Азура почувствовала, как дыхание спёрло, и желудок подскочил к горлу. На мгновение ей показалось, что она падает в бездонную пропасть, а затем потеряла сознание.
Через какое-то время девочка очнулась, разбуженная щебетанием птиц. Воздух был свежим, чистым и освежающим. Она жадно дышала, как будто это было самое вкусное блюдо, что девочка когда-либо пробовала. От этого у неё кружилась голова.
Как только к ней полностью вернулись чувства, маленькая девочка поняла, что она перекинута через не очень широкое, но надежное плечо. Кто-то нёс её быстро, но довольно аккуратно, стараясь не слишком сильно трясти.
Блестящие голубые глаза Азуры открылись, и она огляделась вокруг. Её встретил мир, полный жизни.
Колоссальные деревья, которым, должно быть, более тысячи лет, росли вокруг неё. Каждое достигало ста метров в высоту или даже больше. Потребовалась бы дюжина человек, чтобы полностью окружить хотя бы один ствол. Небо было закрыто зелёным пологом, густые пышные листья трепетали на лёгком ветру. Затем… Фрукты! Большие и манящие, свисающие с ветвей. Деревья, покрытые мхом и живой, зелёной листвой. Цветы пробивались сквозь подлесок, великолепные и в полном цвету. Их головокружительный аромат танцевал в воздухе.
Хотя девочка не могла видеть неба, их путь был светлым.
Светящиеся грибы усеивали землю и давали более чем достаточно света, чтобы Азура могла видеть. Они были всех размеров, самые маленькие — размером с ноготь, а самые большие — в половину человеческого роста. Грибы утопали в зелени, как будто ни один сантиметр земли не мог себе позволить стоять пустым. Огромный объём зелени ошеломил девочку, поскольку жизнь занимала каждый уголок и щель.
Существа, похожие на медуз, танцевали на ветру, светясь, как светлячки. В глубине леса она часто ловила взглядом оленят или кроликов. Животные не выказывали агрессии, будто игривые лесные духи, порхающие среди деревьев.
Это было так безмятежно, так тихо, так мирно… одним словом: Идеально!
Азура смотрела вокруг, с трудом понимая, что она видит. Этот сказочный пейзаж, этот сказочный лес разворачивался перед её глазами.
Знакомый голос прошептал ей на ухо:
— Что думаешь? Красиво, правда?
Девочка взглянула вниз и тут же узнала изодранный серый плащ под собой. Клауд Хок примчался, чтобы спасти её после того, как ветер вырвал Азуру из рук Клаудии.
Глаза Азуры сверкали, когда она продолжала пытаться воспринять всё сразу. Радость, которая исходила из глубины её сердца, нашла выражение в словах:
— Здесь так красиво! Мне очень нравится!
Клауд Хок усмехнулся:
— Тогда тебе действительно понравится то, что ты увидишь сейчас.
Парень присел на корточки, а затем подпрыгнул. Они вдвоём резко поднялись в воздух, быстро, как пуля, пока не пронзили купол листвы. Легко, словно пёрышко, двое опустились на верхушку дерева.
Мир открылся перед ними. Эта сцена, поразила воображение девочки.
Открылось море зелени, простиравшееся насколько хватало глаз. Древние деревья тянулись к небесам, высокие, как горы. Это был мир, где полное выражение его дикой и естественной сущности оставалось бесконтрольным.
Дул ветер, заставляя навес колыхаться, как зелёные волны. Приятный звук шелестящих листьев был единственным шумом. Невероятно.
Клауд Хок знал только Гренландский аванпост, с которым можно было сравнить, но эта колыбель жизни в десять… даже в сто раз лучше! Это был уникальный рай, до краёв наполненный жизнью. В резком контрасте с разрушенными землями снаружи, всё здесь оставалось нетронутым. Никаких мутаций, никакой «принудительной эволюции». Всё точно так, как, должно было быть, как было тысячу лет назад.
