Клауд Хок повёл украденный ими воздушный корабль к экспедиционным силам.
Старый пьяница потёр свой перепачканный грязью нос и посмотрел на небо:
— Войска Фэллоумура собираются. Похоже, они готовят внезапную атаку на элизийскую армию в ближайшее время. У нас не так много времени. Если мы не ускорим события, даже если мы доберёмся до экспедиционных сил, это будет всё равно, что мёртвому припарка.
— Ты же не думаешь, что это по моему желанию эта посудина еле плетётся? Во-первых, это не корабль, а хуйня — это максимальная скорость, которую можно выжать из этого куска дерьма. Во-вторых, мы даже не знаем, где находится флот. Ты думаешь, легко найти их в этом задрипанном месте?
Клауд Хок не верил, что Натесса может действовать безрассудно. Фэллоумуру удалось отбить нападавших, но они пострадали больше, чем элизийцы. Их оборона практически разгромлена. Достаточно впечатляюще уже то, что Натессе удалось удержать свои войска вместе, не говоря уже о том, чтобы организовать быструю контратаку.
Сумасшедшая сука!
Затем…
На некотором расстоянии перед ними мир озарился, как будто кто-то взорвал ядерную бомбу. На мгновение взрыв сиял ярче солнца, и даже на таком расстоянии их корабль содрогнулся от ударной волны. Потрясённые лица уставились на эту сцену.
Селена была ошеломлена огромной силой волны, когда она прошла сквозь них:
— Что это было? Какое-то оружие?
— Это не оружие… — взгляд Рассвет устремился в направлении взрыва. Девушка почувствовала, как в её сердце закрадывается страх, сильное предчувствие, которое она отказывалась признавать. Стиснув зубы, она зарычала: — Быстро. Что-то случилось, нам нужно добраться туда как можно скорее. Навстречу взрыву.
Клауд Хок взглянул на старого пьяницу, который стоял у него за плечом. Лицо воина тоже было серьёзным.
Парень сразу понял, что это не оружие. Скай… Но как? Старик ведь силён! Достаточно силён, чтобы суметь убежать, даже если враг настигнет его. Неужели он сделал это для защиты флота, или что-то ещё, о чём им нужно беспокоиться?
Они продолжали двигаться вперёд на полной скорости более часа. Наконец они добрались до места взрыва вместе с остальной частью элизийского флота. Похоже, экспедиционные силы тоже решили исследовать это место.
В ту же секунду, когда корабль Пустошей прибыл сквозь пыльную бурю, их окружили, а сотни орудий нацелились на вероятного противника. Клауд Хок и остальные быстро раскрылись, и солдаты Небесного Облака сопроводили их до других кораблей. Группа высадилась и собралась вместе с другими офицерами на мостике флагмана флота. Там ждали Великий Приор, Фейн Мист, и бывший Страж, Рок Поларис.
Рука Фейна была крепко сжата на эфесе меча так, что костяшки пальцев побелели. По выражению его лица было понятно, что он едва сдерживает ярость. Очень странная перемена в его обычно крайне вежливом облике. Рок тоже выглядел удручённым и даже напуганным настолько, что, казалось, едва понимал, что происходит. Он смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Даже когда люди ходили перед ним, мужчина, казалось, ничего не замечал.
Все стояли вокруг в немом молчании.
Клауд Хок не знал, что произошло, но всеобщая реакция и заметное отсутствие Генерала привели его к ужасному выводу.
Рассвет бросилась к двум мужчинам:
— Я сошла с ума или мы всё ещё находимся в центре поля боя? Почему вы стоите здесь с таким тупым выражением на лицах?! Где мой дедушка? Немедленно приведите его сюда!
Никто не осмелился ответить.
Это только разозлило её ещё больше:
— Мы только что вернулись после убийства Кримсона! Мы выполнили нашу миссию, и, должна добавить, с честью! Бьюсь об заклад, даже в самых смелых мечтах он не думал, что мы действительно сможем это сделать, и, по правде говоря, это оказалось очень даже нелегко. Почему он не здесь, не целует нам ноги?!
Именно Фейн в конце концов нарушил тишину дрожащим голосом:
— Из того, что мы смогли понять, Генерал… возможно, погиб…
Рассвет взорвалась чистой яростью, угрожающей сжечь весь их флот дотла:
— Я не потерплю такой возмутительной чуши! Кто, чёрт возьми, в этой разношёрстной кучке мусора с Пустошей мог причинить вред моему дедушке? Не смей стоять здесь и лгать мне!
