Флот Тёмного Атома переключил фокус. Скай Поларис воспользовался этой передышкой, чтобы отразить атаки Аббадона и отступить к своим людям. Великий Приор Фэйн тоже вернулся на корабль, прервав бой с Волчьим Клинком. Обе армии отступили и настороженно смотрели друг на друга.
Агенты Тёмного Атома подозревали, что у элизийцев есть какой-то запасной план, но сомневались, что они будут настолько тщательны, чтобы ожидать их внезапной атаки. Вся элизийская армада находилась здесь, зажатая между ними и силами Конклава.
Откуда Скай мог знать, что произойдёт?
Как бы то ни было, их тщательно спланированная атака с тыла на элизийцев была прервана неожиданным предательством. Это дало солдатам Небесного Облака время, необходимое им для перестройки и принятия более защищённой позиции.
Скай стало немного легче дышать. Именно тогда до его слуха донёсся знакомый голос.
Клауд Хок, Рассвет и ещё несколько человек мчались в его сторону.
— Какого чёрта ты здесь делаешь?!
— Дедушка, ты должен благодарить нас! Если бы Клауд Хок не переправил нас на вражескую сторону, наши силы оказались бы в гораздо более сложном положении! — Рассвет окликнула его, всё ещё воодушевленная их успехом. — Не забудь написать нам благодарность, когда всё это закончится!
Скай был абсолютно уверен, что он приказал своей внучке оставить Клауд Хока на базе — полная противоположность тому, что она делала сейчас. Чёрт возьми, она позволила ему затащить себя в центр зоны боевых действий!
Селена была так же удивлена, увидев, что Клауд Хок внезапно появился среди них. Казалось, что каждый раз, когда происходило что-то важное, этот парень был тут как тут. И это тоже хорошо. Каким-то образом эти четверо дали экспедиционным силам минутную передышку, чтобы перестроиться и передохнуть.
Клауд Хок вкратце объяснил, что произошло и как они попали сюда.
После нескольких дней поисков по пути сюда не было найдено ни волоска, ни шкуры Дрэйка и его людей. Вместо этого подсказки, которым они следовали, привели их к Скай и основным силам элизийцев. Хотя парень знал, что это было нарушением прямого приказа, он указал на очевидное — что он спас их задницы! Так что, в конце концов, это оказалось правильным решением.
Но этот парень просто чертовски дерзок! Неужели он не понимал, насколько опасно это место?
Будь он обычным охотником на демонов, Клауд Хок умер бы полдюжины раз, прежде чем они добрались до фронта. Скай Поларис решил, что этот парень должен стать его зятем, и теперь он оказался зажат между летающей крепостью, Демоном, Богом и двумя проклятыми богами армиями! Все его планы на будущее пойдут прахом!.
Если он сейчас так мало внимания уделяет приказам Скай, как можно ожидать, что он возглавит всю семью? И Рассвет, всегда следовавшая его примеру… Что случилось с упрямой девушкой из прежних времен? Что случилось с традиционной яростью, которую он привил семье Поларис?
Скай фыркнул в бороду, готовый поделиться несколькими колкими фразами со своим будущим зятем. Но затем его взгляд скользнул по остальным, которых он привел с собой.
Девушка с короткой стрижкой выглядела, как охотница на демонов. Однако Скай с первого взгляда мог сказать, что у неё физическая форма мастера боевых искусств. Жаль, что она выбрала именно этот путь.
Его взгляд задержался на ней всего на мгновение. Однако, когда он упал на старого пьяницу, глаза генерала сузились, и он присмотрелся повнимательнее. Он уже давно превзошёл пределы обычных человеческих возможностей, и теперь он сам был способен с первого взгляда определить чью-то силу.
В этом хромом бродяге определённо было нечто большее, чем лежавшее на поверхности.
Его взгляд опустился на посох, зажатый в его грязных руках:
— Страж Рассвета? Ты…
Пьяный не делал никаких попыток скрыть свою личность:
— Прошло много времени, старший.
Скай догадался, кто он такой, и это вызвало у него глубокое чувство удивления. Никто в Небесном Облаке не получал от него вестей уже более шести лет. Он был забыт, только чтобы появиться в гуще сражения.
— Это ты!
Для пьяницы было разочарованием встретиться со Скай таким образом. Одним из его самых горьких сожалений в жизни был тот факт, что он так и не смог сразиться с Богом Войны. Скай был уважаемым героем прежнего поколения, настоящим мужчиной. Самой большой мечтой Вулкана всегда было покорить эту гору, но судьба распорядилась так, что ему это никогда не удастся.
