Солнце, как всегда, взошло над Гренландским Городом. Люди зашевелились, как и в любое другое утро. Охотники отправились выслеживать свою добычу, торговцы выставляли на продажу свои товары, все готовились к очередному дню борьбы в Пустошах.
Никого не волновало, что всего за ночь до этого в форте разгорелась смертельная схватка.
Смена власти — это обычное явление, от небольших поселений до крупных аванпостов. Здесь всё подчинялось правилу стали. Вся Пустошь придерживалась этого, единственная правда, которая существовала с самого первого дня, выползла из грязи. Она охватывала все времена, пронизывая бесчисленные цивилизации, и её можно было выразить одной простой фразой.
Выживает сильнейший.
Слабые служат пищей для сильных, а сильные правят миром. Человек с самым могучим кулаком должен командовать, его слово — закон.
Как только верные Церберу были изгнаны из города, оставшиеся солдаты выстроились в шеренгу перед Клауд Хоком. Таков порядок вещей. Они будут делать то, что им прикажут, пока не придёт кто-то более сильный, чем он, и всё не начнётся заново. Верность и честь — чуждые понятия в Пустошах. Единственная ответственность человека перед самим собой.
По всему городу прозвенел колокол. Этот сигнал призывал собраться вместе.
Жители города бросили свои дела и направились в центр города. Когда они прибыли, то увидели, что на смену старому пришли три новых лидера. Хэллфлауэр, стоявшая посередине, объявила, что Гренландский Город перешёл под новое управление. Ожидалось, что все будут следовать новым правилам.
Клауд Хок не произнёс ни слова, пока оглашались эти правила. Отэм просто стояла там, и ей явно хотелось уйти.
— Отныне наш город будет столицей новой Гренландской нации. Мы будем делать всё совсем по-другому, но не волнуйтесь. Вы все должны радоваться тому, что у вас есть возможность быть гражданами этого места. Под нашим руководством вам больше не придётся бороться просто за выживание. Вам не нужно будет рисковать своими жизнями ради еды и комфорта. Звери Пустошей больше не будут представлять угрозы.
Голос Хэллфлауэр разносился над толпой, но люди остались глухи к нему. Внимание, которое она привлекала, было в основном из-за её эрудированного и привлекательного лица, её выглядывающей из декольте груди и дерзкого зада. Мужчины в толпе шептались об этих чарах больше, чем о любых словах, которые она произносила.
Она говорила долго, но безрезультатно, пока не заметила никакой реакции и не потеряла терпение. Хэллфлауэр могла говорить до конца дня, но и это ничего не дало бы, лучше просто показать им. Поэтому она повернулась к Отэм и кивнула:
— Начинай.
Начать? Начать что? Выражение лица Клауд Хока говорило о том, что он тоже не знал ответа.
— Ты жадная, самонадеянная женщина. Что заставляет тебя думать, что у тебя есть какое-то право командовать мной?
— Нет, нет, нет, достопочтенная Богиня-Пастушка. Это не приказ, это было приглашение.
Отношение Хэллфлауэр к женщине — или, скорее, к Богине — изменилось, когда та вспылила. Отэм пожала плечами в ответ на слабую попытку польстить, но ей пришлось показать маленькую коробочку. Девушка протянула руки и открыла её перед любопытными глазами горожан.
Внимание Клауд Хока сразу же переключилось на это. Какой мощный резонанс! Парень заметил маленькую зелёную бусинку, покоящуюся внутри.
Судя по исходящей от неё энергии, это уникальная реликвия! Он излучал нежный, но сильный свет, который передавал силу. Граждане не обладали врождённой способностью Клауд Хока чувствовать реликвии, но им и не нужно было, это очевидно с первого взгляда.
Эта бусина определенно что-то очень особенное.
Она выплыла из коробки, открывая более похожую на семя текстуру. Тысячи глаз восхищённо наблюдали, как она врезалась в грязь центра города.
Люди неловко переминались с ноги на ногу, а земля дрожала под ними.
Это похоже на небольшое землетрясение или на падение метеорита. Дрожь продолжалась, даже усиливаясь.
Отэм опустилась на колени и положила руки на землю. Воля Богини-Пастушки изливалась в землю, как водопад на пересохшее русло реки. Все, включая Клауд Хока, потеряли дар речи, пока она действовала.
— Что происходит?
Толчки усилились.
Потрясённые и испуганные глаза устремились к небу, когда огромное дерево вырвалось из земли. Полностью сформированные ветви царапали небо, и в течение нескольких минут дерево достигло нескольких сотен метров в высоту. Листья проросли, образуя великолепный навес, который возвышался над городом, как акула среди пескарей.
Ослепительный изумрудный свет исходил от мегадерева, падая на всех подобно нежному водопаду и окутывая город.
Теперь Клауд Хок понял. Это волшебство. Очевидно, это гигантское дерево призвало сила Отэм, действие, которое она однажды уже совершала как Богиня-Пастушка. Это то, что так долго держало Лесную Долину в секрете от остального мира. Конечно, создание целого такого домена очень обременительно. С её ограниченной силой сейчас она не могла добиться тех же результатов.
Древо Бога Гренландского Города было бледной имитацией Древа в Лесной Долине, но суть его была той же. Невероятная сила, заключённая в нём, теперь будет защищать их город.
Даже если бы Древо защищало лишь десятую часть того, что делала Долина, это всё равно было невероятной вещью. Элизийцы и другие любопытные глаза ничего бы не увидели. Более того, это послужило важной цели — разрушить предубеждения жителей Пустошей.
Для них это было чудом, совершенно выходящим за рамки возможного. Широко раскрытые глаза на их лицах свидетельствовали о том, что дерево произвело желаемый эффект. Граждане Гренландского Города уже собирались падать ниц перед ним в знак поклонения.