Вулкан, Селена, Шип и остальные почувствовали, как у них перехватило дыхание, когда они услышали это. Как это могло произойти так быстро? Даже в своём возрасте генерал Скай так же силен, как Мастер-Охотник на Демонов. Он мёртв? Вот просто так?
Клауд Хоку трудно было принять это. Но парень осознавал, что никто не стал бы шутить о чём-то настолько ужасном.
Когда новость дошла до Рассвет, она была на грани полной потери контроля.
Клауд Хок подошёл к ней и положил руку на плечо. Девушка резко обернулась, и в тот момент, когда увидела мрачное лицо парня, больше не смогла сдерживать слёзы. Они хлынули из её глаз, как будто прорвало плотину. Несговорчивая, неприступная дьяволица Небесного Облака разразилась безутешными слезами на глазах у всех.
Видеть её такой… Слышать эту новость — это больше, чем мог вынести Клауд Хок.
Молодой, новичок в этом мире, невежественный… он летал вокруг Небесного Облака, как безголовая муха. Если бы не Скай Поларис, он бы утонул в интригах Элизийских земель.
Все его разговоры и споры с упрямым стариком сразу же промелькнули в его голове.
Его голос.
Его осанка.
Время перед озером, когда они говорили о жизни Эгира.
Скай Поларис — один из немногих мужчин в жизни Клауд Хока, которые смотрели на него по-доброму. Он ухватился за возможность взять его под своё крыло, обучить, защитить его… Парень всё ещё ясно видел его мысленным взором. Как… как он мог исчезнуть?
Хриплый голос старого пьяницы озвучил его внутренние вопросы:
— Генерал был силён. По крайней мере, входил в четверку сильнейших в Небесном Облаке. Среди жителей Пустоши нет никого, кто мог бы представлять для него угрозу. Как это могло случиться?
— Всё просто: ложные друзья гораздо более смертоносны, чем открытые враги.
Голос доносился от двери мостика. Вошли двое: первый — слегка полноватый мужчина с дружелюбным лицом. Позади него стоял героически выглядящий молодой человек в великолепных белых доспехах. Оба выглядели немного потрёпанными, с вмятинами на доспехах и пятнами на одежде. У обоих виднелись заметные синяки.
Клэй спокойно заговорил, направляясь к группе:
— Генерал готовил скрытую атаку. Среди помощников и персонала семьи Поларис был глубоко укоренившийся шпион — ублюдок из демонической организации, известной как Геенна. Его настоящее имя — Инкшэйд. Вы его знаете, как «мистер Инк». Он злоупотребил доверием, которое Скай оказал ему, заманил его подальше от остальных, а затем нанёс удар. Вот как ему это удалось.
Он бросил на землю тупой чёрный кинжал. Он упал на палубу с глухим стуком.
— Это орудие убийства, «Смерть и Разложение».
Все взгляды обратились к кинжалу.
От гнева и слёз глаза Рассвет покраснели. Ни секунды не колеблясь, она выхватила Вестника Земли из ножен и нанесла удар по мужчинам. Фэйн с впечатляющей скоростью отреагировал, вытащив свой собственный меч и заблокировав удар.
— Они лгут! Они точно лгут! — девушка закричала и рубанула воздух. С кончика клинка срывались всплески энергии и расщепляли всё, с чем соприкасались. — Они убили моего дедушку! Собаки! Убийцы! Посланные Арктуром! Все это было спланировано губернатором, чтобы уничтожить мою семью!
Фэйн схватил Рассвет свободной рукой и встряхнул её:
— Прекратите нести эту чушь!
Великий Приор не собирался пускать всё на самотек. Хотя у него были свои сомнения по поводу смерти Скай, не найдено никаких доказательств, подтверждающих заявление Рассвет. Судя по тем немногим остаткам, которые они смогли найти на месте смерти Скай, это указывало на «Смерть и Разложение» как на виновника.
Мистер Инк, вероятнее всего, был именно тем, кем они утверждали: Инкшэйд, агент Геенны. До сих пор он — самый логичный подозреваемый.
Что касается Клэя и Мороза Зимы, они объяснили свой потрепанный вид и события, последовавшие за их побегом из Фэллоумура. Во время возвращения с Инкшейдом они столкнулись с друзьями шпиона и раскрыли его заговор. При попытке к бегству они были ранены, оставив Инкшэйду и его приспешникам свободу действий для нападения на Скай. Когда генерал взорвался, он пытался забрать с собой своих убийц. К сожалению, оставшейся энергии оказалось недостаточно, и его убийцы смогли сбежать.
Что касается правды? Что ж, на данный момент это не имело значения. Скай Поларис мёртв. Даже истина не могла этого изменить.
Семьи Поларис больше нет.