Фэйн был ошеломлён. Выражение лица мужчины было противоречивым. Однако другие тамплиеры, находившиеся с ним рядом, пришли в восторг, когда узнали, кто этот старый пьяница.
Святой Войны пользовался огромным влиянием в Храме, вызывая даже большее уважение, чем два Оракула. Он — второе лицо после самого Верховного Жреца, а для тамплиеров он служил живой легендой.
Большинство тренировочных режимов, используемых в Храме либо разработаны, либо усовершенствованы им. Можно было сказать, что достижения Бога Войны открыли человечеству дверь к новым высотам, то Святой Войны срубил терновые кусты, преграждавшие путь.
Оба человека оставили жирный след в анналах человеческой истории. Но один уже очень стар, а другой — отшельник. Время жестоко, а герои мимолётны — настоящий позор!
Старый пьяница был старшим и бывшим командиром Фэйна. Логика заставила бы предположить, что он разделит восторг других Тамплиеров от того, что снова увидел его. Но это было не так, или, по крайней мере, не совсем так. Проницательный глаз мог бы заметить скрытое негодование в его глазах.
Возможно, причина этого в том, что говорил пьяница:
— Ты неплохо развиваешься. Ещё через три-пять лет должность Великого Приора будет иметь почётного носителя. Тогда я смогу перестать беспокоиться.
Фэйн ничего не сказал. Ему это было не нужно, Вулкан видел всё сам.
По правде говоря, Фэйн тоже не вёл сказочную жизнь. Человек, которого Вулкан подвёл больше всего — тот самый человек, которого Фэйн лелеял больше всего. Между двумя мужчинами неизбежно возникло некоторое отчуждение, пропасть, которая стала непреодолимой.
— Я не могу объяснить, что случилось с Джэйд, но я вижу, что ты всё ещё держишься за это — даже в ущерб себе, — пьяница развёл руками, обнажая грудь. — Я знаю, что ты ненавидишь меня. Если хочешь решить это с помощью меча — покончи с этим. Я не подниму руку, чтобы остановить тебя.
Все остальные наблюдали за разговорами в удивлённом молчании. Бывший Великий Приор и его преемник стояли лицом к лицу в напряжённом противостоянии. Что могло произойти между ними?
Фэйна, сжав рукоять меча, выдавил из себя:
— Кто её убил?
Бродяга не ответил. Его ответ только навредит ещё большему количеству людей. Лучше, чтобы всё закончилось одной смертью.
— Эй, вы, два придурка, закончили? Мы вроде как в разгаре грёбаной войны, так что, может быть, позже выскажешь своё дерьмо? — Клауд Хок не понимал, в чём их проблема, но ему было всё равно. Повернувшись к генералу Скаю, он продолжил. — Дедуля, кажется, я понял, что здесь происходит. Атака в спину была организована Тёмным Атомом, который находится в союзе с Лесной Долиной. Они координировали свои действия с Альянсом Пустошей, чтобы уничтожить армию Небесного Облака.
Единственное, чему Скай удивился — тому, что Лесная Долина решила присоединиться к борьбе. Разве усилия Клауд Хока не помешали Долине попасть в руки Бродяг? Какая причина заставила их ввязаться в эту драку?
— Прямо сейчас мы зажаты по обоим флангам. Продвигаться вперёд так же смертельно опасно, как и отступать. Этот бой зашёл в тупик, и пострадают все, независимо от того, кто победит, — Клауд Хок ненавидел неприятности, но его опыт за последние несколько лет научил его, что иногда проблемы неизбежны. Иногда единственное, что можно сделать, — это попытаться избежать новых проблем. С этой мыслью он пошёл дальше. — Насколько я понимаю, попав в эту ловушку, у нас есть один выход: разобраться с Кримсоном и уничтожить этот плавучий город. Тогда Альянс Пустошей рухнет под собственным весом.
Скай понял его план:
— Ты планируешь войти и убить Кримсона.
Рассвет сразу же заинтересовалась этой идеей и, не раздумывая, высказала свою поддержку.
Но у Скай было меньше энтузиазма:
— Только этой группой? Неприемлемо!
Именно тогда прозвучал холодный, но решительный голос Селены:
— Я пойду с ними.
