Клауд Хок был немного озадачен. Чего этот мужчина так боялся? Насколько он знал, сил Пустошей более пугающей, чем элизийцы, не было. А если это правда, то как получилось, что Небесное Облако не знало об их существовании? Если Клауд Хок готов плюнуть в глаза лучшему игроку Небесного Облака, чего ему было бояться Бродяг?
— Я прожил в этих Пустошах шестьдесят лет. За это время я баллотировался с рядом лидеров и познакомился со многими людьми. Некоторые из них стремились исследовать южные высокогорья. Лишь немногие когда-либо возвращались и не могли сказать ничего хорошего. Гренландский Город подобен грому в сухой пустыне, но если мы попытаемся сражаться с югом сейчас, всё, что нас ждёт — это смерть.
— Похоже, вы недооцениваете Гренландский Город, — ответил Клауд Хок.
— Недооцениваю? Я так не думаю! — Сэнд Веном серьёзно наклонился к нему. — Вы слышали о великой фигуре, которая бродила по этим Пустошам четыре или пять лет назад? Его называли Халифом Песков.
По лицу Клауд Хока было видно, что он точно слышал:
— Халиф? Этот Демон? Какое отношение всё это имеет к нему?
— Если верить легендам, то он пришёл откуда-то с юга. Пять лет назад он контролировал обширную территорию в этих местах. Гренландский аванпост — как его называли — тоже находился под его контролем. Поговаривали, что Охотник на Демонов из Небесного Облака победил его, вынудив Демона бежать. Если бы не эти усилия, то юг давно уже давно объединили под знаменем Халифа.
Клауд Хок уставился на него с серьёзным видом. Аббадон, Халиф Песков. Какое отношение он имел к дикому югу? Сейчас Демон здесь по просьбе Волчьего Клинка, чтобы подчинить себе это дикое пространство. Но ни разу не было раскрыто участие Аббадона.
Что замышлял этот засранец? Гнев закипел в нём, когда он узнал, что Волчий Клинок скрывал от него ещё пару вещей. Лидер террористов не из простых — Клауд Хок хорошо это знал. Он в том же классе, что и Арктур, поэтому знал, что от Волчьего Клинка никуда не деться, если он этого не захочет.
Так что же замышлял этот человек? Клауд Хок не мог этого понять.
Увидев нахмуренный лоб Гренландца, Сэнд Веном понял, что его слова произвели впечатление. Губернатор Сэндспайр, конечно, не мог знать, что Аббадон работал с Тёмным Атомом. Тем не менее, он знал, что Тёмный Атом — северная организация, которая послала сюда некоторых своих лучших воинов, чтобы создать базу власти. Ни у одного клана, форпоста или города не имелось ресурсов, способных соперничать с севером, поэтому неудивительно, что их обитатели были сильнее и лучше экипированы.
Новая территория, известная как Гренландия, стала продолжением его могущества. Этого достаточно, чтобы доминировать на этой небольшой территории, но недостаточно для того, к чему они стремились. Если Гренландия начнёт поднимать шум на юге, Сэндспайр окажется между ними.
Мысли Клауд Хока лихорадочно метались. Ему следовало бы знать, что Южные Пустоши — более запутанная трясина, чем кажется. Иначе зачем бы Волчий Клинок послал его сюда, чтобы отстроить их неоперившуюся территорию? Внезапно стало понятнее, почему он взял Отэм — богиню — с собой на то, что, по мнению Клауд Хока, было относительно простой миссией.
Но это ещё не всё. Отэм и старый пьяница были экстраординарными воинами, и их явно более чем достаточно, чтобы привести в порядок окрестные поселения. У него также была семья Поларис на побегушках, Рассвет и, по крайней мере, пара дюжин Охотников на Демонов и мастеров боевых искусств. С таким составом они могли бы постоять за себя на заражённом Конклавом севере, не говоря уже о том, чтобы спуститься сюда. Он не думал об этом раньше, но если они действительно так хорошо защищены, то почему Отэм прилагала все усилия для создания своих защитных чар?
