Мир вокруг содрогался. В тусклом свете рассвета появилось чудовищное создание. Более сотни похожих на косы ножек извивались над землей, те, что росли на верхней половине тела, были алыми и острыми, как кинжалы. Они были так плотно расположены, что стучали друг о друга, словно множество клинков. Это была демонстрация господства.
От чудовища исходил зловонный запах гниения. Это был посредник смерти, настолько ужасающий, что даже самые элитные солдаты застывали в страхе перед ним.
КлаудХок был образцовым воспитанником пустошей. Агрессия исходила от его костей, и он определенно не был трусом... но перед этим дьяволом он стоял совершенно ошеломленно. Те чистильщики, что гнались за ним, тоже были свидетелями этого, наблюдая, как существо вырвалось из своего тайного гнезда, словно величественный император своей территории. Он поднял верхнюю треть своего тела и испустил из своей зияющей пасти визг, полный ярости.
Этот звук был страшнее любого грома. Хуже, чем звук извергающегося вулкана, оглушительнее наводнения! Он прокатился по обширной пустоши и небесам, говоря всем, кто осмелился войти на его территорию, что он здесь хозяин!
КлаудХок пришел в чувство: "Бежим!”
Ездовые животные чистильщиков запаниковали, когда они столкнулись лицом к лицу с этим монстром. Их наездники пытались удержать их под контролем, в то время как лидер вскинул свой грубый топор в воздух. "Не дайте им уйти! Убейте этих двух крыс!”
Остальные чистильщики зарычали, как стая загнанных в угол волков. Хотя внешний вид этого монстра поразил их, они не собирались отказываться от погони, что было с их стороны совершенно сумасшедшим поступком.
Но не стоит забывать... это были пустоши!
Когда песок с порывистым ветром поднялся в воздух, он принес с собой звуки свистящих тетив. Одна ядовитая стрела за другой наполняли воздух ужасающим свистом. Наездники подгоняли своих скакунов вперед и стремглав мчались в песчаную яму.
КлаудХок был поражен двумя стрелами. Они не полностью пронзили его таинственный плащ, но они все равно задели его. Два пореза болели, и, хотя он не останавливался, чтобы посмотреть, он знал, что там была кровь.
Монстр пустыни сделал свой ход. Он мчался по песку так же плавно, как судно, двигаясь по сыпучему морю своим постоянно извивающимся множеством ног. Облака из песка были подняты за ним, когда он безумно рванул вперед.
Вонючий запах гнили смешался с клубящимися облаками песка. Глаза, рот и нос КлаудХока были закрыты. Он ничего не видел и не слышал — беспомощный, как бесцельно борющийся утопающий.
Монстр скользнул за ним. Сотня кроваво-красных лап протянулась, чтобы пронзить КлаудХока.
Лучи света осветили их с восточного горизонта. Когда зверь открыл пасть, чтобы сожрать добычу, свет исчез в его пасти. Бесчисленные игольчатые зубы выстроились в полости, как живая мясорубка. Черт, с медной кожей и железными костями его бы все равно разорвало на части, а у КлаудХока ничего этого не было.
Он покачивался на лезвии смерти.
Рядом появилась Кровавая Королева, чей плащ хлопая поднимал песок на своем пути. Она схватила КлаудХока, отскочила от земли и приземлился прямо на голову монстра. Он разъярился, встав на дыбы и раскачиваясь из стороны в сторону. Но что бы монстр ни делал, ноги Королевы не отрывались от его панциря. Проворная, как ласточка, она скользнула по его спине к середине тела.
КлаудХок был в шоке. Он чувствовал, что его буквально вырвали из пасти смерти. Он был так близок к смерти, что казалось, будто его душа покинула тело! Такого ужасающего ощущения он еще не испытывал.
Только благодаря фантастическим способностям Королевы он выжил. Если бы у него было десять жизней, зверь сожрал бы их всех. Однако, когда он посмотрел на нее, она не радовалась их побегу. Кровь непрерывно капала из-под ее маски. Все эти движения и напряжение сделали ей только хуже.
"Ты в порядке?"
