Не более чем через две минуты после того, как в Небесном Облаке восстановилось некое подобие спокойствия, еще один громкий грохот потряс его фундамент. На этот раз землетрясения были более сильными, чем в первый раз. Весь город, казалось, колыхался от этого.
В причудливых переулках по соседству появились пропасти. Их масштаб и радиус действия были на порядок больше, чем во время последней катастрофы, разделяя на части целые участки земли. Они толкались и сталкивались, простираясь к горизонту, как море разбитого льда. Здания рушились, и над всем висела пыль.
Сквозь дымку появилась группа фигур. Один из них был одет в простую серую мантию. Это был губернатор города вместе с главой Двора Теней Янусом. За ними стояли главы многих видных семей и военачальники.
Это была величайшая трагедия, когда-либо случавшаяся в городе за всю его тысячелетнюю историю. Реагировать нужно было незамедлительно.
Губернатор Арктур осмотрел разрушения, сведя брови. Он обратился к людям, стоящим по обе стороны: «Это, несомненно, результат действия какой-то внешней силы. Мобилизуйте всех наших офицеров общественной безопасности и разберитесь с жертвами. Остальные, идемте со мной. Мы должны выяснить, что произошло».
Мороз Зимы сидел верхом на своем коне, держа в одной руке ослепительное копье, а за спиной струился белоснежный плащ, который всегда был с на нем. Он был галантной фигурой на фоне окружавших его разрушений. В левой руке он легко держал поводья своего боевого единорога, мистического белого зверя, который величественно возвышался над обломками. Мороз спешился, потирая костяшки пальцев: «Мы нашли несколько человек, найденных под землей. Клауд Хок, Рассвет Поларис, Атлас Умбра и другие».
Остальные офицеры и главы домов были встревожены этой новостью.
Мало кто из них знал Клауд Хока, да и вообще, что он мог сделать, оказавшись в этой переделке. Однако Рассвет и Атлас были столпами следующего поколения правителей Небесного Облака. Как они повлияли на эту трагедию?
Янус почувствовал, что их взгляды упали на него, на что он дал скупое объяснение: «Атлас и Двор Теней охотились за беглецом, Клауд Хоком».
Стала ли их подземная борьба причиной бедствия, постигшего их на поверхности? Действительно ли они были способны на такие разрушения?
Легкая хмурость исказила и без того мрачные черты лица Арктура: «Где они сейчас?»
Мороз ответил: «Подтверждено, что все они были непосредственно причастны к инциденту. Я отправил их в Скайден, и пусть за ними присматривают мои собственные люди.»
Ситуация была плохой. Целые кварталы были превращены в руины.
Не будет преувеличением сказать, что-то, что случилось с Небесным Облаком, вызвало больше паники, чем резня в Блистерпике. Арктур догадывался, что число погибших здесь будет исчисляться тысячами — это далеко не те десятки тысяч, которые погибли в горах, но это произошло здесь, в их собственном городе, на их глазах. Удар в самое сердце домена Небесного Облака.
Как могла такая драматическая катастрофа остаться незамеченной?
Арктур приказал оцепить весь район, пока они выкапывали тела и выживших. Тем временем он и другие важные члены городского руководства отправились в Скайден. Когда они прибыли, то обнаружили, что Клауд Хок, Рассвет и Атлас еще дышат, хотя и сильно ранены в результате инцидента. Вещи схваченных были конфискованы, а их самих держали в камере, пока разбирались в ситуации. Всех тюремных охранников заменили солдатами, очевидно для того, чтобы они не смогли сбежать.
Дверь камеры открылась, и в комнату внезапно вошло множество людей.
Клауд Хок был обвешан бесчисленными цепями и замками, а его руки были крепко зафиксированы за спиной. Он даже не мог пошевелить головой. Но ему это и не требовалось, он почувствовал ауру, наполнившую камеру, как только они вошли. Эти люди были истинными хозяевами домена Небесного Облака.
На этот раз Клауд Хок действительно не знал, к чему приведет его выходка.
Арктур Клауд уставился на молодого человека, которого он не видел более трех лет. В его глазах мелькнул огонек, но черты лица оставались спокойными и добродушными, без намека на гнев: «Хотите что-то сказать?»
Ухмылка расплылась по лицу Клауд Хока, когда он услышал голос губернатора: «Вы мне поверите?»
Ответ Арктура был ровным, неторопливым: «Если это правда, почему я должен в это не верить?»
Не найдя лучшего варианта, Клауд Хок полностью поделился своей невероятной историей.
«Кто может поверить в такое абсурдное оправдание?!» — Один из толпы ответил жестким, недоверчивым голосом: «Если город был в опасности, почему вы не обратились напрямую к губернатору? Городу грозило уничтожение, а вы, трое детей, возомнили себя спасителями? Абсолютно нелепо! Полная чушь!»
Клауд Хок пытался защищаться: «Нам пришлось действовать по стремительному плану. У нас не было роскоши сделать это правильно. Кроме того, я был заперт как преступник, как только вернулся. Единственный человек, готовый мне поверить, — это генерал Поларис, а его здесь не было. У меня не было выбора».
«Чистая софистика!»
«Ладно, хватит. Это серьезное дело, которое требует серьезного расследования».
С этими словами Арктур и остальные ушли, заперев за собой камеру.
