Отэм всё ещё оставалась Отэм, прекрасной и нежной, как лесная нимфа.
Её одежда не изменилась, такая же, как у любого другого Долийца.
Но старый пьяница провёл с Отэм больше времени, чем Клауд Хок. Он был более опытен и к тому же обладал более острым зрением. Так что если даже молодой Страж смог распознать в ней разницу, как мог старик не заметить её?
Хотя она была такой же внешне, эта Отэм — не та, что следовала за Клауд Хоком в центральный зал. Она… чувствовалась по-другому.
В её красивых глазах больше не было никаких эмоций. Теперь её глаза наполнились высокомерным величием. Она смотрела на них, как могучий воин мог бы смотреть на насекомых, как на червей, ползающих по грязи.
Что случилось с милой и сентиментальной девушкой, которую он знал?
Король Драконов с трудом поднялся на ноги. Хотя атаки, которые он выдержал от старика, имели ужасающую разрушительную силу, это было необычное существо. Его травмы не представляли угрозы для жизни.
Старый пьяница покосился на фигуры напротив него, настороженные и неуверенные.
Однако бояться было нечего. Хрустальный дракон не продолжал атаковать. На самом деле он полностью проигнорировал старика и опустил голову, как послушная дворняжка.
Древнее существо, обладавшее силой и умом, под стать великому защитнику Храма, в один миг стало кротким, как котёнок, перед семнадцатилетней девочкой и её флейтой. Демонстрировать такую раболепную и почтительную позу хрупкой девушке было, по меньшей мере, странно.
Отэм протянула руку и погладила зверя. Слабое свечение распространилось от её пальцев к телу божественного зверя. Его потрескавшиеся чешуйки снова срастались у всех на глазах.
Когда Отэм опустила руку, хмурый взгляд глубокого неудовольствия был направлен на старика:
— Это твоих рук дело?
Когда взгляд девушки обратились на него, Святой Войны почувствовал давление, которое редко испытывал раньше. Казалось, воздух вокруг него стал гуще. Но он был бродягой и сталкивался со многими с впечатляющей осанкой. Хотя стало ясно, что многое изменилось в молодой девушке, которую он когда-то знал, это не остановило его дерзкий характер:
— Что ты делаешь, заноза в жопе? Ты хотела нанять меня, чтобы я защитил твою Долину, и знаешь… Я подумал немного. Идея — дерьмо.
Её красивые глаза сузились и потемнели от негодования:
— Убирайся.
Слова были сказаны шёпотом, но заставили всю пещеру задрожать.
Все окружающие их стены и потолок разом раскололись, и из трещин выползло множество тёмно-зелёных лиан с красными кончиками. Вьющиеся растения заполнили пещеру так быстро, как будто внезапно под водой треснул деревянный ящик, и вода попала внутрь.
— Подожди! Он один из нас! — крикнул Клауд Хок, пытаясь отговорить её.
Лицо Отэм было холодным, как лёд, и обладало каким-то мрачным величием. Она была Богом, и присутствие этого сброда в её мавзолее — больший грех, чем она могла вынести. Боги были непостоянными существами, и поэтому она решила, что все они умрут. «Один из нас?» Не было никаких «нас»! Никто из этих смертных не достоин!
Самое главное, они знали о её истинной личности. О том, что она переродилась как Пастух. Им нельзя позволить уйти и унести с собой это знание.
Она уже приготовилась разорвать этих червей на части, когда внезапно её остановил слабый голос в глубине сознания. Хрупкая мысль, идущая из глубины её души. Этого было достаточно, чтобы отвлечь её от высвобождения моря психической энергии, которая уничтожила бы этих ничтожных смертных в мгновение ока. Достаточно, чтобы заставить её задуматься.
Воля девушки, которая когда-то обитала в этом теле, не была уничтожена?
Когда Пастух выбрала для себя эту обитель, дух Отэм не был полностью подчинён ей. Частичка девушки всё ещё существовала в сознании бога, как песчинка в безбрежном океане. Было легко сдерживать смертное дитя, и всё же ей удавалось оказывать влияние!
По мере того, как желание Пастуха убивать своих друзей росло, этот маленький кусочек Отэм восстал в знак протеста. Смешно было думать, что она сможет встать на пути божьей решимости, но дух погибшей девушки принёс им краткую отсрочку.
Старик не унимался:
— Что, чёрт возьми, не так с этим ребёнком?!
— Прекрати нести эту чушь! — Клауд Хок бросил на него предупреждающий взгляд. –Давайте убираться отсюда!
Тело Отэм теперь стало домом для бога. Она стала Богом — и более того, Верховным. Её сила намного выше, чем у простых смертных. На самом деле, все люди недостойны внимания, за исключением легендарных охотников на демонов древности и, возможно, современных Мастеров-Охотников на Демонов.
