Клауд Хок почувствовал, как что-то изменилось в тот момент, когда он вошёл в лабиринт.
Весь лабиринт был окутан странными пространственными энергиями, которые заставляли его смещаться. Очень похоже на Храм, в который он проник не так давно. Самым простым объяснением служило то, что плотность пространственной энергии в этой области намного выше. Именно поэтому внутреннее убранство Храма всегда больше, чем казалось снаружи. Как будто всю воду из полного ведра получилось перелить в рюмку.
Пространственное сжатие. Иначе известное как технология измерений! Это наука, граничащая с магией, далеко выходящая за рамки понимания человеческого рода.
Обширный интерьер лабиринта означал, что он очень сложный. Каждый претендент входил через разные двери, в разные секции Лабиринта. Ни один не мог случайно наткнуться на кого-то другого.
Когда Клауд Хок вошёл, вход за ним закрылся. Он оказался в большой комнате, выходящей окнами на шесть коридоров.
— Предполагается, что я должен выбрать один, да?
Парень окинул их взглядом. Все коридоры выглядели совершенно одинаково. Все они были сделаны из одних и тех же извилистых корней с вкраплениями светящихся лиан. Именно оттуда исходил свет.
Так что, всё дело в удаче? Разве это не должно быть проверкой мастерства?
Только один из этих маршрутов правильный. Остальные должны сбить его с пути истинного. Не имело значения, насколько ты силён в подобных обстоятельствах, в конце концов, каждый коридор выглядел совершенно одинаково. Созданный для того, чтобы запутать людей, ведь даже Клауд Хок не мог увидеть ни малейшей разницы.
— Какой из них я должен выбрать?
Пока он стоял там в раздумье, внезапно тьма вторглась в его разум. Она тянулась к нему из глубины одного из коридоров. Это была тьма, с которой он знаком — та, которую он чувствовал три раза прежде. Первый раз, когда он случайно наткнулся на пространственный камень. Второй — когда потребовал череп Короля Демонов. Последний же случился в глубинах Лесной Долины, когда он нашёл кирасу Короля Демонов.
Каждый раз это как-то связано с Королём Демонов. Может быть, на этот раз это из-за его крови? Парень почувствовал, как в нём просыпается энтузиазм.
С самого начала его больше всего беспокоило не то, сможет ли он победить Среброкрылого Монарха, а то, не накормили ли его ложью Иуда и Хан Вечной Ночи. Это очень важное, опасное для жизни обстоятельство! Что, если этот так называемый «кристалл крови» Короля Демонов — полная чушь? Неужели они держали его за дурака?
Но ощущение, которое он уловил сейчас, по крайней мере, подтверждало, что поблизости хранилась вещица, имеющая какое-то отношение к Королю Демонов. Это придаст Клауд Хоку больше сил, чем что-либо другое, позволив ему воссоединиться с наследием, которое он носил в течение многих лет. С учётом его и крови демона он полностью поправится менее чем через год.
Кровь демона не так проста, как казалось. По сути, это энергетический кристалл.
Во время кончины Короля Демонов либо он сам, либо кто-то из его близких извлёк его жизненную энергию каким-то неизвестным способом. Он собрал эту энергию в крови Короля Демонов и запечатал её в кристаллической форме. Это парень почувствовал у входа в тот коридор, откуда изливалось растущее чувство тёмной жизненной силы, которое и влекло его вперёд.
Призыв был не просто логичным, бывший Страж чувствовал, как зов проникает в каждую клеточку его тела. Каждая его частичка, каждый орган жаждал этого. Он чувствовал, как борьба и страх толкают его вперёд. Это вызывало такие глубокие и первобытные чувства, что парень пошёл вперёд ещё до того, как осознал, что делает.
Он вышел в коридор, и дверь за ним закрылась. Парень принял своё решение, и как только выбор сделан, его уже не изменить.
Клауд Хок почувствовал, как что-то тянет его вперёд. Эта соблазнительная энергия была внезапной — слишком внезапной, и он, разумеется, заподозрил неладное. Что, если это какая-то ловушка? Но если это так, то он уже попался. Возвращаться назад нельзя, только вперёд. Он должен надеяться, что удача на его стороне.
По мере того как он шёл, тёмная энергия становилась всё более интенсивной. Ноги сами несли его по правильному пути. И всё же, пока он шёл, в его голову закралась другая мысль.
Сначала это был тихий, ворчливый голос, который быстро стал громче. Вскоре он превратился в бушующий Ад, который уже никак нельзя игнорировать. Это снова и снова прокручивалось в его голове.
Волчий Клинок!
Клауд Хок уже знал, что Волчий Клинок должен был пережить Великую Войну. Большую часть своей жизни он жил, устраивая тщательные махинации… кем бы он ни был. Это Волчий Клинок присматривал за ним, когда парень был ещё простым Мусорщиком. Позже, когда его поймали наёмники Тартара, там он был известен как Богомол. Наконец, как Волчий Клинок, которого он знал сегодня. Он продолжал появляться в критические моменты жизни парня под разными личинами.
Всё, что казалось таким случайным, на самом деле спланировано этой таинственной фигурой.
Пространственный камень, череп Короля Демонов, кираса… Рука Волчьего Клинка всегда направляла его за кулисами. Делал ли он это снова сейчас? Клауд Хок не мог сказать. Он даже не знал, какова конечная цель этого человека. Между ним и Арктуром есть какая-то связь, какое-то взаимопонимание, которое делало их не просто врагами, а чем-то большим… уважаемыми коллегами?
