение притянуто за уши. Кроме Империи, в каком другом месте защитные чары так же сильны, как в Лесной Долине? Если это место небезопасно, то где ещё они могли бы создавать своё новое оружие?
— Фабрика Эбонкриса потребует огромных инвестиций. Учитывая, в каком мы сейчас положении, будет слишком требовать строительства второй. Учитывая, насколько важным для нас будет это оружие, полагаться только на защиту Долины недостаточно. Я не верю в способность Долины противостоять полномасштабному нападению Небесного Облака или, что ещё хуже, Богов, которые могут вступить с ним в союз.
Это усложнило задачу Клауд Хоку. Если не в Долине, то где? Неужели где-нибудь ещё есть место, которое может удовлетворить условиям, которые требуются?
Хэллфлауэр поглядела за Клауд Хока своими хитрыми глазами:
— Я знаю несколько мест, которые могут оказаться подходящими. Места, где даже если все Боги и Демоны выйдут рука об руку, то не будут представлять ни малейшей угрозы. Разместить там нашу фабрику очень удобно и абсолютно безопасно.
