Через три месяца после смерти Среброкрылого Монарха многое изменилось в столице королевства. Чары, которые защищали её от врагов, пали. Внутрь прокрался холод. Бывший город вечной весны теперь погребён под снегом и льдом. Его цветы и леса погибли.
Теперь воцарился хаос, подобного которому Империя никогда не знала.
Силам Нокса, отправленным Иудой в Империю, удалось сохранить свою власть. Однако со временем эта робкая хватка ослабла. Условия жизни жителей города ухудшались с каждой неделей. Растущий риск голода поверг людей в гнев и негодование.
Никто не хотел просто сидеть сложа руки и ждать смерти от облучения или голода. Форест Блэквуд, лидер Силовиков, восстал. Он организовал сопротивление с намерением вернуть Империю её гражданам!
У Фореста имелась высокая репутация в Империи. Когда он разослал призыв ко всем Силовикам и высокопоставленным гражданам города восстать, люди откликнулись. Вскоре ему удалось собрать внушительную силу, чтобы противостоять Ноксианскому правлению. Сразу же две противоборствующие группы вступили в конфликт, поскольку ситуация в Империи ухудшилась.
Империя. Город с долгой и легендарной историей, прекрасный и неземной, теперь охвачен пламенем. Чёрный дым смешался со снегом над окружающей средой, которая стала грязной от страха, ненависти и насилия.
Главин, конечно же, присоединилась к сопротивлению, хотя понятия не имела, как всё это произошло. Всё, что она знала, это то, что её любимый город вступил в период беспрецедентной борьбы. Тёмные силы из Города Вечной Ночи пытались задушить жизнь в Империи. Чары, которые защищали их в течение тысячелетий, пали и больше не вернутся. Они балансировали на краю гибели.
Чего никто не мог понять, так это почему Иуда не показывался в течение нескольких месяцев после разграбления города. Гарнизон Нокса здесь был лишь символической силой. Как можно ожидать, что они смогут сдержать хорошо организованные силы сопротивления? Битва бушевала больше месяца. Обе стороны несли тяжёлые потери. Однако у сопротивления имелось преимущество родной территории, и они знали свой город гораздо лучше, чем Ноксианцы. Силы Города Вечной Ночи в конце концов оттеснили обратно к Храму.
— Империя не попадёт в руки врага!
— Мы будем защищать нашу столицу до самой смерти!
— Ублюдки! Покиньте наш дом!
Сегодня в воздухе стоял пронизывающий холод и кружился снег.
Форест возглавлял группу из девяноста способных Силовиков, в дополнение к восьмистам обычным Избранным и тридцати тысячам «солдат» Имперской армии. Последние — стихийная группа, которая возникла и присоединилась к Силовикам, разгневанная состоянием своего дома.
Это будет последняя битва, которая определит состояние Империи! Если им удастся вернуть Храм, они смогут, наконец, изгнать этих извергов из своего города.
Люди были разгневаны и сбиты с толку. Главин чувствовала то же. Каким станет будущее Империи? Действительно ли их Среброкрылый Монарх пал? Неужели та чудовищная тварь, появившаяся над городом несколько месяцев назад, действительно их Король?
Где же эти могущественные Благородные? Как силы Нокса смогли так легко вторгнуться, не встретив сопротивления со стороны их крылатых защитников? Неужели они все уничтожены? Это казалось невозможным, Благородные ведь самые могущественные защитники Империи. Как их можно так легко победить?
Однако самым важным в сознании участников сопротивления было ухудшающееся состояние их дома. Они этого не потерпят! Сомнения и страхи переполняли сердца людей.
Но даже если они добьются успеха, даже если им удастся изгнать этих захватчиков, Империя никогда не вернётся к своему былому величию.
Правда и действительность часто жестоки. Что произойдёт, когда Храм будет открыт и его секреты раскроются? Будут ли граждане, некогда столь преданные в своём служении Королю, продолжать обманывать себя и поклоняться ложному идеалу?
Форест Блэквуд об этом не подумал. Как самому преданному стражу города, ему нужно лишь немного вспомнить о жизни, которой они жили раньше. Что бы ни случилось, Империя принадлежала своему народу. Он не отдал бы его посторонним из Нокса.
— Начинайте атаку!
Форест поднял свой меч. Члены сопротивления, выстроившиеся позади него, издали свои боевые кличи, выражая весь свой гнев и опасения. Пришло время вернуться домой!
Толпа сжала оружие, готовая броситься в бой с Чёрными Рыцарями, оккупировавшими Храм.
Но когда они готовились начать, над головой раздался грохот. Мимо пронеслась тень, когда появилось несколько больших военных кораблей, нависших над городом. Когда Форест и остальные увидели свирепый вид воздушных кораблей, их сердца упали, потому что эти машины, скорее всего, прилетели из Нокса. Вражеское подкрепление, и, судя по всему, сам Лорд Нокса вступил в бой.
— Не бойтесь! Мы сражаемся не на жизнь, а на смерть!
Ни для кого из них не было пути назад. Империя и Нокс никогда не научатся жить в мире. Теперь, когда ситуация дошла до такого, выбора уже не было, кроме как бороться до конца. Либо они вернут город своей кровью и своими жизнями, либо потерпят неудачу и их больше не будет. Как гордые граждане этого города и его павшего Короля, они никогда не подчинятся Ноксианскому правлению!
Форест объявил атаку! Когда восставшие бросились вперёд, воздух перед силами сопротивления начал мерцать. Пять человек появились там, где несколько мгновений назад никого не было.
Один был диким и ужасным; вторая — красивая и величественная женщина в зелёном платье; ещё один скрывался под чёрными доспехами; и одноглазый учёный. Но наибольшее внимание привлекал их лидер.
