Все были ошеломлены внезапным и неожиданным поворотом событий.
До сегодняшнего дня обычные жители Пустошей считали мутантов вроде Рино главными убийцами! Он — почти сверхчеловек, с кожей, как железо, и стальными кулаками. Куда бы он ни пошёл, Рино в любом случае оказался бы на вершине пищевой цепочки.
Чему они научились? Богоубийца Рэд Скорпиона смог уничтожить такого человека, как Рино, всего за несколько ударов. Та сила, которую призвал Богоубийца, выходила за пределы того, что могли постичь эти простые люди. Могущественный человек, способный делать всё, что ему заблагорассудится, в любом месте Пустошей. И всё же… этот незнакомец с Сэнд Веномом, который выглядел, как будто ему не хватало сил даже чтобы поднять меч, убил Богоубийцу практически без усилий.
Это вообще человек? С такими способностями, как у него, играть вторую скрипку при губернаторе Сэндспайр?
По правде говоря, больше всех был шокирован сам Сэнд Веном. Он очень хорошо знаком с тем, насколько силён Богоубийца. Хотя, возможно, он и не так силён, как опытный Охотник на Демонов, его, безусловно, можно было сравнить с типичным элизийским Охотником на Демонов. Когда выяснилось, что с Рэд Скорпионом был такой человек, губернатор уверился, что им всем просто конец. Мечты преступника в его власти, начиная с убийства Сэнд Венома. Но его обломали.
Клауд Хок шагнул вперёд с безмятежным выражением на лице.
Рэд Скорпион и остальные нервно отступили назад.
Они были напуганы. Но, а как они могли не испугаться? Даже свирепые Чистильщики не настолько безумны, чтобы сражаться с таким человеком. Этот хрупкий на вид незнакомец обладал силой, которую жители Пустошей даже не могли постичь. Его присутствие решительно вырвало контроль над этой ситуацией из их рук.
— Это всё, что у тебя есть?
Лицо Рэд Скорпиона превратилось в маску ярости и страха:
— Ты… ты пялься сколько хочешь! Я расскажу хозяину, что видел здесь. В следующий раз ты и все остальные умрёте! Сэндспайр будет стёрт с лица земли!
Это были просто слова, последняя насмешка человека, который знал, что делать больше нечего. Скорпион и представить себе не мог, что сможет сбежать. Только не от такого человека. Но когда Клауд Хок ответил, эти слова удивили его:
— Хорошо. Я отпущу тебя. Хочу посмотреть, что за сила скрывается за тобой.
Все уставились на него, разинув рты. Что?! Отпустить его? Что за глупый поступок! Все — даже сам Рэд Скорпион — не могли поверить своим ушам.
— Убедись, что расскажешь тому, кто дёргает за ниточки, что с нарушителями спокойствия, которых они послали в Гренландию, также разобрались. Наши счета ещё не урегулированы. Скажи, кем бы они ни были, чтобы помнили. Помни, что отныне Сэндспайр является частью территории Гренландии. И если кого-нибудь из вас здесь снова увидят, я лично позабочусь о том, чтобы у вас больше никогда не появилось шанса сбежать.
Лицо Сэнд Венома стало белым, как полотно. Клауд Хок тащил свой город за собой в трясину. Это дерзкая провокация южных держав!
— Грядут перемены. Давай посмотрим, как долго ты продержишься, — Рэд Скорпион выплюнул угрозу Клауд Хоку. Его влияние уменьшилось, когда он с позором бежал со своим народом.
Сэнд Веном и его люди смотрели им вслед. Губернатор остался недоволен результатом. Почему бы просто не убить его?
— Он — мелкая рыбёшка. Мы ничего не сможем узнать, даже если схватим его и будем пытать. Убийство его тоже ничего толком не изменит, — Клауд Хок объяснил свои рассуждения, затем продолжил после короткой паузы. — Так что лучше дать ему какое-нибудь применение. Сделаем из него наживку, может, нам удастся поймать рыбу покрупнее.