Несмотря на то, что границы Гренландии были ничтожны по сравнению с тем местом, откуда она родом, это очарование всё-таки казалось очень утомительным для Отэм. Потребовалось бы по крайней мере десять дней постоянного ухода, чтобы сделать его постоянным, давая ей мало возможностей для отдыха. А если её прервут, то чары не сработают, и всё её усилия окажутся потрачены впустую.
— Мы оставим это нашей Богине, — сказала Хэллфлауэр Клауд Хоку. — Давай совершим экскурсию по нашему новому городу?
— С ней всё будет в порядке, если оставить её вот так?
— Ты недооцениваешь Богиню-Пастушку? После всего тебе всё ещё не хватает веры, да? Посмотри на её питомца и защитников. Как ты думаешь, какой житель Пустоши посмеет подойти ближе чем на пятьдесят метров?
Хрустальный дракон Отэм устроился рядом со своей хозяйкой. Тлеющие зелёные глаза настороженно осматривали местность. Всё, что приблизится без разрешения Отэм, будет мгновенно съедено.
Помимо божественного зверя, за неё также стояла её извращённая Дриада, послушно ожидающая напротив. Её похожие на хобот ноги вросли в землю, что позволяло существу ощущать любые изменения в окружающей среде.
Не похоже, что здесь было о чём беспокоиться.
Клауд Хок остро осознавал, насколько силён божественный зверь Отэм и бессмертный защитник. Если бы кто-то смог сразить этих двоих, то Клауд Хок даже не собирался пытаться его остановить. В любом случае, глупо думать, что какой-нибудь житель Пустоши в этих краях вообще подойдёт близко. Даже у Небесного Облака есть лишь горстка людей, которые могли угрожать Богине-Пастушке.
В течение многих лет инфраструктура Гренландского Города дистанционно поддерживалась Тёмным Атомом. Тем не менее, это было довольно простое место. Например, гидроэлектростанция получала энергию от небольших рек, протекавших через город. Хотя этого было достаточно для питания производственных зданий, она не обеспечивала достаточным количеством электроэнергии весь город.
Склады уже заполнены большим количеством эбонкриса, приготовленного задолго до прибытия Клауд Хока. Ещё в Лесной Долине Хэллфлауэр научилась строить фокусную башню, которую они использовали для перемещения по измерениям. Хотя это и непохоже ни на одну земную технологию, которую она знала, её основные принципы оказалось нетрудно понять. Она была уверена, что с помощью Отэм они смогут воспроизвести её и здесь для своих целей.
— Отныне это будет наш дом, — в её голосе снова проскальзывали знакомые дразнящие и провокационные оттенки. — Теперь ты босс, и как управлять этим местом, зависит от тебя. Все здесь, включая меня, подчиняются твоей прихоти. Я обязана — даже горю желанием — сделать всё, о чём ты меня попросишь.
Клауд Хок проигнорировал её откровенные намёки:
— Сколько здесь живёт детей?
Она с любопытством посмотрела на него:
— Уже думаешь о том, чтобы собрать команду?
— Я всегда это собирался сделать. Не думаю, что жители Пустошей по своей сути слабее Элизийцев, — Клауд Хок посмотрел на город. — Я верю, что есть много жителей Пустошей с настоящим экстрасенсорным талантом. Поскольку теперь я могу восстанавливать и даже создавать реликвии, ничто не мешает мне создать армию Охотников на Демонов Пустошей и мастеров боевых искусств.
Теперь это его территория. Пришло время начать воспитывать группу людей, которым он мог доверять.
Верная своему слову, Хэллфлауэр последовала его приказу. Она издала указ, согласно которому каждый ребёнок в возрасте от пяти до четырнадцати лет должен явиться в форт.
После демонстрации в центре города жители города уже благоговели перед своими новыми лидерами. Не многие предпочли проигнорировать вызов. Вскоре Гренландский форт превратился в сборище детей, ожидающих, чтобы узнать, зачем их сюда позвали.
Жители Пустошей имели прискорбную склонность умирать молодыми — особенно дети, — поэтому их было не так много в той возрастной категории, которая требовалась Клауд Хоку. Ещё одна проблема, с которой он столкнулся, — он не был обычным Охотником на Демонов. Он ровно ничего не знал о том, как определить или пробудить потенциальный талант. Даже если у него будет хорошая группа студентов, парень просто не знал, что с ними делать.
Он почувствовал себя в затруднительном положении, и именно тогда Хэллфлауэр быстро подошла к нему с небольшой новостью:
— У нас неприятности. Три других близлежащих поселения прослышали, что в Гренландском Гороже произошла смена власти. Говорят, они объединились, чтобы попытаться захватить нас, пока мы ещё плохо держимся на ногах.
Парень нахмурился, услышав невесёлый отчёт:
— Когда они будут здесь?
— Не более трёх дней.
Это проблема. Из них троих единственной, кто обладал силой уничтожить целую армию, была Отэм. Однако она сейчас занята укреплением обороны Гренландии. Они должны обеспечивать ей лучшую защиту. Клауд Хок и Хэллфлауэр не смогли бы в одиночку отбиться от потенциально тысяч солдат.
Их враги выбрали удачное время для удара. Они только что взяли город под свой контроль и ещё не полностью контролировали ситуацию. В Гренландии имелись солдаты, но Клауд Хок ничего о них не знал, и наоборот. Командование было бы в лучшем случае дрянным.
Какие бы проблемы не навалились, они должны были их преодолеть. Очень скоро в их ворота постучится голодная армия. Он не собирался сидеть сложа руки и ждать, когда они придут.
Клауд Хок отдал приказ:
— Собрать всех.
