Шквал не слишком хотел сражаться с Атласом. Без убийцы мужчина уже три года, как был бы мёртв.
Это стало сюрпризом и для Атласа. Откуда он мог знать, что человек, который три года назад охотился на крыс в канализации, чтобы поесть, сейчас станет командовать крупной вооружённой группировкой пустоши?
Кривая усмешка исказила черты Шквала:
— Сожалеешь о том, что сделал?
Голос Атласа был совершенно невозмутим:
— Полагаю, сожалеет человек, который спас тебя.
Шквал усмехнулся:
— Откуда ты знаешь, что он думает, если это не ты?
Атлас, не мигая, следил за приближающимися союзниками Шквала:
— Попытаешься убить меня?
— Я не хочу, чтобы ты был моим врагом. Но я не могу позволить захватить Лесную Долину кому-либо. Если ты будешь пытаться остановить меня, тогда я буду вынужден укусить руку, которая когда-то меня кормила.
Безжалостность и жестокость играли на лице Шквала, но за этой маской виднелся его внутренний конфликт. Он многое потерял за эти годы и приобрёл запас цинизма. Мужчине становилось всё легче избавляться от тех моральных устоев, которые ещё оставались в его душе.
Клауд Хок, Атлас, кто-то ещё — какая разница? Встал на пути — умрёшь.
Атлас увидел это в глазах Шквала. Его сердце и разум были погружены во тьму, полные решимости убивать. Этого человека уже не спасти.
Но даже такой убийца не видел, чтобы кто-то так резко менялся за такое короткое время. Что случилось с молодым человеком, что заставило его так глубоко погрузиться во тьму? Какая ненависть заставила его пожертвовать всем?
— Кажется, в прошлом я совершил ошибку… — Атлас говорил медленно, его голос был тихим, как будто он разговаривал сам с собой. — Сегодня я исправлю ей. По крайней мере, ещё не слишком поздно.
Шквал ответил сдержанным смешком, но тлеющая свирепость исказила его юношеские черты:
— Ты думаешь, что сможешь справиться со мной? Хе-хе…
Рэйвен не мешкал. Его запястье отогнулось назад, обнажив ствол, который тут же начал изрыгать настоящий свинцовый дождь!
Под непрерывным огнём Рэйвена даже человек, который специализировался на физической выносливости, как Экард, был бы ошеломлён, не говоря уже об Атласе. Человек мог полностью состоять из железа и всё равно такой плотный огонь разорвёт его на куски.
Убийца был достаточно ловок, чтобы увернуться, но если он это сделает, то подставит Клауд Хока под выстрелы. Пришлось полагаться на Малади.
Атлас рубанул мечом воздух, посылая вперёд сотни разрывающих волн энергии. Они были так многочисленны и так быстры, что было трудно уследить за ними невооружённым глазом. Никто из его врагов не видел, чтобы кто-нибудь мог орудовать мечом так быстро.
Убийца создал перед собой защитную стену, умело используя своё оружие. Даже если бросить в него горшок с чернилами, ни одна капля не попадёт на него. Из всех талантливых людей нынешнего поколения такая скорость была доступна только ему.
Воздух наполнился искрами. Земля между Рэйвеном и Атласом полетела комьями от волн разрушительной энергии и осколков пуль. Окружающие, забыв о сражении, в шоке уставились на невиданное зрелище.
Короткое затишье позволило Атласу действовать, и с почти незаметной вспышкой он бросился в атаку. Реакция Рэйвена, однако, не уступала лучшему убийце: киборг поднял свой плащ из стальных перьев, защищаясь. Малади ударил по плащу, не оставив даже царапины. Какой бы скоростью он не обладал, слабость Атласа была очевидна. У него не хватало сил пробиться сквозь такую оборону. Реликвии убийцы сосредоточены на скорости и скрытности, а не на прямом бою.
Рэйвен взмахнул другой рукой и сорвал с запястья гранату, которую Атлас тут же отбил в сторону. Вскоре последовал оглушительный взрыв, который отбросил убийцу на несколько метров назад и ранил осколками.
Клауд Хок наблюдал за происходящим краем глаза и почувствовал, как сердце пропустило удар. Шквал использовал тот факт, что Атлас был вынужден защищать его, чтобы получить преимущество.