— Но…
— Ты не согласен?
Сэнд Веном посмотрел в забинтованное лицо Клауд Хока. Хотя выражение его лица оставалось спокойным, внутренне он был охвачен страхом. Если бы Клауд Хок захотел убить его, никто не смог бы встать у него на пути.
— Я… я бы не посмел. Даже не знаю, какова ваша роль в Гренландии.
— Это мои проблемы. Кстати, забыл упомянуть. Я — Губернатор.
Губернатор? Этот непритязательный, скромно выглядящий человек на самом деле повелитель Гренландии? Сомнения Сэнд Венома развеялись, когда они вернулись в Сэндспайр и нашли пьяницу. Кроме того, он привёл с собой красивую и эрудированную женщину.
Старика губернатор Сэндспайр хорошо знал, но и женщина тоже хорошо известна. Хэллфлауэр — знаменитый странствующий Искатель.
Она некоторое время жила в Сэндспайр, около десяти лет назад. За это короткое время женщина зарекомендовала себя как один из их выдающихся учёных. Он был удивлён, узнав, что теперь она проводит свои дни в Гренландском Городе. Судя по тому, как старик и Хэллфлауэр обращались с Клауд Хоком, его заявления о том, что он Губернатор города, подтвердились.
Это не успокоило Сэнд Венома. Клауд Хок, Хэллфлауэр или пьяница — никого из них нельзя сбрасывать со счетов. Их присутствие на юге не предвещало спокойных дней в будущем.
Почему бесплодные, изолированные южные территории внезапно оказались в центре внимания этих выходок? Сэнд Веном даже не мог предположить, какие трагедии маячили на горизонте, но одно было известно наверняка. Рэд Скорпион был прав — всё менялось.
Старый пьяница заговорил с большим интересом после того, как Клауд Хок объяснил, что случилось:
— И где это место? Я даже не знаю, даже в Небесном Облаке нет информации о тех районах.
Парень обратил своё внимание на Хэллфлауэр:
— А ты что думаешь?
— Эй, я всего лишь учёная, — она закатила глаза. — Я бежала с Волчьим Клинком и Аббадоном, но их секреты — это их собственные секреты.
Клауд Хок не поверил.
— Значит, ты просто позволил маленькому пескарю уплыть, — старик остался не очень доволен этим решением. — Ты уверен, что он вернётся? Неужели они не будут более осторожны теперь, когда знают, что ты здесь?
— Если они не придут, что мешает нам найти их самим?
Губы Клауд Хока скривились в хитрой усмешке. Он не идиот. Из-за всего, что происходило на земле, никто не потрудился посмотреть вверх. Если бы они это сделали, Рэд Скорпион мог бы заметить пухлую жёлтую птичку, следовавшую за ними.
Парень был уверен, что первое, что сделает Рэд Скорпион — это доложит своим хозяевам. Так что оставалось только следовать за лозой, чтобы добраться до дыни. Как только Рэд Скорпион приведёт их к тому, кто дёргал за ниточки, откроется ещё больше.
Двое его спутников внезапно поняли.
***
Город «Небесное Облако». В садах губернаторского особняка.
Полный военный офицер сидел в павильоне и выглядел нервным. Капли пота стекали по его лицу, когда он уставился глазами-бусинками на шахматную доску перед собой. Его дыхание было прерывистым, как будто он с трудом дышал.
Наконец он тяжело вздохнул и сделал ход.
Ещё одна фигура потеряна. Больше нечего делать. Офицер виновато посмотрел на самого сильного обитателя Небесного Облака, сидящего напротив него.
— Вы значительно выросли, причём за такой короткий промежуток времени. Я сделал правильный выбор, поставив на вас.
Арктур посмотрел на Хэммонта, который смотрел на него с почтением и благоговением. Тот полностью покорён силой и мудростью губернатора. Наконец-то он понял, как даже такой высокомерный человек, как Мороз Зимы, склонится перед Мастером-Охотником на Демонов. По любым меркам Арктур Клауд стал вершиной человеческих возможностей.