Парень должен был это понять. Кто-то столь гордый и злобный, как Отэм, не стала бы тратить свою силу на что-то тривиальное. Более того, выполнив свою работу, она могла бы просто вернуться в Долину — и всё же она осталась в Гренландии. Не просто осталась; она, казалось, пустила корни. Если это не прямой приказ Волчьего Клинка, то Клауд Хок не понимал, почему ещё она здесь. Если этот змей приказал построить такие чары вокруг Гренландии, то только по одной причине. Это было необходимо.
Гренландский Город оказался не таким безопасным, как он думал.
Но теперь отступать уже слишком поздно. Он нёс ответственность не только перед самим собой, но и перед Цзинь Баем, Шип, пьяницей, Клаудией, сотнями солдат семьи Поларис и каждым гражданином в их юных владениях. Парень не мог бросить их, даже если бы внезапно столкнулся с проблемой, о которой ничего не знал.
Эта таинственная проблема также решила послать кого-то прощупать их защиту. С чем бы они ни столкнулись, они не собирались останавливаться — впереди должно быть ещё много чего.
Со стороны Кладу Хока глупо приходить сюда и ожидать, что Сэндспайр и Гренландия останутся одни.
Сэнд Веном готовил свои аргументы, стремясь заставить этого Гренландца полностью отказаться от этой затеи. Однако их прервали, когда посыльный доставил новости:
— Босс, Рэд Скорпион прислал вам приглашение встретиться в руинах.
— Рэд Скорпион? Его же изгнали десять лет назад? Что он здесь делает?
Когда Сэнд Веном впервые услышал о Рэд Скорпионе, этот мужчина был одним из первых лидеров Сэндспайр. По целому ряду причин произошла борьба за власть, и его свергли. Рэд Скорпиону позволили уйти, сохранив ему жизнь, и он скрылся в Пустошах.
Теперь он вернулся, после стольких лет…
Сэндспайр видел, как за это время приходило и уходило так много лидеров…
За время своего пребывания в изгнании Рэд Скорпион сумел сколотить группу бандитов-Мусорщиков, которые жили за счёт небольших общин и быстро заработали себе имя. Казалось, распространился слух, что лидер Сэндспайр исчез, побеждённый вместе с несколькими тысячами бойцов. Город переживал неспокойное время.
Возвращение Рэд Скорприона могло означать только неприятности. После стольких лет он, вероятно, приобрел большое количество сторонников. Возможно, он подумал, что сейчас самое время выгнать самозванца, который сидел в его кресле, так же, как они выгнали его десять лет назад.
Сэнд Веном учёный, а не воин, но достаточно умён, чтобы учуять ловушку. Это приглашение было предназначено для того, чтобы выманить его, чтобы Рэд Скорпион мог разобраться с ним.
Власть нового Губернатора над городом всё ещё оставалась неуверенной. У него не так много способных людей и этого определённо недостаточно, чтобы принять такое «приглашение». Но если он этого не сделает, то потеряет инициативу и отдаст её своему врагу. Это стало бы сильным ударом по репутации нового и непроверенного лидера города.
— Принимай. Пока я здесь, тебе не о чем беспокоиться.
Клауд Хок мог видеть неуверенность на лице Сэнд Венома. Ситуацию на юге можно пока отложить в сторону. Что бы ни вышло из этого бардака, он разберётся с тем, что получилось. Прямо сейчас Сэндспайр нужно защитить. Его отношения с Гренландским Городом слишком важны, чтобы их отбрасывать из-за какой-то мелкой борьбы за власть.
Губернатор города всё ещё колебался. Он ничего не знал ни о Клауд Хоке, ни о том, насколько он силён на самом деле. Если бы на его месте сейчас был тот прежний старик, не возникло бы ни капли сомнений. Но этот человек? Веном не мог сказать, сколько ему лет, но, если рискнуть предположить, незнакомец довольно молод.
Что касается новостей, что он в одиночку убил трёх оребитеров? Хотя этот подвиг под силу только сильным, сам по себе он не обладал внушающим благоговейный трепетом. А это «приглашение» означало, что Рэд Скорпион явно подготовился ко встрече и имеет преимущество на своём поле. Было бы ошибкой недооценивать его или возлагать все свои надежды на этого чужака.
— Очень хорошо. Спасибо вам, мастер Клауд Хок. Я хотел бы посмотреть, что задумал этот пёс, — затем Сэнд Веном повернулся к своему сыну. — Позови Рино.