Провоцировать семью Клауд сейчас не послужит положительную службу для Рассвет. Ради её же блага Фэйн не дал ей действовать.
В тот момент, когда Скай умер, Рассвет превратилась из ребёнка, которого баловал её дедушка, в бывшую аристократку из распавшейся семьи. Не осталось никого, кто мог бы потакать её капризной натуре. Если она не повзрослеет — немедленно, — кто сумеет защитить её?
Море убийственных взглядов было устремлено на Клэя и Фроста. Клауд Хок, Селена и остальные даже не моргнули. Они все знали правду о том, что произошло, по крайней мере, большую её часть. Но если то, что они сказали об Инке — правда, и они смогли бы это проверить, убийство Генерала можно легко полностью возложить на этого козла отпущения.
Альянс Пустошей находился под контролем Армии Ада, а Небесное Облако оказалось во власти одной семьи.
Планы Арктура Клауда оказались выполнены безупречно, с большим успехом. Отныне любой силе в Небесном Облаке или Пустошах будет невозможно встать у него на пути. Мастер-Охотник на Демонов, человек невероятной силы и смертельной хитрости, занял своё место некоронованного короля.
Клауд Хок почувствовал внутри себя гнев, не похожий ни на что, что он испытывал раньше. Его отношения с Рассвет были сложными, но, по крайней мере, он считал её близким другом. Да, новоявленный Страж «Когтей Бога» сам не идеал и тот ещё мудак, но он очень ценил преданность. Семья Поларис всегда была добра к нему и помогала, когда он в этом нуждался. Рассвет была его другом. Он не мог просто смотреть, как она проходит через это. Должна же быть справедливость!
Но это уже сделано.
Он ничего не мог поделать.
Он не мог изменить того, что уже произошло.
Такое ядовитое чувство вины и беспомощности. Он не мог остановить свои пальцы, сжимающие «Гнев Пламени». Это последний подарок генерала Ская. Это будет орудием мести за его убийство. Клауд Хок очень хотел прямо сейчас разрезать этих мерзких ублюдков на мельчайшие части за то, что они сделали.
Четыре года назад парень бросился бы на этих убийц прямо здесь и сейчас. Не имело бы значения, каковы будут последствия или насколько это опасно. Но с тех пор он вырос и знал, что действия в данный момент ничего не решат. Это только ухудшит ситуацию.
Голос старого пьяницы прорезал густой воздух:
— Мы так и будем стоять тут и терять время? Войска Фэллоумура скоро прибудут, и пока мы пиздим, Тёмный Атом и Лесная Долина перегруппировываются. Мы узнали, что есть ещё одна сила Пустошей, которая вот-вот присоединится к сражению. Мы потеряли нашего Генерала, и на нас вот-вот нападут с трёх фронтов три армий. Вы все уверены, что мы справимся с этим?
Он был прав. Ситуация явно хуже, чем просто «ужасная».
Клауд Хоку не пришлось проглатывать горький гнев в своём горле и сосредотачиваться на насущном вопросе
Ответила Селена:
— Генерал ушёл. Кто следующий в цепочке командования?
Все офицеры в замешательстве посмотрели друг на друга. Вмешался Рок:
— У генерала не было заместителя в командовании. Все, кто был ниже его, считались равными по рангу.
— Экспедиционные силы разделены примерно на десять корпусов. Насколько я понимаю, «Когти Бога», как особое воинское подразделение, имели больший размах и функции, чем типичный корпус, — не услышав немедленных возражений, Селена продолжила. — В моих полномочиях Апостола Храма я поддерживаю назначение Стража «Когтей Бога», Клауд Хока временным командующим флотом. Я, Селена Клауд и Великий Приор Фэйн Мист будем его советниками.
Фэйн нахмурился, когда она назвала имя. Какими качествами обладал этот молодой, непроверенный человек, чтобы командовать целым флотом? Но статус Селены в Храме был даже выше, чем его собственный, поэтому он не имел права оспаривать её приказ. Кроме того, его назначение в любом случае было временным.
Все поняли намерение Селены.
Теперь, когда генерал Скай мертв, семья Клауд, несомненно, будет искать какой-то способ взять под свой контроль экспедиционные силы. Если они сейчас передадут командование Клауд Хоку, и ему каким-то образом удастся вытащить их из этого дерьма целыми и невредимыми, у них будет больше возможностей для манёвра в будущем.
Острые глаза Клэя Клауда были прикованы к Селене. Всего на мгновение в их глубине вспыхнул холодный, смертоносный свет. Неужели эта девушка открыто бросала вызов своей семье и патриарху? Неужели она объявила войну мастеру Арктуру?