К чёрту это, и к чёрту его самого! Это всё для выживания!
Клауд Хок ускорил шаг, и позади него зал превратился в массу извивающихся лиан. Вскоре парень вышел в относительно просторную комнату и, обернувшись, увидел, что путь, которым он вошёл, исчез. Сейчас там красовалась монолитная стена.
— И что теперь?
Парень обернулся, чтобы увидеть ещё три прохода. Они отличались от шести предыдущих, так как их входы заросли ядовитыми лианами. Очевидно, это задумано как средство устрашения. С его пространственными способностями Клауд Хок мог хоть вальсировать прямо сквозь них, если ему так хотелось, хотя он и не знал, наблюдают ли за ним. Парень решил, что полагаться на такой уникальный навык прямо сейчас неразумно.
Должен быть другой способ.
Клауд Хок прошёл в центр зала, затем остановился, услышав подозрительный шум. Его голова взлетела вверх.
Потолок оказался усыпан сочными на вид фруктами. Все они были по меньшей мере двухметровой длины и довольно пухлые. Самым невероятным было то, что они продолжали расти, пока он наблюдал за ними.
Со странными хлопками фрукты начали падать вниз и раскрываться, ударяясь о пол, как распускающиеся цветы. Из каждого из них появилась странная, голубого цвета гуманоидная фигура.
На их телах не было видно ни единого волоска, а на лицах полностью отсутствовали какие-либо отличительные черты — только пустые отверстия на месте глаз и рта. Они выглядели устрашающе и дико, и в одно мгновение сотня из них двинулась к Клауд Хоку. С впечатляющей скоростью и ловкостью твари приблизились, едва ли превратившись в тень. Через полсекунды они уже стояли у него перед лицом и атаковали.
Но Клауд Хока нелегко одолеть, как и его крошечного стража. Чудак изрыгнул полдюжины золотых молний в тварей. Любой, кто пытался приблизиться, разлетался на куски.
Однако, к большому удивлению парня, после убийства монстры растворялись лужами зелёной жидкости. Эта жижа пару секунд мирно бурлила, но потом делилась на части, из которых поднималось ещё больше таких же существ. Из одного трупа получалось ещё десять, двадцать, а иногда даже тридцать противников!
Они делились! Умножались! Они были неубиваемы. Чудак всё равно продолжал пытаться, но преуспел только в том, что создал ещё больше.
Клауд Хок понял, что сражаться бессмысленно; их нельзя уничтожить. Хуже того, сражение только усугубляло проблему. Если он продолжит в том же духе, скоро его смоет волной разъярённых монстров. К этому моменту сила уже не будет иметь значения, его просто мясом закидают.
Атаки Чудака в конце концов прекратились, но не раньше, чем количество монстров увеличилось по крайней мере вдвое.
Остановив усилия своего товарища, Клауд Хок увернулся от атак существ и начал отбиваться. Парень был осторожен, чтобы не уничтожить их, пока искал выход. Его враги сильны, быстры и воспроизводятся бесконечно. Поскольку уничтожить их просто невозможно, это было сложно, но не означало, что выхода нет.
Там! Клауд Хок вдруг почувствовал, что один из примерно сотни монстров отличался от остальных. Внешне совершенно такой же, однако парень слышал исходящее от него жужжание реликвии. Если он другой, значит, какой-то особенный.
В его руке появился «Василиск». Собрав все свои силы, парень выпустил стрелу в существо.
Монстр слишком медлителен и не мог увернуться. Пронзительный крик ознаменовал успешный выстрел Клауд Хока, за которым последовал звук удара камня о землю, когда он окаменел и развалился на части. Внезапно остальные монстры застыли на месте и растаяли, как ледяные скульптуры. Через несколько минут парень снова остался один в комнате.
Один из трёх коридоров теперь открылся — именно так, как ожидал Клауд Хок.
Только один из монстров был настоящим. Убийство его остановило всех остальных, и одна дверь открылась. Другие пути откроются, когда он пробьётся через следующие две волны.
Вскоре проявились эти вторая и третья группы.
Хотя каждая группа была сильнее предыдущей, метод борьбы с ними оставался одинаковым. Всё, что ему нужно сделать — это найти самого главного монстра и уничтожить его, тогда остальные растают. Для обычных Избранных это опасная ловушка, но для Клауд Хока это нельзя назвать даже вызовом.
Наконец, третий проход открылся.
Когда все пути освободились, Клауд Хок снова позволил тёмной энергии направлять его. Парень направился к проходу, где она чувствовалась сильнее всего, и следовал по пути примерно полчаса. Впереди появился яркий свет, и когда он вошёл в комнату, с удивлением стал озираться.
Перед ним стояла одинокая фигура и одно дерево.
Сначала Клауд Хок посмотрел на человека. Вдруг парень почувствовал, как сильно бьётся его сердце в груди, когда его охватило удушающее чувство дурного предчувствия. Эта фигура выглядела как Десмонд после его трансформации, но массивные крылья, распростёртые за его спиной, были ослепительного металлического оттенка, как будто они выкованы из чистого серебра.
Неужели это Среброкрылый Монарх?
А эти ничтожные «контрольные точки» — его способ проверить Клауд Хока?
— Ты ушёл, не попрощавшись, когда приходил несколько дней назад. Так и не оставил нам возможности поболтать, — лицо мужчины было спокойным, а голос — невозмутимым. — Но всё в порядке, я не возражаю. Я знал, что в конце концов ты представишься мне. И на этот раз ты не уйдёшь так просто.