(Rhino — Носорог с англ., примечание переводчика)
Как следует из названия, Рино не просто ещё один обитатель Пустошей. Он трёхметрового роста и сложен, как его тёзка, с толстой кожей и выпуклыми мышцами.
Этот человек напомнил Клауд Хоку мутанта, которого он встретил в Южных Пустошах много лет назад. Один из лейтенантов Аббадона — его звали Лонгхорн, второй после урода в чёрном, но, несомненно, самый сильный. Он вспомнил, как мутанту удалось серьёзно ранить Пропитанную Кровью Королеву одним из своих ударов.
Рино здесь казался по крайней мере таким же сильным. Возможно, даже сильнее. Скорее всего, он один из лучших, кого Сэндспайр мог призвать в бой.
Он — жестокий человек, который готов сделать всё необходимое, чтобы продвинуться вперёд. Именно эта взрывная жестокость давала ему преимущество даже перед опытными воинами, делая его диким и непредсказуемым.
Дабы обеспечить свою собственную безопасность, Сэнд Веном многое пообещал Рино, чтобы завоевать его лояльность. Этот факт точно не свидетельствовал о большой уверенности в Клауд Хоке. Однако в настоящее время он не придавал этому слишком большого значения.
***
Настал день встречи. Сэнд Веном и несколько сотен человек вышли из Сэндспайр и направились к руинам.
Рэд Скорпион ждал. Он довольно невысок, но очень свирепого вида, которого окружала сотня или около того отвратительно выглядящих мутантов. Это лучшие бойцы, которых Рэд Скорпион собрал за годы своего изгнания. Руки всех точно обагрены кровью бесчисленных жертв, и их присутствие сразу же сделало атмосферу тяжёлой и зловещей.
Сэнд Веном заговорил первым:
— Рэд Скорпион, ты проделал долгий путь до Сэндспайр и вызвал меня без всякой причины.
— Хе-хе, — мужчина разразился скрипучим смехом, дрожа, как будто у него был какой-то тик, но в нём не чувствовалось ничего слабого. Скорее он был похож на тетиву лука, натянутую и подергивающуюся, готовую выстрелить. — Слышал, что Сэндспайр потерпел несколько неудач. Тяжёлые потери. Что бы ни случилось, это место по-прежнему остаётся для меня домом. Не можешь забыть, откуда мы родом, да? Поэтому, когда я услышал, что Сэндспайр страдает, я привёл своих людей, чтобы предложить наши услуги.
Сэнд Веном старался, чтобы его голос звучал ровно:
— Это любезно с вашей стороны. Но город безопасен и спокоен. Ваша щедрость не нужна.
— Ты думаешь, что сможешь защитить Сэндспайр с этой группой говнюков? — Рэд Скорпион впился взглядом в людей, которых его противник привёл с собой. — Я слышал, ты уже продал нас Гренландии.
На лице Губернатора появилось мрачное выражение:
— Я лидер города Сэндспайр. Какое тебе дело до того, какие решения я принимаю?
— Лидер города Сэндспайр? — лицо пожилого мужчины исказилось во что-то более свирепое. — Если бы не мой брат, Трёхглазый Паук, как ты думаешь, Сэндспайр оказался бы в руках такого отребья, как ты?
Клауд Хок втянул в себя воздух. Рэд Скорпион — брат бывшего научного руководителя Тёмного Атома?
Неудивительно… если и было что-то, в чём Трёхглазый Паук преуспел, так это инженерное дело. Вот как появилось такое чудовище, как Рэйвен, а также те солдаты-роботы. Три года назад он был важной частью Тёмного Атома, но до этого он, должно быть, научился своему ремеслу здесь. Было бы разумно обратиться к Тёмному Атому за дополнительными знаниями, когда исчерпаешь всё, что сможешь найти в Сэндспайр. Тем временем Рэд Скорпион остался позади, стремясь возглавить это место. Ему это удалось, но позже он был изгнан, когда более могущественная сила пришла, чтобы отнять у него город.
— Я здесь не для того, чтобы играть в игры! В Пустошах сила решает всё! — лицо Рэд Скорпиона помрачнело, как грозовая туча. — Итак. У тебя хватит смелости натравить своих парней на моих?