И всё же лес был очень красив. Когда глаза Азуры уставились на центр этой лесной утопии, она почувствовала, как у неё перехватило дыхание.
Поистине гигантское дерево занимало центр леса. Не будет преувеличением сказать, что оно размерами могло соперничать с горой. Ствол имел вид и твёрдость чёрной скалы, поднимающейся на три километра в небо. Купол был огромен, его верх терялся в облаках. Его листва раскинулась километров на пятнадцать!
Это был возвышающийся остров в продуваемом всеми ветрами море, величественный король, окружённый бесчисленными обожающими подданными!
Какими маленькими были люди… они могли смотреть на дерево высотой в десяток метров и испытывать благоговейный трепет. Среднему дереву в этом лесу было около тысячи лет, а высота — метров сто. Деревьев так много, что до самого горизонта были видны только зелёные листья.
Поразительно, мягко говоря.
Такое зрелище заставляло человека чувствовать себя маленьким, как муравей или пылинка. Перед лицом возвышающегося Древа Бога люди были ничтожны.
От его кроны захватывало дух, она была такой высокой, что облака плыли среди листьев и мешали их разглядеть. Если присмотреться повнимательнее, можно было разглядеть сооружения, построенные между ветвями. Должно быть, именно там жили люди Лесной Долины.
Даже в голосе Клауд Хока был слышен благоговейный трепет:
— Древо Бога. Поистине шедевр, достойный божества, ты так не думаешь? Впечатляюще.
Небесное Облако было полно своих собственных чудес. Ему вспомнился водопад, падавший с небес, и огромная приграничная стена. Однако Азура впервые видела что-то подобное. Девочка просто лишилась дара речи.
Этого было достаточно.
Клауд Хок подверг маленького ребёнка ужасной опасности, но для неё это был очень важный опыт. Она была свидетельницей жестокой войны между Элизиумом и Пустошами, узнала, что значит быть сильной и насколько это важно. Теперь же девочке показали настоящее чудо и позволили стать свидетелем той красоты, которая только может существовать. Это целая серия испытаний, которые изменили её полностью и навсегда.
Азура была талантливой молодой девушкой.
У Клауд Хока было тайное подозрение, что если она выздоровеет, Азура сможет изменить мир. Парень доверял своей интуиции, и именно поэтому в первую очередь согласился взять её в ученики.
Любопытный голос Азуры прервал его размышления:
— А где мы?
Клауд Хок покачал головой:
— Это странное место. Всех нас разбросало по лесу. Я думаю, можно бы сказать, что мы заблудились, но это большое дерево — ориентир, который трудно не заметить. Если есть место, которое служит «сердцем» этого места, держу пари, что оно там. Так что именно туда мы и направляемся.
Зрение Азуры было не так хорошо, как у её учителя, поэтому она не могла разглядеть здания, которые были построены вдоль его ветвей. Но ей не нужно было знать, что там живут люди, чтобы понять, что это — сердце этого волшебного места. И если она смогла это понять, то и все остальные тоже. Направиться к нему как можно быстрее — правильное решение.
— Ладно, давай пойдём.
Не было времени любоваться пейзажем. Все остальные тоже могли видеть это дерево — его просто невозможно не заметить — и точно направлялись в его сторону. Чем дольше они будут стоять, тем больше отстанут.
Клауд Хок прикоснулся к пространственному камню. Реальность колебалась вокруг него и его подопечной, а затем внезапно они исчезли. Со вспышкой они пропали и появились примерно в дюжине километров ближе к дереву. Без какой-либо угрозы извне, около двенадцати километров — текущий предел перемещения Клауд Хока.
После краткой передышки парень телепортировал их дальше.
Для Азуры это казалось серией прыжков, каждый из которых приближал их к огромному дереву. Сначала оно казалось горой на горизонте. Однако прошло несколько минут, и чёрная кора этого дерева уже закрыла собой половину обзора. Теперь они приблизились слишком сильно, чтобы она могла увидеть всё сразу.
