Со времени ужасной битвы при Святилище прошло полгода.
С тех пор в Небесное Облако вернулось спокойствие. Мастер Арктур Клауд хорошо владел своим политическим и военным превосходством и не встречал сопротивления, когда управлял королевством. С помощью плана стратегической изоляции Небесное Облако консолидировало свои силы и отгородилось от мира. Это рекламировалось как способ продлить мир и ввести королевство в период самосовершенствования.
Благодаря богатым ресурсам и инфраструктуре Небесного Облака значительный ущерб, нанесённый в предыдущие годы, был практически устранен за короткое время.
Арктур Клауд часто размышлял о будущем и его сложностях. Он разработал амбициозный план, который не только значительно увеличил численность сил Небесного Облака, но и собрал самых могущественных представителей из всех организаций по всей стране.
Это беспрецедентная встряска, с Арктуром у руля. Военная промышленность бурлила, становясь сильнее с каждым днём в течение этого железного периода возрождения.
В Пустошах стало явно менее мирно. Вскоре после битвы за Святилище Натесса попыталась объединить Пустоши в согласованных усилиях против Южных Дебрей. С начала военных действий она отправила более двух дюжин военных отрядов разного размера в это неизвестное место.
Будучи исполняющей обязанности Губернатора Гренландии, Рассвет Поларис твёрдо противостояла агрессивной позиции Конклава Правосудия. Она использовала истории о том, что произошло в Убежище, чтобы поднять авторитет Гренландии и создать Южную конфедерацию. Этому периоду раздора на Пустошах между Южными Дебрями и Северными Пустошами было дано название: Полярный конфликт!
Прошло полгода с начала этой войны. Хотя конец ещё не наступил, исход уже ясен.
Конклав Правосудия очень могущественный, а Натесса — опытный лидер. Капитуляция или поражение Конфедерации были лишь вопросом времени. Всё, что оставалось — это сокращающаяся территория самой Гренландии. Казалось неизбежным, что приближался день, когда Конклав Правосудия будет править всеми Пустошами.
**
Рассвет, Сэндспайр.
Песок скрипел, когда его продувало ветром сквозь наполовину погребённые руины.
Плохие новости приходили отовсюду. Окружающая среда города стала мрачной и разгромленной. Почти все города, находившиеся под защитой Гренландии, пали. В недавних сообщениях утверждалось, что Конклав Правосудия в следующий раз нацелится на Сэндспайр. Этот город ближе всего к Гренландии, и если Конклав займёт его, их враг будет окружён. В этот момент их конфедерация падёт.
В городе было расквартировано более десяти тысяч военнослужащих Конфедерации. Это уже последний, символический знак сопротивления их альянса. Его возглавляла группа свирепых и гротескных воинов-мутантов.
Все они были разными, но все использовали одно и то же оружие. Грубые копии оружия из Элизианских земель, Посохи Экзорцистов. Это «Госхоукс».
Герой Клуд Хок был их основателем. Когда-то он возглавлял их в качестве авангарда в битве за Святилище.
Каждый житель Пустошей бережно хранил память об этом великом дне. Это была битва, которая превратила Клауд Хока в легенду, а Гренландию — в Мекку для тех, кто искал славы. И всё же такая жалость, потому что в той же битве пал человек, который так много сделал для юга.
Самые могучие бойцы Конфедерации выстроились в первых рядах боевых порядков. Элитные мужчины и женщины из Гренландии и Тёмного Атома. И всё же даже среди этого очаровательного народа выделялась одна прекрасная фигура.
Высокая, с длинными стройными ногами и платиновыми светлыми волосами. Она носила кожаные доспехи Пустошей, которые нисколько не скрывали совершенства её тела. В руках она держала рукоять большого меча, а глаза были закрыты. Она чего-то ждала.
Все смотрели на неё с фанатизмом и поклонением. Она была их величайшим воином, бывшей аристократкой Небесного Облака, чья семья когда-то была кошмаром для таких людей, как они. Сегодня она уже одна из них, жительница Пустошей, ведущая их к славе.
Это Рассвет Поларис. Могущественная, красивая женщина, крепкая, как железо.
