Питон не считался одним из самых сильных жителей Редлифа. Он занимал в лучшем случае второе место. Однако Избранные — люди со статусом в этом Королевстве, так что его признавали благодаря его способностям.
Когда он покинул компанию «Саммер-Отэм», Питон присоединился к «Рэд Баннэр» — одной из лучших торговых компаний Редлифа. Уже сорок три Избранных работали на них. В этот момент Питон только подписал контракт, но у него имелись планы пробраться намного выше.
Он знал о «Саммер-Отэм» всё, после того, как проработал у них много лет. Достаточно, чтобы понять, что у маленькой компании есть реальный потенциал. Так что он специально пришёл сюда, готовый начать драку, потому что знал, что Саммер не сможет противостоять ему. Заставить этого парня — именно то, ради чего он пришёл.
Что касается старика, то он может просто пойти и сдохнуть в углу. А Отэм? Хм! Без этой компании она станет просто ещё одной никчёмной сучкой, и тогда будет гораздо легче затащить её в постель. После того, как он избавится от компании-конкурента, его статус в «Рэд Баннэр» определённо улучшится. Это означает больше уважения и более высокую зарплату.
Когда лев хотел наброситься на овцу, овцы не могли ничего сделать, кроме как блеять. Но сначала нужно разобраться с этим оборванцем.
Питон никогда не слышал об этом парне. Либо он совершенно никчёмный, либо он — изгой, который не знал своего места. Убийство его не вызовет никаких проблем.
Четверо здоровяков, которых привёл с собой Питон, напали все вместе.
Это были одни из самых сильных головорезов, нанятых «Рэд Баннэром». Среди обычных людей они были устрашающими, примерно эквивалентными стандартному пехотинцу Небесного Облака. Но их было всего четверо. Клауд Хок, может, и ранен, и слаб, но у него всё равно не возникнет никаких проблем с ними.
— Ты, должно быть, ни хрена не знаешь об этом месте!
— Он идиот. Очевидно, он не знает, что такое «Рэд Баннэр»!
— Для такого коротышки, как ты, оскорбить босса Питона — это самоубийство! Умоляй сохранить тебе жизнь, придурок, и, может быть, мы тебя не убьём!
Саммер дрожал от головы до пят. Он не думал, что Питон будет настолько наглым! У компании «Саммер-Отэм» больше не было Избранных, а это означало, что за них некому заступиться.
Правила Серебряного Королевства гласили, что организациям и торговым компаниям запрещено вступать в прямые боевые действия. Это было нарушением, и оба нарушителя навлекут на себя гнев Короля. Но конфликты были неизбежны, поэтому Королевство издало указ — организации могли бороться за защиту своих интересов, но только через защитников.
По сути, Королевство допускало опосредованные сражения между Избранными. Они выступали в качестве представителей своих работодателей, и тот, кто выиграет бой, уладит разногласия по своему.
Очень простая и жестокая система, но она позволяла избежать полномасштабной войны между фракциями. Серебряное Королевство защищало численность своего населения, и Избранные были возведены в уважаемый класс. Как гладиаторы, их осыпали ресурсами и обучением, чтобы те оттачивали свои навыки. Со временем они превратятся в настоящую армию наёмников Королевства.
Однако у компании «Саммер-Отэм» нет собственного Избранного. Если кто-то вроде Питона найдёт предлог, чтобы создать проблемы, компания не сможет защитить себя. Очевидно, что этот мудак задумал такое уже давно!
И снова взгляд Саммер метнулся к незнакомцу. Хотя он был уверен в способностях Клауд Хока, он оставался чужаком. Как можно было ожидать, что он пойдёт против «Рэд Баннера»? Если Клауд Хок не вмешается, маловероятно, что Саммер сможет уйти отсюда невредимым, но если он вступится, он объявит войну одной из сильнейших компаний Редлифа.
— Хватит терять время, разберись с ним!
По команде Питона один из мужчин начал действовать. Он обхватил руками плечи Клауд Хок, готовясь вырвать конечности из суставов. Но Клауд Хок был быстрее. Парень развернулся, взял руку здоровяка в тиски и вывернул. Звук ломающихся костей отчётливо раздался по всему бару.
