Словно рычащий желтый дракон, облако опустилось на них. Плотные, удушающие пески раскинулись на обширной территории. Громоподобный звук, будто от десяти тысяч топчущих слонов, поглотил пустошь, столь же грозный, сколь и впечатляющий.
Порывы ветра были похожи на ножи, а каждая песчинка колола, как лезвие. День обратился ночью, и гнев природы властвовал в течение двух часов.
Песчаная буря прошла относительно быстро, но солнечный свет не мог проникнуть сквозь наполненный песком воздух. Сцена была настолько пыльна и хаотична, что никто не мог видеть дальше десяти метров перед своим носом.
БлэкФрик, Стервятник и Лонгхорн только что прибыли на место погони. Чистильщики разбежались, чтобы избежать песчаной бури, а сейчас пытались собраться вместе и возобновить поиски.
"Неужели они действительно снова ускользнули?" — Стервятник взмахнул своими большими крыльями, достаточно большими, чтобы удерживать его в воздухе: “Они тяжело ранены, у них нет воды или еды, и они бежали прямиком в чертову песчаную бурю. Если не произошло какое-то чудо, они должны быть мертвы.”
“Если они живы, мы их найдем. Если они мертвы, мы заберем их трупы". — БлэкФрик мог снова говорить, хотя его новообразованные нервы все еще адаптировались. Он все еще довольно вяло говорил и двигался: "Песчаная буря, вероятно, стерла любые следы, поэтому нам придется расширить область поисков. Позволить им снова уйти — не вариант.”
***
КлаудХок, задыхаясь, пробивал себе путь из-под песка и обломков. Он закашлял, пытаясь избавиться от песка в легких, вытаскивая Королеву из укрытия.
"Вставай, идем! Очнись!"
Он стянул с нее маску и влепил несколько сильных пощечин, на что Королева ответила кашлем, полным наполовину застывшей крови. Ее красивое лицо было испачкано землей и кровоподтеками, обрамленное волосами, которые потеряли свой глянцевый блеск из-за пленки грязи. Ее ужасное состояние вызывало жалость.
Ресницы Королевы задрожали на мгновение, когда она попыталась открыть глаза. Серьезные, как и ее раны, глаза Охотницы на Демонов были столь же яркими, как свет звезд, мерцающий на поверхности озера. Подобно бесценным драгоценным камням, они обладали загадочным, почти мистическим притяжением.
Она с любопытством огляделась: “Я все еще жива?”
"Блять, конечно, ты все еще жива!” — КлаудХок лучился радостью: "На протяжении всей моей дерьмовой жизни я умудрялся выбраться из таких же безнадежных ситуаций!”
Она поджала пересохшие губы и безжизненно сказала: “Думаю, я должна поблагодарить тебя”.
КлаудХок не стал забивать себе этим голову. Возможно, он и спас их, но они все еще были в опасности. Он подвергался нападениям от руин до форпоста. Раны покрывали его с головы до ног. Его регенеративные способности закрыли раны, но не исключили риск заражения. Он лишь надеялся, что его организм еще сможет продержаться.
У КлаудХока не было возможности сомкнуть глаза целых два дня и две ночи. Даже его естественная способность к исцелению требовала энергии, а у него не было ни кусочка пищи, ни капли воды. Он был истощен, иссушен, голоден и страдал от жажды, состояние Королеве было еще хуже. Как они могли попасть в безопасное место в таких условиях?
КлаудХок прохрипел своим пересохшим ртом: "Ты можешь идти?”
Кровавая Королева потянулась и изогнулась, напрягая мышцы, но не могла встать. Ее внешние раны не были серьезными — относительно мелкие проколы в груди, плече и бедре. Она была достаточно сильна, чтобы справиться с ними. А вот что действительно угрожало ее жизни, так это внутренние повреждения органов от удара, который нанес ей Лонгхорн. Если бы на ее месте был кто-то другой, этот удар раздробил бы все кости. Тот факт, что она еще дышала, был удивительным.
"Тогда мы ничего не можем с этим поделать. Постарайся отдохнуть и расслабиться". — Он осмотрелся вокруг: "После песчаной бури, я думаю, пройдет немного времени, прежде чем они найдут нас снова. Я осмотрюсь поблизости и попробую найти нам воды”.
Они оба были на грани обезвоживания. Без воды или какой-то альтернативы, КлаудХок не мог уйти далеко, даже если бы он был вдвое сильнее. Было невероятно трудно найти что-нибудь выпить в пустошах и в хорошие дни, но особенно трудно после песчаной бури.
КлаудХок знал, что у них почти не было шансов, но он должен был попытаться. У него был выбор? Если он не найдет воды, они погибнут!
Он бессильно плелся по пустоши. Теперь, когда песчаная буря прошла, температура неуклонно повышалась, и пустошь превратилась в сауну. Это быстро иссушило те небольшие запасы жидкости, что еще оставались в нем. Его зрение начало тускнеть, а дюны под его ногами, казалось, шли волнами. Ноги дрожали, как травинки на ветру, грозя подогнуться в любой момент.