Когда Гренландия потеряла своего основателя, Рассвет встала, чтобы взять бразды правления в свои руки. Она продолжила наследие Клауд Хока, работая над дальнейшим развитием города, который он любил. Если бы не враждебные действия Конклава, благодаря репутации Клауд Хока Гренландия стала бы настоящей жемчужиной Пустошей.
Когда Конклав Правосудия начал предпринимать шаги, именно Рассвет основала Южную Конфедерацию. В течение полугода она вела их в авангарде, сражаясь на передовой, не заботясь о собственной безопасности. Крещённая войной, она стала сильнее и мудрее. Она, несомненно, стала настоящим лидером.
— Они здесь!
Рассвет медленно открыла глаза. Исчезли гордость и легкомыслие давних лет. Скорее, девушка имела вид человека, который пережил жизненные невзгоды и извлёк из них уроки. Она такая же смелая и стойкая, как и оружие, которым владела, как ангел, рождённый на этой проклятой земле.
Люди менялись. Рассвет менялась. Она выросла в женщину, сильно отличающуюся от той, которая покинула Небесное Облако.
Звук грохочущих двигателей достиг их ушей, когда на горизонте появилась тёмная линия. Приближалась грозная армада Конклава. Насчитывалось более тысячи летательных аппаратов и дирижаблей и почти полностью закрыло небо.
Натесса не довольствовалась простым контролем над северными силами. Она неуклонно «поглощала» южные державы, чтобы укрепить свою армию, так что теперь их численность составляла почти миллион человек. Практически весь юг попал под её железный кулак, и всё, что осталось — это небольшое сопротивление. Последний вздох Рассвет. Сегодня Натесса позаботится о том, чтобы её дыхание полностью прекратилось.
Пустоши наконец-то будут объединены!
Но объединение означало разрушение. Вероятно, сегодня были последние часы Южной Конфедерации. Рассвет знала, что она не сможет победить силу такого размера, но она умрёт, пытаясь.
Конклав Правосудия негласно контролировалась Арктуром Клаудом. Его поддержка ускорила развитие группы, и действительно, в их рядах появилось много мощных бойцов. Почти наверняка эти воины были посланы Арктуром специально для укрепления рядов Конклава. Каждый раз, когда появлялась новая партия смертоносных солдат, силам Натессы становилось намного труднее противостоять.
— Это будет немного хлопотно, — пробормотал старый пьяница за плечом Рассвет. Он наблюдал, как приближается тёмная линия. — Их становится больше с каждым днём, в то время как наша численность сокращается. Похоже, они приносят в десять раз больше, чем у нас есть. Это выглядит не очень хорошо.
— Больше никаких побегов, Сэндспайр — наша последняя линия обороны. Если мы потерпим неудачу здесь, нам придется прятаться в Гренландии и ждать уничтожения.
«Хлопотно» — это явное преуменьшение, и Рассвет это знала. И всё же по мере того, как эти тёмные очертания вдалеке продолжали увеличиваться, росла и её решимость. Жёсткий, пылкий огонёк вспыхнул в её глазах:
— Арктур Клауд держит Небесное Облако на ладони. Теперь он хочет Пустоши. Какова бы ни была его цель, мы не будем облегчать ему задачу!
Пьяница мог только вздохнуть.
— Неравенство сил слишком велико.
Рассвет снова перевела взгляд на своих солдат, стоящих позади неё:
— Я буду держать эту линию! Мы должны продержаться до возвращения Клауд Хока!
Пьяница даже оскорбился, когда услышал её слова. Клауд Хок. Вернётся ли он когда-нибудь? Прошло шесть месяцев с тех пор, как он пал в битве за Святилище. После такого количества времени казалось мало шансов, что он всё ещё жив.
Рассвет обратилась к своим войскам:
— Вы боитесь?!
Её армия ответила единым гулким голосом:
— Никогда!
Она удовлетворённо кивнула:
— Мы — воины Гренландии! Мы никогда не сдадимся! Держите своё оружие высоко и сражайтесь со мной до конца!
Цепляться за этот город глупо. Это не крепость, а всего лишь полузасыпанные руины посреди пустыни. Однако сам город окружён обширным пространством древних развалин, и Рассвет распространила свои войска по стратегически важным точкам руин. Это делало невозможным для Конклава точно определить местоположение их основных сил. Если они достаточно усложнят взаимодействие, это даст им преимущество. Если они сделали себя меньшей и более рассеянной мишенью, то большая огневая мощь Конклава не даст им особого преимущества.
