Силы Пустошей были в смятении.
В жадном порыве поглотить элизийцев многие из более медленных кораблей отстали. А меньшей численностью будет совсем непросто уничтожить половину их флота, не говоря уже о том, чтобы выжить, оказавшись зажатым между ними.
Но они не будут сидеть сложа руки!
Материнский корабль снова раскрылся, направляя энергию в свою пушку. Он прицелился, готовясь пробить щиты элизианцев целиком. После нескольких дней непрерывных сражений силы противника были истощены. Сколько ещё они смогут вытерпеть? Если Армия Ада должна пострадать, то они позаботятся о том, чтобы Небесное Облако тоже понесло потери!
Но даст ли Клауд Хок им шанс?
«Копьё Бога» выстрелило первым, выпустив полосу золотого света. Это было слишком быстро, у материнского корабля не осталось времени задействовать свой щит. Не имея ничего, что могло бы остановить его, луч ударил, пронзив ствол центральной пушки. Вся собранная им сила высвободилась, когда оружие потеряло целостность. Последовал оглушительный взрыв.
А затем ещё один, и ещё, в итоге цепная реакция уничтожила половину огромного судна. С ужасным металлическим скрежетом корабль полетел вниз, пока не столкнулся со склоном горы. Огненный шар медленно поднялся в небо, и столб густого чёрного дыма обозначил место последнего упокоения огромного дредноута.
Пламя горящих обломков отразилось в прищуренных глазах Натессы. Но вместо гнева или чувства потери её губы растянулись в ухмылке.
Экард хмуро посмотрел на вражеский флот:
— Это слишком. Нам нужно найти способ отступить.
Натесса кивнула:
— Мы оторвёмся от них в горах Северных Пустошей. Отведи нас вниз.
В другом месте на мостике корабля Тёмного Атома Волчий Клинок тоже ухмылялся:
— Они слишком сильны. Ситуация вышла из-под контроля.
Аббадон и Отэм стояли перед ним.
— Мы определённо попытались откусить больше, чем могли, — в красных глазах демона появился опасный блеск. — Мы сделали то, что намеревались сделать.
Хорошенькое личико Отэм нахмурилось. Она не понимала, почему её втянули в этот смертельный конфликт. Она была Богом, стоящим выше этих мелких и скучных забот. Но Волчий Клинок пообещал избавить её от назойливого голоса девушки, тело которой она забрала, и восстановить её божественные силы. Она не могла отказаться от такого предложения.
Хеллфлауэр неторопливо подошла к ним:
— Это нехорошо. Я бы предложила вам рассредоточиться в горах и исчезнуть, пока элизийцы не уйдут.
Целые корабли были брошены или разбиты в горах, а их экипажи — с большим риском — пытались спастись от элизийского флота. От внушительных сил осталась лишь небольшая часть, которая сбежала в горы.
***
— Невероятно! — лицо Рока было радостным и недоверчивым. — Мы разгромили основные силы жителей Пустоши, и наши потери составляют лишь малую часть того, что мы нанесли. Это просто… если бы не потеря нашего Генерала, мы бы вернулись домой с безупречной победой!
За это короткое время Клауд Хок привык, что все смотрели на него новыми глазами. Во взглядах тамплиеров даже виднелось благоговение.
Парень явно имел шестое чувство на опасность и невероятное лидерское чутьё. Реальный военный потенциал. С его подготовкой и опытом не было никаких сомнений в том, что у него талант к верховному командованию. Теперь Рок понял, что старик увидел в нём. Скай, возможно, и не обладал талантом тех Мастеров-Охотников на Демонов, но у него был дар читать людей. Оказалось, что развивать таланты Клауд Хока и направлять его к руководству семьёй — чертовски мудрый выбор.
Но теперь судьба семьи Поларис будет очень трудной. Как и Клауд Хока, Пустошей, Небесного Облака… Возможно, всего мира…
Нет никакого смысла спрашивать «Что, если…?». Скай Поларис мёртв и не вернётся. Всё движется дальше, как и было задумано какой-то тёмной судьбой.
— Каким будет наш следующий шаг?
— Тебе вообще нужно спрашивать?
— Мы должны вырвать сорняки с корнем!
Все сразу же начали призывать к нападению.
Их враги потеряли своё боевое оружие, и без него пройдёт очень много времени, прежде чем они снова станут угрозой. Однако всё ещё оставалось много выживших солдат, и кто мог сказать, какую трагедию они устроят в следующий раз? Для безопасности королевства было лучше уничтожить своих врагов, пока они слабы и беспомощны.
Элизийские военные корабли рассредоточились и начали поиски. Клауд Хок возглавил небольшую группу, которая отправилась на осмотр руин материнского корабля.
Эта вещь — бесценная связь с прошлым. Древний сосуд содержал науку и знания, которые могли преобразить Пустоши. Да, сейчас это всё обратилось в металлолом. Когда Клауд Хок смотрел на горящие руины, он не мог не испытывать жалости.
Как только они подобрались достаточно близко, то увидели выживших, выбиравшихся из обломков. Элизийские корабли приготовились к обстрелу земли своими орудиями.
Но что-то защекотало в глубине сознания Стража «Когтей Бога». Парень заметил, как одна небольшая группа выпрыгнула из корабля и начала сражаться с выжившими.
— Это… Элизийские солдаты!
— Элизийские солдаты? В этом древнем сосуде? Как это может быть?