Куда бы он не посмотрел, повсюду были лишь камни и песок. Даже какой-нибудь унылой травинки было не найти. Все плохо. Все очень плохо!
Когда КлаудХок уже начинал поддаваться отчаянью, он мельком увидел что-то. Его глаза широко раскрылись, когда он понял, что было прямо перед ним. Это было тело мутировавшей многоножки, которую Кровавая Королева сожгла заживо.
Мясо существа было токсичным, и яд тек через его плоть, как кровь. Он был несъедобен для людей, но это не значит, что он несъедобен для других. Группа странных существ появилась вокруг тела, каждое существо весило примерно пятнадцать-двадцать килограммов. Их мех был под стать окружению, из-за чего их было трудно увидеть издалека. Острые когти и зубы сверкали в суровом свете дня, и они использовали их, чтобы вырывать куски, которые не были ядовиты.
Пустынные хищные кролики! Кролики-мутанты!
Эти существа ели мясо, но предпочитали насекомых. Они были робкими по своей природе и не часто преследовали существ больше, чем они сами. Пустынные кролики были быстрыми животными, даже быстрее гниловолков, поэтому преследовать их было нелегкой задачей.
КлаудХок был не в состоянии гоняться за кроликами по пустыне. Он сомневался, что сможет бежать, если придется. Что же делать?
Возможно, он мог бы бросить камень и убить одного?
Это был лучший план, который он мог придумать, но кролики были бдительными. Вокруг не было ни одного укрытия, где он мог бы спрятаться, пока подбирался к ним, так что КлаудХок, вероятно, не мог приблизиться ближе чем на тридцать или сорок метров. Слишком далеко, чтобы быть уверенным, что попадет в одного из кроликов, и тем более убьет, прежде чем они сбегут.
Но это был его единственный шанс! Для него и Королевы жизнь и смерть могут определяться его успехом прямо сейчас.
У КлаудХока в качестве оружия был только его посох экзорциста. Он использовал свой револьвер на крысином короле, но в последующей борьбе потерял его где-то.
Стоп! У него же есть другая реликвия!
Когда он прошел через эту таинственную, неизвестную область, КлаудХок стащил два артефакта из останков. До сих пор он не пытался их использовать и не знал, что они делают.
Однако, какими бы ни были эти реликвии, они были гораздо более высокого калибра, чем его посох экзорциста. Он полагал, что у него было достаточно силы воли, чтобы попробовать один раз. Но какой из них?
Его плащ до сих пор не показал никаких особых качеств, хотя он и был довольно жестким. Ни стрела, ни меч не смогли пробить его. На самом деле он уже спас ему жизнь. Он решил дать ему шанс и залить оставшуюся у него силу в плащ.
Он закрыл глаза и открыл свой разум, стремясь к резонансу с реликвией.
Сразу же он почувствовал, что плащ был гораздо более высокого качества, чем посох экзорциста. Он мог использовать оружие новичка один или два раза, но связь с этой реликвией требовала в несколько раз больше усилий. В конце концов, он достиг этого резонанса, и он начала дрожать и вибрировать.
К большому удивлению КлаудХока, он вдруг почувствовал себя намного легче, будто сопротивление воздуха и гравитация исчезли. Внезапно он почувствовал, что может переместиться на десять метров за один шаг. Секунды тикали и черный плаще тускнел. Точнее, правильнее было бы сказать, что он исчез.
Он обернул плащ вокруг себя и посмотрел на свое тело, обнаружив, что вместо своей задницы он видел песок под ней. Эта реликвия сделала его легче, убрала препятствия, изогнула свет вокруг него и сделала его быстрее.
КлаудХок хотел ударить себя по лицу! Если бы он только знал это раньше, он бы не оказался в таком дерьме!
Он экспериментировал в течение нескольких мгновений, неторопливо, прежде чем обнаружил, что вибрации плаща постепенно угасали. Оказалось, что эффекты длились всего дюжину секунд или около того, что означало, что он должен был обратить пристальное внимание на время. Он накинул капюшон на голову, завернулся в плащ и внезапно исчез.
КлаудХок двигался быстро, но не издавал ни звука. Он едва ли умел красться, поэтому время от времени открывалась часть его ноги или лица. Было более чем странно, когда конечности появляются из ниоткуда, чтобы снова исчезнуть через мгновение. Он добрался до пустынных кроликов так быстро, как только смог.
Несколько минут спустя.
Запах крови ударил в ноздри Королевы. Ее глаза затрепетали и открылись, она увидела КлаудХока, держащего двух толстых кроликов в руках. У кроликов были большие проколы в горле, из которых непрерывно текла кровь.
"Нам чертовски не повезло с водой, но кровь утолит нашу жажду. По крайней мере, это поможет нам восстановить силы”.