К тому времени, как они добрались до дерева, Клауд Хок оказался истощён. От размеров этого древа просто захватывало дух, а его навес на многие километры покрывал землю тенью. Поскольку солнечного света на землю не падало, здесь не было больших деревьев, которые могли бы конкурировать за пространство. Между лесом и основанием древа расстелился огромное поле трав.
Никогда за все свои короткие годы Азура не видела столько зелени. Одна только трава — уже ошеломляющее для неё зрелище. Девочка ещё приходила в себя, когда Чудак спрыгнул с плеча Клауд Хока и начал возбуждённо кружиться вокруг.
— Что с твоей птичкой?
Парень мысленно потянулся к Чудаку, собирая всё, что мог, через их общую связь. Затем Клауд Хок посмотрел на возвышающуюся вершину дерева, и его зоркие глаза заметили многочисленные тяжёлые чёрные плоды.
Азура проследила за направлением взгляда учителя и внезапно поняла:
— Он хочет эти фрукты? Вечно голодный!
Не сводя глаз с дерева, Клауд Хок покачал головой:
— Это не фрукты.
— Но… это растёт на дереве. Разве это не фрукты?
— Если ты так ставишь вопрос, то ты не ошибаешься. Можно назвать это совершенно особенным фруктом, — Клауд Хок выглядел очень задумчивым. — Это эбонкрис, вот почему Чудак так взволнован.
— Что такое эбонкрис?
— Кое-что очень полезное. Это камень, но он отличается от других минералов. Не в последнюю очередь потому, что его не выкапывают из земли. В одном, даже самом маленьком камушке содержится в тысячу раз больше энергии, чем в тонне угля или бензина, и он очень стабилен. Жители Пустошей и Элизийцы хотят создать на основе этого минерала оружие.
Девочка не всё поняла, но было очевидно, что «эбонкрис» — особенная вещь. Она посмотрела поверх веток, полностью покрытых чёрными шарами. «Оружие», сказал он… Если эти штуки попадут в руки плохих людей, они могут принести очень много вреда.
— Это не Древо Бога, — пробормотала она себе под нос. — Это Древо Смерти.
Люди уже сражались, убивали и умирали, чтобы добраться до этого дерева. Тот, кто возьмёт его под контроль, определённо станет самым могущественным в мире и принесёт только больше смертей и страданий.
Всё благоговение и восхищение, которые Азура испытывала к этому дереву, быстро улетучились. Девочка даже подумала, что такое дерево не должно существовать.
Клауд Хок посмотрел на свою маленькую ученицу, на её серьезное личико и одобрительно улыбнулся. Затем он снова взглянул на дерево. Только теперь он понял, почему Отэм взяла с собой так много эбонкриса во время своего путешествия по Пустошам.
Она могла унести с собой сотню килограмм, и это никак не повлияло бы на то, что производило дерево.
При небольшой переработке всего из одного, самого маленького из этих чёрных «фруктов» можно получить несколько килограммов эбонкриса. Беглый взгляд подсказал ему, что там, наверху, их должно быть сотни тысяч, готовых к тому, чтобы их сорвали. Маленькие были размером с человеческую голову, а большие соперничали с резервуарами для воды.
Вот и оно — легендарное сокровище Лесной Долины.
Клауд Хок окликнул Чудака, пытаясь успокоить его:
— Сейчас не время, приятель. Подожди немного, и я позабочусь, чтобы ты мог съесть столько, сколько захочешь.
Чудак никогда не видел столько эбонкриса, не говоря уже о «фруктах», из которых его добывали. Необработанные плоды дерева подходили ему ещё лучше, их было легче переваривать. Если он останется здесь на некоторое время, Чудак наверняка быстро вырастет.
На дереве что-то происходило. Клауд Хок обдумывал способ подняться, когда из-за деревьев позади него донёсся звук взрыва. Кто-то сражался в этом густом лесу.
— Эти уроды — прямо заноза в заднице…
Клауд Хок нахмурился, взвешивая все варианты, после чего принял решение пойти и посмотреть.