Помочь? Ей не требовалась помощь. Старик-калека был червём и не более того!
Старик понял, что дело серьёзнее, чем он думал, и поэтому помчался к распростёртой Шип так быстро, как только мог. Он подхватил девушку на руки и помчался из пещеры к выходу из мавзолея.
Клаудия и её команда тоже закончили свою часть битвы. Лёжа на земле в синяках и крови, они смотрели, как старик пробегает мимо. Цзинь Бай едва мог пошевелить пальцем, ведь Инь Ло снова погрузился во тьму его подсознания.
Дриада безмозглой кучей лежала неподалёку. Погнавшись за ними по лабиринту пепутанных пещер, чудовище израсходовало всю свою энергию и больше не могла собраться обратно. Куски его бессильной кучей лежали на земле, всё ещё безуспешно пытаясь убить своих жертв.
Мясник мёртв. Остальные стояли одной ногой в могиле.
Пьяница не объяснил, почему он бежит мимо, только позвал их следовать за ним. Хотя остальные не были уверены, что происходит, один взгляд на его лицо убедил их, что лучше всего двигаться, а задавать вопросы позже.
Только Клауд Хок и Азура остались стоять перед Отэм. Парень не знал почему, но что-то внутри него подсказывало, что Пастух не собирается их убивать. Присутствие Бога здесь имело какое-то отношение к старому соглашению, частью которого он был.
Что касается Азуры — она наблюдала всю сцену от начала до конца, но гордость Пастуха теперь не позволила ей опуститься так низко, чтобы убивать детей.
Краткий бунт Отэм угас, и Пастух восстановила контроль. Она посмотрела на Клауд Хока с горящим гневом в глазах и подняла руку. Внезапно Страж почувствовал, как сила охватила его, как тиски, и сбила с ног.
Опасный огонёк засиял в её глазах, наполненных буйной силой и злобой. Как будто Отэм могла видеть сквозь него:
— Ты так уверен, что я не убью тебя?
Он чувствовал такое давление, что уже не мог дышать:
— Тогда сделай это, — сумел прохрипеть он.
Прошло несколько напряжённых мгновений. Взгляд Отэм с каждой секундой становился всё жёстче, наполняясь жаждой убийства, которая пронизывала всё её тело. Гнев нахлынул на неё, как приливная волна, прежде чем она заставила себя успокоиться:
— Я сохраню твою ничтожную жизнь. Из уважения.
Уважения? Уважение к кому? Бывший Король Демонов!
Отэм прошлась по пещере и ещё раз дунула во флейту. Ловушки Инь Ло внезапно стали хрупкими, как шёлк, и ломались просто от звука, испускаемого её артефактом. Куски гнилого мяса и лиан, которые были Дриадой, вздрогнули и перестроились, как послушные солдаты. Через несколько мгновений с земли поднялась гуманоидная фигура.
Она всё равно оставалась уродливой, но гораздо… больше, чем раньше. Уже не просто случайная кукла из разномастных частей, а, скорее, трёхметровый супермутант.
Дриада вновь обрела свой облик, невредимая после войны с Инь Ло.
Она неуклюже прокладывала путь, как железный гигант, верный страж, твёрдо настроенный защищать свою хозяйку.
Ситуация с каждым мгновением становилась всё более тревожной.
Сама Отэм была пугающе изменчивой и чудовищно сильной. Вместе с двумя неукротимыми защитниками Лесной Долины Богиня обещала стать грозной силой. На чьей бы стороне они ни сражались, их поддержка будет большим благом. Достаточно легко, чтобы переломить ситуацию.
— Идите, убивайте всех, кто оскорбляет святость Лесной Долины!
Низкий командный тон Отэм был не таким пугающим, как острый и неумолимый взгляд её глаз.
Охваченные жаждой убийства своей хозяйки, хрустальный дракон расправил крылья и вылетел из мавзолея с ней на спине. Они двигались так быстро, что везде, где они пролетали, трава и кусты просто вырывало из земли, оставляя за собой след.
Рёв Короля Драконов заставил полог Долины содрогнуться. Зверь снова был на охоте!
Они покинули сырые недра Божественного Древа, и когда Отэм посмотрела на заходящий горизонт, её охватило глубокое чувство удовлетворения от своей свободы. Это была заслуженная свобода, купленная тысячелетним заточением. Но заслуженно или нет, она не могла позволить своим современникам на Сумеру узнать, что она пробудилась. С этой целью любой, кто приходил в Долину, должен был хранить молчание, чтобы слухи не просочились наружу.
Теперь над лесом кружили сотни драконов. Временами твари бросались вниз и нападали на захватчиков, как только их обнаруживали. Не имело значения, кто именно: элизийские охотники на демонов, воины Пустоши или несколько Бродяг — всех разрывали когти обезумевших от ярости и свободы драконов.
Тысяча лет. Насколько изменился мир?