К ним присоединилась героическая фигура, которая направилась к ним. Мороз Зимы появился так, как будто мысли Хэммонта вызвали его. Толстый офицер поднялся на ноги и почтительно поклонился. Заслуженно — Фрост был одной из самых важных фигур во всём королевстве!
Его повысили до поста главнокомандующего всей армией, и Губернатор Арктур о нём самого высокого мнения. Он сильный, способный и умный. Даже если он однажды не дослужится до должности Губернатора, Морозу Зимы суждено стать опорой их владений.
Генерал обратился к своему Губернатору:
— Всё готово.
— Хорошо, — Арктур встал из-за стола. — На севере всё успокоилось, но я чувствую, что на юге собирается тёмное влияние. Убедись, что наши силы расположены там, где нужно, и подготовьте их к предстоящему конфликту.
Ни одна крупная организация никогда не появлялась в южных Пустошах. Хотя там стоял странный город, ни у одного из них не имелось ни рабочей силы, ни влияния северных группировок. Так зачем же сосредотачивать усилия своих армий там, внизу?
— Тёмный Атом обладает способностью только время от времени подниматься и вызывать проблемы. Они незначительны. Их недостаточно, чтобы угрожать нашему дому. Реальная опасность ещё не проявила себя, но набирает силу в тени. И всё же я чувствую, как они шевелятся.
Арктур сложил руки за спиной и посмотрел на искусственный пруд в центре сада.
— Не стоит недооценивать Южные Пустоши. Спокойствие на поверхности скрывает смертельное подводное течение. Рябь только начинает появляться…
Как это возможно? Это трудно себе представить!
— Со времён Великой Войны между Богами и Демонами прошла тысяча лет. Вы не можете сбрасывать со счетов силу, которую даёт время. Человечество выросло — как здесь, так и в Пустошах. Если вы сравните север с югом, то увидите, что мы стоим на краю пропасти, с которой никогда раньше не сталкивались. Наше настоящее испытание придет с юга. Самая отвратительная буря бушует в этих таинственных высокогорьях.
Шок и тревога встретили его тяжёлые слова. Неудивительно, что Арктур сам возглавил армию, ведь такой обычный человек, как Скай Поларис, никогда не смог бы понять глубокие тени, скрывающиеся под сиянием Небесного Облака.
Хэммонт был сбит с толку:
— Если юг собрал достаточно сил, чтобы представлять угрозу, почему мы имеем дело с ними только сейчас? У них была хорошая возможность нанести удар, пока мы занимались Кримсоном.
В самом деле, почему они до сих пор не действовали, если у них хватало сил? Почему именно сейчас настало время? Разве им не выгодно атаковать одновременно с севером?
— Я уже не раз говорил вам, что если вы хотите стать эффективным лидером, вы должны смотреть в будущее. Война не так проста, как вы себе представляете, совсем как шахматная партия, в которую мы играем. То, что определяет исход битвы — это не те фигуры, которыми мы играем. Часто это сила того, кто их размещает.
Мороз Зимы понял. Его учитель говорил об Облачном Боге.
Юг так долго пребывал в спячке, потому что Небесное Облако пользовалось покровительством Облачного Бога. Теперь, когда их покровитель дремал и не мог проснуться, их царство потеряло связь с Сумеру. Если бы что-то случилось с их домом, Боги ничего не узнают.
Сейчас идеальное время, чтобы выпустить тёмные и зловещие силы в мир. Но что скрывалось там, в южных дебрях? Неужели Геенна, легендарная демоническая сила?
Арктур продолжал:
— Вы должны немедленно приступить к развёртыванию армии. Вся мощь семьи Клауд присоединится к вам. Помните, каждое ваше действие направлено на защиту нашего дома. Вы — щит, который охраняет два миллиона граждан и будущее нашего вида.
Лицо Хэммонта вспыхнуло от целеустремленности. Он изогнулся в поклоне:
— Этот скромный солдат ни перед чем не остановится!