Этот мужчина был чист, как нефрит, красив и полон достоинства. Его коже позавидовала бы любая женщина, и телосложение, которому позавидовал бы любой мужчина. Прямые чёрные волосы обрамляли его соблазнительные черты лица, и толпа остановилась от одного взгляда его ошеломляющих чёрных глаз, которые мерцали, как звёзды. Его возраст был загадкой, но сразу стало ясно, что этот человек просто не может быть обычным.
Аббадон взмахнул рукой, и книга, которую он нёс, превратилась в стену песка. Камни из пращи и стрелы, выпущенные в их сторону из толпы, завязли в стене. На следующем вдохе эта стена превратилась в поток песка, который смёл авангард силы. Нерешительным взмахом руки Демон вселил страх в эту многочисленную армию. Без сомнения, любой из этих пяти человек мог уничтожить вообще всю армию.
— Я лидер города Нокс, Клауд Хок!
Главин остановилась как вкопанная. Она узнала того, кто контролировал песок, как ужасного и могущественного Демона. Теперь она поняла, что в чёрных доспехах стоял Хан Вечной Ночи.
Но их лидер… Клауд Хок? Как это может быть он?
Впервые она встретила его в Редлифе, где он произвёл на неё впечатление оборванного и эксцентричного чужака. Но тот, кто стоял сейчас перед ней с тем же именем, был совершенно другим. Страх и гнев нахлынули на неё, когда она вспомнила, что именно она привела его и Хана в город.
Эти двое мужчин вызывали землетрясения топотом своих ног. Они же просто использовали её! Очень унизительно обнаружить, что она была так слепа. От горечи и разочарования у девушки перехватило дыхание.
— Кто бы вы ни были, вы все захватчики! Вы все умрёте!
Форест собирался продолжить атаку, но прежде чем слова слетели с его губ, Клауд Хок шагнул вперёд. Прямо перед ним в воздухе появились несколько десятков огненных змей. Каждая из них длиной составляла несколько десятков метров и вращалась вокруг толпы восставших на ужасной скорости. Болезненно-зелёное пламя ни с чем не спутаешь — это ужасный и легендарный Карающий Огонь. Сила Клауд Хока превзошла силу Кримсона, и его манипуляции с пламенем стали намного сильнее и искуснее.
И снова граждане Империи уставились на это в шоке. Такая подавляющая сила, вызванная из ниоткуда! Он казался таким же сильным, как их покойный Среброкрылый Монарх, если не сильнее.
Взгляд парня скользнул по толпе:
— Тот, кто ранее дёргал за ниточки весь Нокс — Иуда — убит моей рукой. Существо, которому вы поклонялись, как Среброкрылому Монарху, было инструментом, находящимся под контролем монстра. Марионетка, которую пришлось устранить.
— Пиздёж!
Недоверчивые крики ответили ему со стороны горожан. Клауд Хок знал, что его слова не примут, но он давно научился срать на то, что думают другие.
Он продолжал:
— Благородных, которых вы так обожали и к которым стремились, больше не существует. Существо, которое контролировало вашего Короля, контролировало их точно так же. Это были всего лишь трупы, лишённые собственного разума. Ложные ангелы, которые действовали по одной презренной воле. Ваши близкие исчезали в тот момент, когда становились марионетками монарха.
Сказав это, Клауд Хок выпустил бурю ментальной энергии. Из Храма появилось несколько фигур — около двадцати мужчин и женщин с безупречно белыми крыльями. Они спустились с небес перед массами, к их большому шоку и тревоге. Это самые настоящие Благородные, которых они надеялись увидеть. И которые прятались в Храме с момента исчезновения Среброкрылого Монарха. Теперь они встали перед армией с застывшими выражениями лиц и остекленевшими глазами, как будто были сделаны из дерева.
Среброкрылый Монарх управлял этими марионетками с помощью психической силы. Каналом, позволяющим это сделать, был фрагмент Нессуса, извивающийся внутри них.
Эти фрагментарные щупальца вели себя как независимые существа. Они питались носителем и пускали корни в его мозгу, манипулируя его нервной системой в своих собственных целях. Кладу Хок, имитируя психическую «подпись» Нессуса, смог резонировать с этими щупальцами и таким образом взять под контроль Благородных.
Однако он мог контролировать только их тела. Он не мог проникнуть в них достаточно глубоко, чтобы заставить их говорить. Но этого зрелища оказалось достаточно, чтобы доказать его точку зрения об их Короле.
Голос Клауд Хока оставался спокойным и бесстрастным:
— Город не может существовать без лидера. Я намерен представить вам нового администратора — или, скорее, возвращение старого. Истинная повелительница этого Королевства. Именно она тысячу лет назад основала это место. Она — единственная, кто может вернуть ему былую славу.
Отэм молча наблюдала за происходящим. Когда Клауд Хок закончил своё «представление», она отвернулась и вошла в Храм.
Всего за несколько мгновений ущерб, нанесённый Храму, был устранён. Павшая граница, защищавшая их, снова вернулась на место. Те районы города, которые пострадали во время этой войны, восстанавливались с поразительной скоростью.
Клауд Хок наблюдал, как удивление распространяется по лицам граждан Империи. Он не ожидал, что эти люди просто примут то, что Отэм была их лидером, но он не сомневался, что Богиня-Пастушка — истинная хозяйка этого места. Взять бразды правления в свои руки — это её долг.
Силы Богини-Пастушки не ограничивались городом. По возвращении в Храм её силы распространились на все уголки Королевства. Серебряное Королевство снова стало лугом, царством тепла и красоты, благословлённым вечной весной. Что теперь могли подумать граждане столицы и всего Королевства? Империя потеряла Короля, но вновь обрела Бога!
И всё это под командованием Клауд Хока.