Рука нападавшего была вывернута назад под неестественным углом. Его товарищи бросились в бой, чтобы отомстить.
Клауд Хок сначала лениво ударил ногой по одной из коленных чашечек. Мясистая нога согнулась назад под идеальным прямым углом, а из-за колена торчал зазубренный конец сломанной бедренной кости. Этого оказалось достаточно, чтобы убедить двух других в том, что в драке нет необходимости. Они попытались бежать.
Щёлк! Щёлк!
Никто не мог разглядеть, что произошло дальше, это было слишком быстро. Очевидно видны только вмятины в их грудных клетках, которые заставили этих головорезов рухнуть на землю, как мешки с картошкой, отлетев назад на дюжину метров. Судя по виду ран, эти люди будут прикованы к постели большую часть года, и маловероятно, что они когда-нибудь снова смогут сражаться.
Какого хрена?! Этот чужак вообще человек? Как он мог быть таким сильным и быстрым, когда казалось, что сильный ветер унесёт его с ног?
Клауд Хоку потребовалось две секунды, чтобы уничтожить четырёх сильных бойцов. Что ещё более важно, каждый из его ударов казался нерешительным, но наносил устрашающий урон. Это похоже на то, что любая кость, к которой он прикасался пальцем, просто-напросто ломалась. Сама сила этого делала его ещё более загадочным.
— Ты действительно хочешь сделать «Рэд Баннер» своим врагом? Ты хоть представляешь, с кем связываешься?
Чёрная змея, мирно дремавшая на руке Питона, проснулась. Подобно чёрной молнии, тварь метнулась вперёд, при этом её чёрное тело резко изменилось. В мгновение ока она превратилась из одной змеи в сотню. Те извивались и шипели вокруг Питона.
Змея, которая может разделиться на части? Должно быть, Божественный Зверь. Их редко можно встретить в Небесном Облаке, но здесь это — обычное дело.
В остальном змея казалась нормальной, за исключением того, что она могла разделяться так часто, как ей хотелось. Противник немедленно столкнётся с целой кучей змей, чей яд весьма смертоносен. Одного укуса достаточно, чтобы свалить слона.
— Я ничего не знаю об этом «Рэд Баннэре», — сказал Клауд Хок, не сводя глаз с Питона. — Но если ты — лучшее, что у них есть, то они ни хрена не стоят.
— Подожди, пока ты не почувствуешь вкус яда. Тогда мы посмотрим, так ли уж ты крут!
Лицо Питона исказилось в выражении дикой ярости. Он поднял руки, и змеи отреагировали, бросившись на чужака. Они набросились на него, как ядовитая волна.
В поле зрения мелькнула золотая вспышка. В какой-то момент Чудак раздулся до внушительных размеров! Он схватил одну из змей своим похожим на кинжал клювом и проглотил её у всех на глазах. Тварь била хвостом и боролась, и хотя её чешуя была прочной, как сталь, она не смогла спастись от Чудака.
Это всё? Змею Питона просто так сожрали? Остальные её копии уже ничего не значили и больше не представляли угрозы.
Клауд Хок не стал дожидаться реакции своего врага. Парень бросился вперёд, преодолев дюжину метров, разделявших их, в одно мгновение. Он остановился в нескольких сантиметрах от негодяя, пригвоздив его к месту жёстким взглядом.
Питон никогда не видел таких глаз.
Они похожи на две бездонные ямы. В них не было ни эмоций, ни смертельного намерения. Он чувствовал себя муравьем, смотрящим в глаза льву. Мужчина настолько недостоин внимания этого человека, что с таким же успехом мог бы и не существовать. Внезапно он понял, каким глупцом был.
Это самый страшный человек, которого он когда-либо встречал в своей жизни!
Однако у Питона не было времени что-либо сказать. Рука чужака взметнулась прежде, чем он успел раскрыть рот.