Что-то щёлкнуло. Брови Клауд Хока взлетели вверх:
— Когти. Дрэйк. Это наши люди!
Поначалу парень хотел именно спасти их, получив известие, что они попали в засаду. Но потом Клауд Хок и остальные оказались вовлечены в борьбу за Фэллоумур, и за это время они ни разу не слышали ни слова о Дрэйке или «Когтях Бога».
Оказалось, что они выжили, попав в плен. Как только материнский корабль потерпел крушение, они попытались сбежать. Однако солдаты были в плохом состоянии. Усеянные открытыми ранами, доспехи изодраны до состояния металлолома. Они явно находились в опасности.
— Не атаковать! — Клауд Хок тут же отдал приказ. — Давайте сначала пошлём к ним людей, прежде чем начнём убивать без разбора.
Офицеры на мгновение переглянулись, прежде чем один из них заговорил:
— У нас есть возможность уничтожить врага, не давая даже шанса сопротивляться. Мы должны воспользоваться нашими воздушными кораблями и более выгодным положением, чтобы уничтожить их. Как только мы окажемся в горах, мы их потеряем.
Гнев Клауд Хока вспыхнул:
— Значит, вы ждёте, что я просто буду смотреть, как убивают моих людей?
— Мы не имеем возможности подтвердить их личности! И это не повод отказываться от нашего преимущества! — офицер рассуждал здраво. — Мы не можем позволить этому участку поля отвлекать нас от общей картины. Если это элизийские солдаты, то они с радостью отдали бы свои жизни за мир и безопасность нашего королевства. Они с самого начала знали, что это возможно.
Все остальные промолчали, но большинство согласились.
С логической точки зрения прочесать это место и уничтожить всех выживших — правильное решение. Взрыв «Копья Бога» убьёт большинство, а наземный отряд без проблем зачистит то, что осталось.
— К чёрту твою жертву, это блядский приказ. Выполнять!
Клауд Хок не пожалел ни грамма своего презрения перед собравшимися офицерами.
Хотя лицо солдата, получившего выговор, помрачнело от гнева, обсуждать больше было нечего.
***
Тело Хэммонта Сикреста представляло собой набор травм.
Он пролез через искорёженный металлический люк, где уже стоял Бродяга с поднятым пистолетом. Глаза Хэммонта расширились. С ним было покончено. Но в ту же секунду мимо пронёсся большой меч из вольфрамовой стали и разрубил жителя Пустошей надвое. Крупный мужчина, весь в крови, с ухмылкой подбежал к нему. — Тебе удивительно повезло, толстяк, если ты смог выжить, влетев в гору!
— Не надейтесь, Дрэйк, сэр. Я не могу умереть, пока не стану Генералом!
Хэммонт выкатился из люка, как кусок мяса. Ещё две фигуры появились из-под обломков, чтобы присоединиться к ним. Рио и Бронтес тоже были живы.
Дрэйк взял инициативу в свои руки:
— Сколько осталось в живых?
— Я не уверен. Мы собрали около тридцати, но могут быть и другие. Однако всё вокруг кишит язычниками. У нас недостаточно сил, чтобы сдержать их всех.
— Не имеет значения. Убей одного, и этого достаточно. Каждый мёртвый язычник после такого — глазурь на торте!
Дрэйк поднял с земли свой меч. Прозвучал какой-то крик и вдруг группа из сотни или более солдат Пустошей бросилась на них со всех сторон. Многие были мутантами, но одна женщина особенно привлекла его внимание.
Она тоже мутант, а это означало, что никто не ожидал красивой внешности. Её кожа выглядела, как у дряблой старухи, может быть, лет семидесяти. Невысокого роста, оба её глаза были чем-то прикрыты. Длинные волнистые волосы извивались и хлестали, как щупальца осьминога или тысячи разъярённых змей.
Дрэйк нахмурился, когда увидел её:
— Не похоже, что мы ускользнём.
Считалось, что четыре существа в Северных Пустошах достигли самого высокого уровня эволюции в пустошах. Из-за этого их называли Четырьмя Королями, и их узнавали по цвету их одежд. Зелёный и Чёрный уже присягнули Конклаву Суда. Оставшиеся двое ещё не раскрыли себя.
Эта женщина оказалась известна благодаря своим пурпурным одеяниям и пурпурными змеями, которые росли вместо её волос. Королевская Кобра — так её называли, но её имя — Нага.
Поговаривали, что кожа Наги похожа на змеиную, и ее мутация менялась каждый раз, когда она линяла. В первый раз её волосы превратились в змей. В следующий раз она появилась со сверхрегенеративными способностями. Совсем недавно её взгляд мог превратить людей в камень…
У женщины было много способностей, но в историях всегда основное внимание уделялось её глазам. Одного взгляда всегда оказывалось достаточно, чтобы обречь кого-то на мучительную смерть от окаменения.
Её роль среди Королей мало чем отличалась от роли Искательницы. Она прожила более ста лет, потратив всё это время на приобретение старых воспоминаний и осколков древних знаний. Её научные прозрения не уступали таким, как Раст, Трёхглазый Паук или Хэллфлауэр.
Древний сосуд был её самым ценным достоянием. Летающая крепость Наги! Теперь он лежал в руинах — разрушенный в погоне за этими ублюдочными элизийцами. В припадке ярости она бросилась на презренных чужаков.