Из-за ее маски он не мог ничего сказать по ее лицу. Ее ответ был холодным и пренебрежительным ворчанием, но он не мог скрыть ее слабость: "Побеспокойся о себе. Не рассчитывай, что я буду спасать твою задницу каждый раз”.
КлаудХок почувствовал себя крайне несчастным, когда на его благие намерения ответили презрением.
Он ничего не мог с этим поделать. Даже десять таких как он не могли сравниться с одной раненой Кровавой Королевой. Ей было бы достаточно трудно пробить окружение в одиночку, и в два раза тяжелее, если бы ей пришлось тащить с собой КлаудХока.
КлаудХок ухватился за край, где соединялась хитиновая броня монстра. Его кидало из стороны в сторону, как на кошмарных американских горках. Он сумел выкрикнуть: "Если увидишь шанс для спасения, забудь обо мне!”
"Мне не нужно твое разрешение”, — огрызнулась она.
Он знал, что она скажет что-то подобное, он уже понял ее характер. Но это все равно было ударом по его эго. Она бессердечная сварливая женщина, сокрушался он про себя. Она все еще думает, что я кусок дерьма!
КлаудХок открыл рот, чтобы что-то сказать, но его слова застряли в горле, когда стрела снайпера вонзилась в грудь Королевы. Она ловила ртом воздух и могла упасть в любой момент.
"Королева!"
КлаудХок схватил ее и накрыл своим плащом. Стрелы падали, как смертельный град, и разъяренный монстр бросился на чистильщиков. Он извивался то влево, то вправо, пытаясь избавиться от вредителей, прицепившихся к его спине.
Его множество острых как бритва лап перемалывали землю перед ним. Любые чистильщики или животные, которым не повезло встать на его пути, были уничтожены, как сорняки! Их порубили, выпотрошили.
Это лишь еще больше разозлило чистильщиков. Два людоеда, облаченных в тяжелые доспехи, бросились вперед, как обезумевшие быки, обрушив огромные боевые молоты на голову зверя. Удары были достаточно мощными, чтобы оглушить мутанта. Тем временем другие чистильщики окружили его и начали колоть копьями и мечами.
Сквиии! Сквирррр!
Каждая рана доставляла чудовищу страдания, он воспользовался ядовитыми железами, из которых выплескивались разъедающие токсины. Брызги яда ослепили многих чистильщиков, но толпа не отступила. Еще больше врагов бросилось вперед, некоторые из чистильщиков даже пытались залезть на спину существа.
КлаудХок прижался к Королеве, размахивая посохом. Он проткнул шею одного чистильщика, который подошел слишком близко, оставив позади зияющий фонтан крови. Тот был мертв еще до того, как упал на землю. Он развернулся и ударил еще одного чистильщика, удар пришелся по шлему, искры полетели во все стороны, а враг был отброшен прочь.
Многоножка-мутант визжала и извивалась, пытаясь вырваться из ловушки, в которой она оказалась. Но чистильщики были похожи на личинок, цеплявшихся за него, куда бы монстр ни пытался убежать. Он набрасывался на любого, кто подходил близко, но так не могло продолжаться вечно.
КлаудХок потерял счет своим травмам. Он был слишком слаб, чтобы использовать свой посох экзорциста. Все, что он мог сделать — отчаянно цепляться за панцирь монстра, подбрасываемый из стороны в сторону. Если бы он не удержался и упал на песок, чистильщики окружили бы его уже через минуту. Ему предрекали жестокую смерть, неизбежную награду за его безумные попытки выжить. В своей безумной ярости монстр не осознавал, что количество чистильщиков только увеличивалось. Если так будет продолжаться, независимо от того, насколько он силен, он скоро будет убит!
Кровавая Королева слабо протянула руку, позволяя ей упасть на тело монстра.
Из ее пальцев вырвалось палящее пламя. Существо пыталось сопротивляться полыхающему пламени, но жар поджаривал его изнутри. Он визжал от боли и неистово мчался вперед. Людоеды были отброшены в сторону, и чудовище вошло в море поджидающих чистильщиков.
Королева не переставала вливать в чудовище свою пылающую силу. Как обезумевший от боли зверь, насекомое-мутант свирепствовало, давя своих врагов.