Враждебный взгляд Рассвет обратился на не:
— Психичка, кто спрашивал твоего мнения? Клауд Хок, алкаш и я — более чем достаточно, чтобы справиться с чем бы то ни было. Ты будешь только мешаться под ногами!
Брови Селены медленно сошлись на переносице. Она ничего не сказала, но ненависть в её глазах могла бы прожечь человека насквозь. Этот взгляд просто кричал: «Я могла бы порезать вас пятерых на одинаковые кусочки и выложить из них слово „Ничтожество“». Если бы не их временные трудности, она бы с радостью преподала этой высокомерной сучке урок.
Даже с её предложением генерал Скай всё равно настаивал на своём:
— Я сражался с Кримсоном не так давно. Я знаю, на что он способен, а вы все просто выбросите свои жизни на ветер!
Пьяница когда-то был легендарным воином, но теперь он просто не мог превзойти Стерлинга. В конце концов, Кримсон — не типичный враг. Он был Мастером-Охотником на Демонов, и организация, которую он возглавлял, имела много грозных врагов. Вирмсол и Гиганты Армии Ада смертоносны сами по себе, и кто мог сказать, какие ещё опасные обитатели пустоши скрывались среди них? Кроме того, они предлагали перенести бой на территорию противника. С какой стороны ни посмотри, план очень плох.
— Фэллоумур крепко заперт, а Кримсон правит многими смертельно опасными союзниками. Генерал прав, даже с Селеной вы не сможете добиться успеха, — мрачные заверения были произнесены холодным и бесстрастным голосом. К ним присоединилась героическая фигура в сверкающих белых доспехах. — Клэй и я будем сопровождать их.
Мороз Зимы сам по себе был могущественным союзником. Что касается Клэя? Это имя Клауд Хок знал. Он встречался с ним однажды, много лет назад.
Вскоре после того, как он впервые попал в Небесное Облако. Его… неприятности с губернатором привели к банкету, на котором эти двое попытались высказать свои обиды. Именно Клэй Клауд приветствовал их, тогда известный как управляющий особняком губернатора.
Клауд Хок уловил тот факт, что улыбчивый дворецкий был больше, чем просто служащим персоналом. Позже, собирая данные в рамках своего обучения в Долине Ада, он узнал больше о семье Клауд. В этих данных он обнаружил, что Клэй довольно силён — на самом деле намного сильнее, чем личный слуга Арктура, Август.
Его помощь, вероятно, добавила бы им довольно много шансов на успех. Но эта перспектива делала ситуацию ещё менее приятной для Рассвет. Какая боль! Теперь в их команде было два человека, которых она ненавидела!
Клауд Хок, Рассвет, Селена, Мороз, старый пьяница и дворецкий семьи Клауд. Если они все столкнутся только с Кримсоном, эта команда будет даже сносной, даже если бы он полноценный Мастер-Охотник на Демонов.
Но всё не так просто. Кримсон не настолько глуп, чтобы сражаться с ними в одиночку. Миссия, которую они предложили, всё ещё оставалась очень опасной.
Ни Скай, ни Фэйн не могли позволить себе присоединиться к ним, и любой другой, кто мог бы помочь, был нужен на передовой. Но, несмотря на свои опасения, Скай знал, что у экспедиционных сил не было выбора. Если они хотели выйти победителями, они должны пойти на риск. Лидер Альянса Пустошей должен умереть.
Генерал Скай на мгновение заколебался, а затем со вздохом смирения согласился:
— Фэллоумур — опасное место. Будьте осторожны. Инк, иди с ними.
О правой руке Скай было известно мало, за исключением того, что он сильнее, чем предполагали многие.
Работа Инка явно заключалась в том, чтобы присматривать за Клауд Хоком и Рассвет. По крайней мере, эти двое должны выбраться живыми, несмотря ни на что.
Верный слуга Скай кивнул и, не говоря ни слова, последовал за ними.
Так случилось, что Клауд Хок пришёл, чтобы возглавить сильную команду бойцов, направлявшихся в брюхо пресловутого зверя. Их отряд убийц состоял из него, Рассвет, Селены, Мороза, Вулкана, Шип, Клея и Инка.
Странно неспокойная местность вокруг Фэллоумура не беспокоила Клауд Хока, с его-то способностями. Он использовал свой пространственный камень, чтобы точно определить, где находятся опасные разломы. Это позволило ему безопасно привести их команду к цели и проникнуть внутрь. Вскоре после этого армии перегруппировались и возобновили свою кровопролитную войну.