В гневе он закричал:
— Что случилось с твоей совестью, Шквал?
Главарь Разбойников не выказал ни реакции, ни раскаяния.
По команде Рэйвена его технологическая боевая сила вступила в бой. Отряд ощетинился крупнокалиберными стволами и направили на Атласа и Клауд Хока. Оба мужчины почувствовали, как воздух изменился, и чувство опасности наполнило их сердца. Они были одни — Вестник Земли не работал так близко к двери. Мороз и Селена воевали с другими, а все остальные сражались за свои жизни.
Клауд Хок окликнул Атласа:
— Забудь обо мне, убирайся отсюда к чёртовой матери!
Хотя эти двое мужчин и недолюбливали друг друга, но в отличие от Мороза Клауд Хок, по крайней мере, испытывал некоторое уважение к убийце. Их отношения были ясны, и они относились друг к другу как мужчины. Клауд Хок не был уверен, что Шквал действительно убьёт его.
Люди Рэйвена нажали на спусковые крючки.
Защищённый только своим мечом, Атлас мог размахивать им в два раза быстрее, чем раньше, и всё равно не смог отразить всё. Пули попали ему в грудь, руки, живот — даже в лицо. С каждым ударом его защита слабела всё больше.
Клауд Хок не мог смириться с этим:
— Ты что, блядь, совсем тупой?! Вали отсюда!
Атлас не сдвинулся с места. Это была его миссия.
С тех пор, как он был маленьким, убийца проходил строгую подготовку. Его воспитывали не как человека, а как машину. Для Атласа человек имел ценность только тогда, когда выполнял поставленную перед ним задачу. Сегодня эта задача состояла в том, чтобы любыми необходимыми средствами помешать жителям пустоши проникнуть в Лесную Долину. Частью этой задачи была поддержка элизийских сил, и он не бросил бы их, даже если бы это означало оставить свою жизнь.
Дурные предчувствия терзали сердце Клауд Хока, мешая ему сосредоточиться. Он должен открыть эту дверь!
Все пошатнулись, когда внезапно оглушительный взрыв потряс землю!
Земля содрогнулась намного сильнее, чем все удары Вестника Земли.
Неземной голубой свет ожил в глазах статуй у двери.
Глаза статуй… что происходит?!
Сражение прекратилось, так как всё внимание обратилось на статуи. Их огромные пики внезапно вонзились в толпу, собравшуюся у их ног, в мгновение ока убив дюжину жителей пустоши.
Невероятно! Эти штуки могут двигаться!
Потрясённые и недоверчивые глаза наблюдали, как статуи ожили и потянулись вперёд. Копья, которыми они орудовали, — такие толстые, что несколько человек вместе не смогли бы обхватить одно из них руками, — ударяли в землю. Люди разлетались в стороны, целые или по частям, когда статуи сметали их, как мусор.
Эти огромные скульптуры были слишком большими, слишком разрушительными, чтобы с ними можно было сражаться.
Несмотря на тревогу, которую испытывал Клауд Хок, он, тем не менее, признал, что это — часть обороны Лесной Долины. Дверь, должно быть, почувствовала страх и нетерпение Клауд Хока, почувствовала опасность, в которой он находился. Статуи были её ответом, чтобы устранить угрозу.
Удивительно… Интересно, их тоже оставил покровитель Долины, Пастухом?
Массивные пики были направлены в сторону Шквала. И он, и Трёхглазый Паук, стоявшие неподалёку, бросились в стороны. Даже великий учёный пустоши, никогда не видел такого чуда. Его третий глаз открылся и уставился на статуи — камень! Ничего, кроме камня. Как они могли двигаться, как живые существа?!
— Разберись с этим, нахуй!
Перед лицом этих могучих защитников Рэйвен был вынужден реагировать на новую опасность, забыв о Клауд Хоке и Атласе. По каменным фигурам был выпущен залп гранат, оставивший на их поверхности шрамы, но в остальном не причинивший никакого вреда.
Эти защитники слишком большие и слишком крепкие. Пусть их движения и неуклюжи, но они сделаны из цельного камня, поэтому обычное оружие против них почти бесполезно.
