Какая несусветная претенциозность!
Четыре знаменосца «Рэд Баннэр» — лучшие в Редлифе! Ни у кого в городе не имелось возможности, а тем более наглости бросить им вызов!
Четверым мужчинам поклонялись — обожали! — и, по крайней мере, в этом городе они самые лучшие в округе. Как они могли вынести такое неуважение со стороны какого-то безымянного чужака?
Предводитель знаменосцев уставился на Клауд Хока угрожающим взглядом:
— Малыш, ты слишком самонадеян. Ты действительно думаешь, что сможешь сразиться с нами четверыми вместе?
Он был самым высоким, крепким и самым сильным из своих товарищей. Клауд Хок прикинул, что его сила примерно равна силе его товарищей в Адской долине — и не самой хорошей. Самый обычный. После года тренировок они все превзошли такой уровень.
— Почему ты тратишь своё время на разговоры с ним, старший? Если он хочет сдохнуть, тогда давайте отправим его восвояси! — второй Знаменосец реально был очень маленьким, едва ли достигая полутора метров. Из его пальцев торчали длинные чёрные когти. — Я хочу посмотреть, хватит ли у него таланта блокировать мой Коготь Цербера!
Третий Знаменосец — тот самый «толстый». Он тоже был способным Повелителем Зверей, командовавшим чёрной ящерицей с фиолетовыми полосами. Две её чешуйчатые щёки раздулись, вокруг них заплясали слабые электрические искры. Это был знаменитый громовой ящер, намного сильнее четвёртого Знаменосца и его питомца. Как и сказал Бек, четвёртый был явно самым слабым.
Любой из трёх других мог легко победить четвёртого Знаменосца в битве один на один. Их лидер особенно силён, поскольку у него не только был могучий Божественный Зверь, но он ещё и использовал реликвии. Он один из трёх самых влиятельных людей в городе, и все знали, кто он такой.
Клауд Хоку удалось основательно вывести их из себя. Четыре Знаменосца вместе… неужели в этом городе есть хоть кто-то, кто сможет выстоять больше трёх секунд?
Но Клауд Хок выглядел вполне довольным. Давать по щам этим придуркам одному за другим было бы утомительно. Парень поднял правую руку и помахал, вызывая венок зелёного огня. Шары болезненного зелёного света повисли в воздухе вокруг него, каждый размером с кулак. Тревожное зрелище было ещё более странным, потому что огонь не давал тепла.
Знаменосцы приготовились к атаке. Клауд Хок готовился ответить Карающим Огнём.
Заговорил Бек, его голос был мягким, но повелительным:
— Разве я сказал, что вы четверо можете атаковать? Вы растеряли всё уважение ко мне?
Его слова застали Знаменосцев врасплох. Люди немедленно отступили назад, хотя им это было далеко не приятно.
Бек обратил своё внимание на Клауд Хока, оглядел парня и огни, которые танцевали вокруг него, как светлячки. Неестественный зелёный свет отбрасывал резкие тени на его изодранную одежду и грязные бинты. Он был похож на существо, которое выбралось из могилы. Всё в нём источало опасность.
Теперь он мог почувствовать. Этот человек может убить их всех.
Бек — не самый могущественный человек в бою, но он взобрался на вершину власти потому, что не был идиотом. У него имелся острый глаз на способности, и за его долгие годы повидал очень мало людей, которых не мог видеть насквозь. Человек, стоявший перед ним, был одним из таких.
Точно такой же, как странный, призрачный огонь, который окружал его. Он не выглядел таким уж опасным…
Но у Бека имелось хорошее чутьё. Что-то подсказывало ему, что любой контакт с огнём — даже малейшее прикосновение — приведёт к абсолютному разрушению. Нет способа сбежать. Удушающая опасность висела повсюду, поэтому президент Рот принял единственное верное решение — прекратить этот конфликт сейчас, пока не стало хуже. Насколько именно силён этот незнакомец, он не мог сказать. Но, победив четвёртого Знаменосца, он показал, что имеет достаточно силы.
Бек не хотел рисковать, проверяя, как сильно пострадает «Рэд Баннэр», если вложить все свои ресурсы в уничтожение одного человека. Потеря большего количества Избранных или ранение ключевых членов его организации только для того, чтобы сохранить лицо и оправдать потерю неквалифицированного сотрудника… Не самое разумное деловое решение.
— Пожалуйста, сядьте.
Клауд Хок не ожидал, что старик останется таким спокойным. Но его дружки отступили, так что парню тоже не было никакой пользы продолжать настаивать на сражении. В любом случае, убийство нескольких людей, пусть даже и законченных дебилов, не заставит его чувствовать себя хорошо. Пылинки Карающего Огня угасли, и юноша сделал, как его просили. С таким же успехом можно послушать, что ещё скажет этот старик.
Теперь они сидели за единственным столом в чайном домике, который остался целым. Клауд Хок и Знаменосец сумели уничтожить почти всё остальное.
— Очевидно, вы не обычный человек. Всё это… просто недоразумение, — Бек сделал глоток чая. — Но это не имеет никакого значения. Питон показал себя жадным, похотливым, высокомерным… он был членом моей организации менее полугода, прежде чем проявил себя как человек, который кусает руку, которая его кормит. Он пытался нанести удар своему бывшему работодателю, а это именно тот тип людей, которых я ненавижу. «Рэд Баннэр» никогда бы не унизило себя, продолжая общаться с таким человеком, как он.
Знаменосцы сердито смотрели, слушая. Саммер и Отэм выглядели так, словно с трудом могли поверить в то, что слышали. Президент компании «Рэд Баннэр» поспешно сменил тон! Теперь уже брат с сестрой поспешно ждали, что ещё может случиться в будущем.
— Но «Рэд Баннэр» не может закрыть глаза на убийство Избранного, который пришёл к нам за убежищем. Мы должны сохранять нашу репутацию. Это может привести к тому, что другие кандидаты будут колебаться при рассмотрении вопроса о приёме на работу в будущем.
Клауд Хок фыркнул:
— И что? В чём дело?
Вмешалась Отэм:
— Как я уже сказала, наша компания готова предоставить компенсацию.
— Компенсация? За убитого Избранного и для восстановления репутации «Рэд Баннэр», я боюсь, что у компании «Саммер-Отэм» не хватит средств, — Бек на мгновение замолчал. — У меня есть предложение получше.
Клауд Хок сохранял невозмутимое выражение лица. Он хотел знать, какую чушь придумает старик.
Президент Рот медленно пододвинул свою чашку с чаем к Клауд Хоку:
— «Рэд Баннэр» искренне желает предложить вам приглашение присоединиться к нашей компании.
Тот приподнял бровь:
— Что?
— У вас редкий талант. Если вы присоединитесь к моей организации, вы будете стоить десяти Питонов. Я согласен не предпринимать никаких дальнейших действий против компании «Саммер-Отэм» и даже предложу им помощь. Пока «Рэд Баннэр» существует в этом городе, компания «Саммер-Отэм» сможет ничего не бояться. Я также могу обещать, что в моей компании к вам будут хорошо относиться и предоставят всё необходимое для роста в вашей профессии. Выгода для всех сторон.
Саммер и Отэм не ожидали такого предложения. Этот свирепый и могущественный магнат, и единственная причина, по которой он готов простить «прегрешения» Клауд Хока, заключалась в том, на что он способен.
И всё же, какое место нашлось в маленьком храме для дракона его размеров? Бек мог бы быть в десять раз лучшим бизнес-гением, а его организация всё равно будет раздавлена, как насекомое, перед такими, как город Нокс.
Клауд Хок промолчал.