Благодаря огромной силе этого монстра, КлаудХок и Королева вырвались из окружения. Мутант не знал, как далеко он убежал, сосредоточившись только на боли, которую причинял Пылающий Ангел, обугливая его внутренности. Его жизненная сила начала быстро иссякать, вскоре он испустил несчастный крик и обмяк на песке.
В этот раз и КлаудХок, и Королева были полностью вымотаны. Благодаря ее доспехам, рана, оставленная застрявшей в груди стрелой, была довольно поверхностной. Они полагали, что наконечники стрел были отравлены, но не были уверены в том, какие яды использовались. КлаудХок мог прибегнуть только к чрезвычайным мерам, поэтому он сдвинул броню Королевы в сторону и помог ей вытащить стрелу. Ее рана начала кровоточить.
Королева совершенно не сопротивлялась. Скорее всего, у нее не было на это сил. Наступил рассвет, но солнце еще не окутало пустошь своим бессердечным светом. КлаудХок забрался на вершину дюны и посмотрел туда, где желто-коричневый горизонт встречался со столь же отвратительным небом.
Коричневое непроницаемое облако становилось все плотнее и быстрее. Чем ближе оно становилось, тем темнее становилось вокруг, пока окружение окончательно не накрыла тьма. КлаудХок вырос в пустошах, поэтому он знал, что это такое.
Он перебросил одну из рук Королевы через плечо: "Мать твою, к нам приближается песчаная буря. Мы должны найти место, чтобы спрятаться, иначе нас сдует!”
Это была настоящая песчаная буря, порожденная природой. Область, охваченная этой бурей, была огромной, а сама буря была невероятно мощной. Порывы ветра были настолько интенсивными, что поднятые в воздух машины были не редкостью. Это было одно из самых разрушительных стихийных бедствий, с которыми они могли столкнуться!
Королева с усилием открыла рот: “Оставь меня”.
Он уставился на нее: “Что ты сказала?”
Впервые эта могущественная женщина выглядела так, будто готова была смириться с поражением: "Я не переживу песчаную бурю. Ты должен идти один”.
Она не драматизировала. Будь то физически или умственно, она давно перешла свои пределы. Ее раны, боль — ничто из этого не ранило ее так сильно, как осознание того, что она провалила свою миссию. Она проигнорировала все возражения и нарушила правила Охотника на Демонов, чтобы прийти сюда и охотиться на свою добычу. В конце концов, она даже не взглянула демону в лицо. Теперь она столкнулась с жалкой, никчемной смертью.
Это было безнадежно! Все было потеряно!
Даже в идеальном состоянии Королева была не ровней демону, не говоря уже о его контроле над пустошами. Теперь, когда ее задание было обречено на провал, казалось, что ее грехи унесут ее с собой в могилу.
"Что за херню ты несешь?”
КлаудХок отказался принять ее просьбу и поднял Королеву на плечо. Она не была тяжелой, но ему приходилось бороться с ветром и песком, когда он ковылял вперед, к тому же он был истощен. Через десять минут песчаная буря полностью поглотила их. Ветры, несущие камни, били его, как шторм из клинков.
Помимо опасности быть разрезанными или раздавленными камнями, ветры могли также отправить их в полет в пустоши.
КлаудХок нашел холм, защищенный валуном. Он прижался поближе и использовал свой плащ, чтобы закрыть Королеву от стихии. Хотя это не помешало камням постоянно попадать по ним.
Буря уже накрыла их, и у них не было выбора, кроме как переждать ее!
В глубине души Королева сожалела о том, что она и этот молодой парень умрут бок о бок. С усилием она открыла глаза и осмотрела его грязное лицо. Внезапно он не показался ей таким отвратительным. Она видела тревогу на его лице, страх, но главное, что было в его глазах — спокойствие, которое говорило о том, что он готов принять смерть, потому что он сделал все, что мог.
Эта стойкость перед лицом трудностей, это непреклонное упорство перед лицом страданий, это неповиновение, когда весь мир, казалось, был против него — всему этому могли научить только пустоши!
Если мы переживем эти бедствия, и он станет Охотником на Демонов, он определенно превзойдет меня!
Но всемогущие боги, почему вы заставили такого человека родиться в этих проклятых землях?