Королева нахмурилась, видимо, недовольная перспективой. Эта пища — мех и кровь, ничем не отличалась от пищи извергов пустошей. Она была благородной Охотницей на Демонов! Но у нее не было шведского стола с разнообразным выбором, поэтому ей пришлось пить острую, соленую кроличью кровь, чтобы утолить свою жажду. Он был прав, по крайней мере, это поможет ей восстановить силы.
КлаудХок взял нож и начал снимать кожу с их еды.
Королева начала делать неуверенные глотки крови. Она уже начала чувствовать себя лучше: "Эти раны на кроликах выглядят так, будто они были сделаны посохом экзорциста. Как ты сумел подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар?”
"Не стоит меня недооценивать", — высокомерно сказал КлаудХок. Он замолчал, как будто о чем-то думал, потом вытер окровавленные руки об одежду и достал что-то из-под плаща. Это была тыква, изысканный экземпляр размером с ладонь. Он протянул его ей: "Хорошо, посмотри, можешь ли ты сказать мне, как это использовать”.
"Это..." — Она поняла что это в тот же момент, когда увидела, его форма и текстура не были похожи на то, что можно найти в пустошах. Когда она увидела знакомую руну, выгравированную на дне тыквы, она громко ахнула: “Откуда у тебя эта реликвия?”
"Я нашел ее", — честно сказал он.
“Невозможно!" — Она совершенно не поверила ему: “Это не какая-то низкоуровневая безделушка, такого рода реликвии должны быть зарегистрированы в святом городе. В любом месте, в любом городе или территории, если пропадает реликвия Охотника на Демонов — это очень важное событие. Город, безусловно, пошлет команду, чтобы исследовать, куда она делась, и вернуть ее. И ты просто нашел ее где-то, валяющуюся без дела?!”
“Да". — Его ответ был легкомысленным и раздраженным: “Так как, блять, мне ее использовать?”
Кровавой Королеве потребовалось время, чтобы взять свои эмоции под контроль. Ясно, что КлаудХок не собирался раскрывать детали. Она повертела реликвию в руках, внимательно осматривая каждый дюйм. Ее внимание привлекла надпись, вырезанная на ее поверхности: "Эта реликвия называется 'Печь Феникса'. Из надписи можно предположить, что она связана с огнем”.
КлаудХоку было слишком любопытно. Это была одна из реликвий, с которыми он столкнулся в другом мире, но означало ли это, что эти два мира имеют схожую письменность? Это явно не было простым совпадением.
Но он пока решил об этом не беспокоиться: “Ты можешь ее использовать?”
Воля Королевы была особенно подстроена под огненные реликвии. Когда она покачивала маленькую тыкву в своих руках, КлаудХок почувствовал волны силы, исходящие от нее. Он знал, что это знак того, что реликвия пробуждается.
Инфернальный огонь выплеснулся изнутри.
Сам огонь был странным, поднялся метра на три-четыре. Огонь не расплавил тыкву, а объединился в образ большекрылого Феникса. Теперь вокруг нее кружилась мистическая огненная птица.
Кровавая Королева махнула рукой, и по ее команде Феникс бросился к цели, как будто понял приказ. С бешеной скоростью он помчался к валуну и врезался в него. Пламя поглотило и валун, и птицу.
"Клянусь всемогущими богами…”
"Это абсолютно совершенная реликвия!”
Королева была так взволнована, что чуть не распростерлась перед реликвией в почтении. Такой артефакт был так же прекрасен, как любое божественное наследие, и каким-то образом попал в грязные лапы КлаудХока!
А этот мерзкий житель пустоши с трепетом смотрел на расплавленный валун. Он чувствовал, что Королева использовала лишь небольшую часть того, на что была способна эта тыква, и даже это было очень разрушительно. Если бы она вложила в него всю свою волю, она была бы немыслимо сильна.
"Охуенно, похоже, ты в состоянии использовать ее. Оставь себе”.
“Ты... что ты...” — Она смотрела на него как на какого-то монстра: "Ты хоть представляешь, сколько стоит эта реликвия?”
“Мне похуй сколько она стоит, если я не могу использовать ее, то это лишь мусор". — Он помахал посохом экзорциста и пошел дальше: "Услуга за услугу, ты дала мне что-то, а я возвращаю. Я получу больше пользы от посоха, чем от этой тыквы”.
Королева потеряла дар речи. Она могла бы получить сотню посохов экзорциста за эту реликвию, но этого все равно было бы недостаточно.
Ему было все равно, сколько она стоит. Ведь он действительно не мог активировать ее. Сейчас они были в одной лодке. Чем сильнее Королева, тем безопаснее для него.
Кроме того, для этого была еще одна важная причина.
У КлаудХока было чувство, что как только он сможет контролировать таинственный камень, он сможет свободно перемещаться между мирами. Он мог бы использовать эту силу для поиска артефактов по резонансу, который они производили. Очевидно, он не смог бы этого сделать, если бы был мертв, поэтому первым делом нужно было убедиться, что он будет жить. Все остальное было не важно и от этого можно было отказаться.