Пощёчина! Даже не полноценный удар, а всего лишь постыдная пощёчина, пришлась ему прямо в подбородок. Голова Питона провернулась два раза. Его шея скрутилась, как винт, а позвонки просто разлетелись на куски. Никто не смог бы пережить такую травму.
Как? Как мог этот задохлик быть таким сильным? И почему? Разве он не знал, что существуют целые организации, поддерживающие каждого Избранного? Питона же поддерживала пугающая компания «Рэд Баннэр». Он только что уничтожил дорогостоящий актив. Поступок, который определённо потребует отчёта.
Но проблема в том, что Клауд Хоку просто наплевать на благодетелей и борьбу за власть.
Он сильно отличался от прежнего Мусорщика. Добраться до того места, где он был сегодня, у него получилось не потому, что он вёл себя, как примерный и хороший мальчик. Если эти придурки собирались так с ним обращаться, то у него не было причин вести себя с ними по другому. Если этот блядский «Рэд Баннэр» захочет что-нибудь спросить, то пусть приходят. Клауд Хок полагал, что в таком ничтожном месте не будет никого, кто сможет создать ему хотя бы проблемы.
В любом случае, Хан Вечной ночи где-то притаился, если парень откусит больше, чем сможет прожевать. Он появится, если возникнут какие-то реальные проблемы. Парень мог рассчитывать на это, потому что сам был большим «активом» для Нокса. Хан здесь, чтобы защитить «инвестиции» Иуды.
Когда Саммер вернулся домой, он рассказал всю историю своей сестре и дедушке. Это стало шоком для всей компании. Это было столь же удивительно, сколь и обескураживающе. Всего шесть месяцев назад Питон отвернулся от своих бывших работодателей. Столь же шокирующим было то, что высокомерный Избранный с прихвостнями убит одним-единственным человеком, которого никто не знал.
Лицо Крэйга выражало беспокойство:
— Возможно, вы «уладили» дело с Питоном, но это принесёт только новые проблемы. «Рэд Баннэр» не потерпит такого плевка. Да, Питон был новичком, но, тем не менее, ИХ новичком. Они не будут сидеть сложа руки после такого оскорбления.
Как по команде, в комнату ворвался ротный и сообщил новость: четыре знаменосца «Рэд Баннэра» доставили приглашение на чай.
Знаменосцы? Только самые могущественные члены их организации удостаивались такого звания! Эти люди на совершенно другом уровне, чем Питон. Они явно входят в десятку самых опасных в Редлифе. Как «Саммер-Отэм» может отказать?
Когда младшие члены компании услышали эту новость, все начали сходить с ума от страха. Горстка людей сразу же отказалась от своих отношений с компанией, чтобы избежать вовлечения в это дело.
Крэйг не мог поверить, что это происходит на самом деле. Он не знал, что делать.
Во время суматохи Отэм подошла к Клауд Хоку:
— Я ошибалась на твой счёт. Спасибо за спасение Саммер, но это не твоё дело. Тебе следует уйти, пока ты ещё больше не ввязался в это дело. «Рэд Баннэр» сильны, слишком сильны для одного человека, — девушка протянула ему тяжёлый кошель: — Это подарок в знак благодарности. Наша компания небольшая, так что здесь не так уж много. Уезжай. Беги отсюда, пока не поздно.
Это застало Клауд Хока врасплох:
— Если я уйду сейчас, что вы будете делать?
Отэм нахмурилась:
— Такое чувство, что всё становится на свои места. В худшем случае компания «Саммер-Отэм» будет расформирована.
Облачный Ястреб ухмыльнулся:
— Что-то подсказывает мне, что причиной послужит внезапная кончина всего управляющего состава.
Девушка почувствовала, как внутри неё закрадывается страх.
Клауд Хок не был причиной этой проблемы, но ведь они действительно спасли его из руин. Кроме того, ему нужен был способ добраться до Империи, а местная власть — лучший способ сделать это.
— Что-то давно я чая не пил. Пожалуй, схожу завтра к ним.
С этими словами Клауд Хок развернулся и пошёл прочь.
