Агенты Тёмного Атома сели на мутировавших существ и развернулись для отступления. Аббадон снова поднялся в воздух и движением запястья призвал Евангелие Песков обратно к себе. Его красные, завораживающие глаза горели, отражая его грязную душу. Взгляд пронёсся по анархической сцене, и Демон ухмыльнулся:
— С каждым днем становится всё интереснее и интереснее!
— Не гнаться за ними! — крикнул Клауд Хок, чтобы остановить Фэйна и Тамплиеров. — Мы и так потеряли слишком многих, давайте вернём наших людей домой!
Когда те услышали его, по полю разлилась тишина. Действительно, эта экспедиция дорого обошлась им всем.
Рассвет подошла к Стражу «Когтей Бога», который покачивался на нетвёрдых ногах. На лице девушки ясно виднелось беспокойство, на что Клауд Хок кивнул, чтобы заверить её, что с ним всё в порядке. На самом деле он беспокоился именно о Рассвет. Битва с Волчьим Клинком, возможно, и заставила её прорваться на новый уровень силы, но это, чёрт возьми, всё равно нелегко.
Обе стороны собрали своих раненых и ушли.
Дрэйк и Бронтес явно не могли сравниться с Коулом. Хотя ещё слишком рано судить об их состоянии, но совершенно ясно было только одно — оно очень плохо. Бронтес вообще не подавал признаков жизни, а это означало, что даже самые талантливые целители Небесного Облака вряд ли смогли бы ему помочь.
Дрэйку «жилось» не намного лучше. Его крепкое тело основательно изломано, и видимые углубления показывали, где его кости просто разлетелись на куски, разрывая мышцы изнутри. Казалось, что ни одна часть его тела с головы до ног не осталась невредимой, а его внутренние органы должны были быть точно так же искалечены. Нормальный человек уже сто раз умер бы.
Но, по крайней мере, на данный момент, Дрэйк дышал, хоть и пребывал в агонии.
Его дыхание становилось всё более отрывистым и поверхностным. Несколько Охотников на Демонов со способностями к исцелению окружили его, но все качали головами, показывая, что они мало что могли сделать.
— Командир! — Хэммонт опустился на колени рядом с Дрэйком, его глаза были красными и опухшими. — Вам нужно держаться! Командир Бронтес уже ушёл, мы не можем позволить себе потерять и вас тоже!
Когда-то решительные и твёрдые черты Дрэйка сейчас оказались обожжены и деформированы. Несмотря на ужасное состояние своего тела, он всё ещё пребывал в сознании. Мольбы Хэммонта звенели у него в ушах, и он ответил уродливой ухмылкой:
— Если я не могу победить даже никчёмного мелкого мутанта, тогда я только позорю экспедиционные силы.
Клауд Хок молча стоял рядом, но другие солдаты едва могли сдержать свою возмущённую ярость. Они отчаянно хотели добраться до кровожадного урода и разорвать его на куски голыми руками.
Разорванные губы Дрэйка продолжали болезненно кривиться:
— Я надеялся стать одним из величайших генералов Небесного Облака, как наш великий Бог Войны. К сожалению, у меня просто нет и никогда не было таланта. Мои мечты навсегда останутся только мечтами, но и сожалею я только о том, что у меня не будет возможности убить больше язычников…
Страж «Когтей Бога» посмотрел вниз на мужчину, который сейчас едва ли выглядел, как человек. Его старый друг не продержится и дня, но он до самого конца остался верен своим самодовольным убеждениям. Насколько всё это было важно сейчас?
Он ещё не слышал, что генерал Скай мёртв. Легенда о Боге Войны закончилась, но ни у кого не хватило духу рассказать ему об этом. Генерал всю жизнь был кумиром для такого человека, как Дрэйк, неприступным и непобедимым. Было бы жестоко украсть у него веру в последние минуты его жизни.
— Клауд Хок… Не подведи Генерала Скай. Он возлагает на тебя большие надежды. Ты должен помочь ему. Помоги нашим солдатам… Толстяк, мы знаем друг друга всего несколько дней, но я сразу понял, что ты другой. Хитрый, умный. Большинство солдат действуют опрометчиво и не обладают таким умом, как у тебя. Ты должен… обязан остаться в живых и служить примером для остальных.
— У тебя есть какая-нибудь последняя просьба? — мрачным голосом спросил Клауд Хок.
— Последняя просьба? Да, есть. Я солдат, и я должен умереть с мечом в руке, — мрачный смешок вырвался из его груди. — Если можно, похороните меня с моим мечом в Долине Ада. Когда я вспоминаю прошлое… Это были дни, которыми я дорожу больше всего…
Пятнадцать минут спустя двадцатидевятилетний командир Небесного Облака Дрэйк Тэйн погиб на борту своего военного корабля. Небесное Облако потеряло ещё одного исключительного воина. Клауд Хок потерял гораздо больше — хорошего друга.
Используя свои полномочия командующего флотом, Клауд Хок объявил, что корпус Дрэйка не будет распущен. Вместо этого он продолжит работать под руководством своего старшего офицера, Хэммонта Сикреста, хотя его название не будет изменено в честь молодого солдата, который погиб, не успев оставить свой след в истории, но бывшего верным товарищем и великолепным воином.
Сейчас они этого не знали, но в будущем эта горстка солдат однажды поднимется и станет одной из величайших боевых сил Небесного Облака. Шаг за шагом это приведет дух молодого, ничем не примечательного офицера к величию, как способ почтить его жертву.
Почётный караул доставил тело Дрэйка в трюм, где оно вместе с бесчисленными другими трупами ожидало транспортировки. Они готовились вернуться в Небесное Облако и похоронить его останки, как и просил Дрейк, когда внезапно один из трупов вздохнул и сел.
Солдаты сначала даже испугались неожиданности, но быстро взяли себя в руки и осторожно приблизились. С побелевшими от шока и недоверия лицами один из них крикнул:
— Командир Бронтес!
И правда, человек, которого приняли за мёртвого, медленно открыл глаза. Взгляд оставался необычайно холодным и острым, но, если присмотреться, можно было увидеть красное кольцо вокруг радужки.
Неужели он действительно вернулся к жизни? Это было одновременно поразительно и страшно для солдат. Медики определённо осмотрели его тело и не увидели в нём никаких признаков жизни. Бронтес совершенно точно умер.
— Сегодня я увидел поистине экстраординарного мутанта. Но я один из истинных Королей Пустошей.
Никто не понял, о чём он говорит. Прежде чем они успели спросить, рука Бронтеса взметнулась, и человеческая конечность немедленно начала меняться. Она вытянулась, превратившись в несколько извивающихся мясистых щупалец. Подобно разрядам молнии, они пронзили головы солдат.
Бедные мужчины упали на пол, беспорядочно дёргаясь. По тому, как шевелились усики Бронтеса, было очевидно, что он что-то закачивал им в мозг.
В конце концов он убрал пальцы, и рука вернулась в нормальное состояние. Дыра между бровями солдат медленно заживала, пока не осталось никаких доказательств того, что вообще что-то произошло.