Дождавшись очередного удара, Шквал вскочил на одно из копий и побежал по нему до плеча статуи. Его левая рука засветилась адской силой и он нанёс удар кулаком в лицо статуи.
Кусок щеки монолита откололся и упал вниз, но, похоже, это его не задело. У этих защитников не было уязвимых мест! Ему можно и голову оторвать — это не возымеет никакого значения.
Внезапное появление этих существ в битве вызвало волнение среди жителей пустоши. Элизийцы почувствовали, что давление значительно ослабло.
Всё это время свет продолжал проникать сквозь каменную дверь, как сквозь ветви дерева.
Атлас сгорбился, но всё ещё стоял перед Клауд Хоком, израненный. Благодаря его качественной броне, раны остались неглубокими. Шквал и несколько его союзников были отвлечены на статуи, но на этом их проблемы не закончились.
Оставались ещё двое Королей Пустоши.
— Настоящий шедевр старых богов. Если дверь так великолепна, мне больно знать, насколько прекрасен мир за ней, — отвратительное лицо Тодда исказилось, будто состояло из воска. Наблюдая за статуями, он прохрипел своему товарищу в чёрном: — Но сначала нужно разобраться с элизийцами. Ты пойдёшь первым или мне?
Канкер не ответил, лишь шагнул вперёд и поднял руки. Большие рукава развевались на ветру, но внутри ничего не было видно, кроме чернильной темноты.
Внезапно эта тьма вырвалась из-под одеяния.
Туман быстро распространился, образовав шар совершенной темноты диаметром в четыре-пять метров. Это была странная и совершенная темнота, похожая на густые чернила, собранные в шар. Из глубины сферы доносилось слабое жужжание.
Атлас колебался. Он никогда не видел ничего подобного. Жители пустоши не могли быть охотниками на демонов… Эта атака, скорее всего, какая-то мутация. Но что это за сила? Хотя, что бы это ни было, это прекратится, если мутанту отрубить голову!
Убийца двигался так быстро, что превратился в полосу тусклого света. Всё, что было на его пути, разлеталось на части, включая гнилое тело существа в чёрном. Труп упал на землю двумя аккуратно разрубленными половинками.
Тодд увидел, как его товарища разрубили пополам, и затрясся от злорадного смеха:
— Ах, Канкер… Как ты мог позволить этому щенку взять над тобой верх?
Два куска мутанта взлетели в воздух, как клочки разорванной бумаги, и снова слились воедино. Канкер в чёрном стоял перед ними, как ни в чём не бывало, и сфера тьмы, которую он призвал, оставалась нетронутой. Странный и размеренный голос прошипел из темноты мантии:
— Его клинок слишком быстр…
Атлас снова появился в нескольких метрах от него.
Он знал, что удар достиг цели. Он почувствовал, когда разрубил тело мутанта надвое. Но, похоже, это ничего не дало… Как?
Вдруг убийца почувствовал что-то странное в правой руке. К клинку его меча словно прилип кусочек темноты. Когда Атлас присмотрелся повнимательнее, то увидел, что темнота на самом деле — бесконечно маленькие насекомые.
Этот чёрный туман состоял из огромного количества мельчайших насекомых. Они попали на его оружие после того удара.
Атлас в шоке наблюдал, как крошечные жучки вгрызались в его оружие, быстро покрывая лезвие. Конечно, Малади был могущественной реликвией, и никакое количество насекомых не могло повредить ей. Однако вскоре он обнаружил, что его плащ тоже покрыт жуками, поэтому пришлось сорвать его и бросить на землю.
Масса чёрных насекомых распространялась и растворяла плащ, как кислота. Через пару секунд плащ полностью исчез, оставив после себя только тошнотворный запах.
Насекомые Канкера обладали короткой продолжительностью жизни, но были очень прожорливы и подирали почти всё. Когда они погибали, содержимое их тел высвобождалось и растворяло всё, к чему прикасались, что делало их невероятно смертоносными.
— Охотники на демонов… неужели вы ожидали, что мы, жители пустоши, рухнем от первого удара? Возможно, сегодня вы узнаете нашу настоящую силу! — снова раздался скрипучий и тревожный голос Тодда. — Канкер! Хватит тратить время впустую. Сразимся вместе.