Несколько мгновений спустя армада Конклава подошла достаточно близко, чтобы начать стрельбу. Они находились в пяти километрах от стен города. Для солдат внизу эта тёмная линия превратилась в волну света и огня.
За этим последовал оглушительный раскат грома.
Сотни ракет и горящих снарядов устремились к Сэндспайр.
Они врезались в стены, разнеся их в нескольких местах. Ближайшие к оборонительным сооружениям башни рухнули от подземных толчков. Если бы Рассвет разместила свою армию гарнизоном в городе, половина её войск была бы уничтожена первым залпом.
Но на самом деле Сэндспайр был не совсем пуст. Его уничтожение само собой разумелось ещё до начала боя. Солдаты Южной Конфедерации наблюдали за разрушением со своих партизанских позиций среди руин.
Их оружие не шло ни в какое сравнение с оборудованием Конклава. Однако, будучи древним промышленным комплексом, Сэндспайр располагал изрядным запасом боеприпасов, на которые можно положиться. С добавлением артиллерии Тёмного Атома они были хорошо снабжены ракетами, пулями и бомбами.
— Ответный удар!
Армада Конклава зашла в зону досягаемости оружия Конфедерации. Рассвет стояла, высоко подняв сигнальный флаг, чтобы обозначить её приказы.
Отряды, скрытые по всем руинам, начали действие. Установленные пушки и отрегулированные миномёты были заряжены. Вот-вот должна начаться тёмная и кровопролитная битва, которая наверняка опустошит воздух и землю. Что останется, когда пыль осядет?
Корабли Конклава продолжали свой заградительный огонь, а установки Конфедерации выпустили свои снаряды. В одно мгновение будто бы весь мир окрасился огнём. Силы Натессы свирепы, но её согласованные усилия неэффективны против столь разрозненных сил. Она наблюдала, как её воздушные корабли начали падать с неба.
Оборудование или численность — у Конклава Правосудия имелось явное преимущество. И всё же Конфедерация разумно защищена в своих искорёженных металлических анклавах. Превосходные орудия северной армии ничего не значили, если им не во что стрелять. Они значили ещё меньше, когда корабли падали на землю.
Но и Южная Конфедерация не обошлась без жертв. Многие из солдат похоронены заживо, когда ракеты попадали в близлежащие руины. Один взрыв неподалёку чуть не уничтожил позицию Рассвет. Девушка выбралась из-под обломков, покрытая пылью, не сбившись ни на шаг. Она закричала, перекрывая какофонию войны, высоко подняв меч:
— Продолжать атаку!
Запутанная окружающая среда Сэндспайр была усеяна небольшими оборонительными гарнизонами, каждый численностью в несколько сотен человек. Все руины пришли в движение, поскольку солдаты сражались за свои жизни. Солдаты яростно обстреливали вражескую армаду из наплечных ракетных установок и более опасных видов оружия. Они были полностью мобилизованы для партизанской войны, надеясь, что эта тактика сможет остановить продвижение Конклава.
Но был предел и тому, чего они могли достичь. У Конклава очень высокие позиции. Неуклюжие корабли подвергли окрестности ковровой бомбардировке.
Натесса видела, что их атаки «громоздкие», а их враг — быстрый и ловкий. Она передала свой следующий приказ, разрешение на конкретное оружие — то, которое они подготовили специально для этих обстоятельств.
Из воздушных кораблей вырвалось облако незаметных сфер. Когда они взорвались, они покрыли ландшафт низко висящим облаком ядовитого зелёного тумана.
Биологическое оружие, бомбы с мощным ядовитым газом. Они готовились сражаться и с противником, которого трудно поразить обычным оружием. Те, кто вдыхал зловонный дым, умирали почти сразу.
Самое ужасное, что этот туман будет висеть в этом районе следующие десять дней, распространяясь повсюду. Спасения не было.
Когда Конклав переместился, чтобы покрыть всё поле боя своим ядом, вдалеке появилась другая сила. Без какого-либо предупреждения или колебаний новые силы открыли огонь по тёмной армаде.
Рассвет и её солдаты в шоке уставились в небо.
— Это Ноксианские силы! Клауд Хок вернулся?