В тот же день бригады раскопщиков прочесали руины, спустились в пропасти, где нашли доказательства утверждений Клауд Хока. По крайней мере, кое-что из того, что он им сказал, было правдой.
«Здесь, под Небесным Облаком, была такая большая пещера, и никто не знал».
«Губернатор, судя по найденным нами обломкам, там было много средств защиты, позволяющих держать это место в тайне. Никому бы не удалось узнать, что оно здесь.»
Арктур осмотрел те части пещер, которые им удалось очистить, и ничего не сказал.
Мороз Зимы поспешно подошел к нему: «Учитель, мы кое-что нашли. Вы должны прийти и посмотреть сами».
Арктура и остальных привели в секцию, которая совсем недавно была восстановлена. Сцена, которая их встретила, была настолько шокирующей, что лица вошедших застыли.
Ряд за рядом.
Сотни инкубаторов, похожих на коконы.
В каждом из них находились человекоподобные тела, покрытые толстым слоем черной энергии. Эти особи казались менее развитыми, чем те, что пробудились во время боя, это были еще не сформировавшиеся протодьяволы.
«Губернатор… что это такое?»
«Это темные твари, которых, по словам Клауд Хока, здесь выращивали».
Другие руководители города обменялись молчаливыми взглядами, но выражение их лиц говорило об одном и том же: они не могли поверить, что это правда. Как подобное могло существовать под их прекрасным городом?
Арктур подошел к одному из инкубаторов: «Эта структура сама по себе не содержит никакой энергии. Вместо этого он крадет и перерабатывает энергию наших святых земель для своих гнусных целей. Как сердце нашего домена, город Небесного Облака также является самым богатым святой энергией. При таком избытке было бы практически невозможно заметить, если бы что-то высасывало небольшую часть».
Все знали, что своим процветанием домен Небесного Облака обязан чудесным божественным инструментам, безграничным по энергии и возможностям. Такие вещи, как их дирижабли, уличные фонари, даже предметы, которые они использовали в повседневной домашней жизни. Ни один из них никогда не истощался, независимо от того, как долго или часто они использовались.
Никто не знал, почему. Им это было не нужно, ведь это был дар богов своим верующим. Это был фундамент того, что делало их землю сильной, и все, что от них требовалось, это оставаться благодарными и почтительными.
Однако кому-то удалось разгадать суть этой энергии. Более того, они изменили ее, чтобы она служила их собственным целям, превратив в некую злую силу для подпитки этих темных солдат. Этот факт был одновременно сенсационным и тошнотворным.
Один из членов группы гневно воскликнул: «Мы должны стереть в порошок этих язычников из Темного Атома!»
«Вы ошибаетесь». — Губернатор не сводил глаз с инкубатора: «Никто из Темного Атома, ни один элизийец, ни даже люди древней цивилизации не могли этого сделать. Ни один человек не способен обладать такой силой, ибо она выходит далеко за пределы понимания простых существ. Это удел богов и демонов».
«Вы хотите сказать…»
«Эти темные существа по своей форме похожи на наших серафимов, но отличаются от них в важных аспектах и намного проще. Этот мерзкий инкубатор не является продуктом какой-либо организации пустошей. Она исходит от чего-то более темного и могущественного».
Демоны.
Ответ был ясен. Все это было делом рук этих злобных чудовищ.
Победа над демонами произошла уже тысячу лет назад, но они были существами, порожденными убийством и разрушением. Которые всегда таились в тени, готовые воспользоваться малейшей слабостью, замышляя свое возвращение в земли людей.
В пещере раздался шепот загадочного Януса: «В отчетах утверждается, что Темный Атом работает с демоном. Не исключено, что они могут быть замешаны».
«Я уверен, что это не дело рук Абаддона. Об этом нет никаких записей в древних книгах, и они не использовались в великой войне, поэтому я подозреваю, что эти дьяволы были придуманы в течение последних тысячелетий. Очевидно, что эти злые души были очень активны после своего поражения. Прогресс, который мы видим здесь, не может быть достигнут в одночасье. Это требует времени, тщательного изучения — Абаддон не соответствует этим критериям».
Он сделал паузу на мгновение, затем добавил.
«Более того, кто бы ни стоял за этим, ему удалось сделать все это под самым нашим носом. Это может означать только одно: они глубоко укоренились в нашем городе. Чтобы проникнуть на такой уровень, потребуются десятилетия, а возможно, и больше. Подозреваю, что его влияние уже проникло во властные структуры Небесного облака. Возможно, даже на самых высоких уровнях. Если бы Темный Атом достиг такого успеха, такого результата мы бы не увидели».
Остальные, кто был с Арктуром, онемели. Все вокруг бросали на друг друга косые взгляды. Был ли кто-то здесь агентом демонов? Один из них? Если это правда, то последствия были слишком ужасны, чтобы их представить.
«Будьте спокойны. Конечно, шпионы есть, но не обязательно среди вас. Это может быть кто-то, с кем вы регулярно общаетесь. С этого момента нам всем следует быть более осторожными в наших взаимоотношениях».
«Да, действительно!»
Арктур вяло пошевелил пальцем, и поток света вспыхнул, как молния. Заряд ударил в один из инкубаторов и в мгновение ока пробил его насквозь, затем еще и еще. В один момент вся комната озарилась вспышками молний. Коконы — и их отвратительное содержимое — были уничтожены.
«Убедитесь, что новости о том, что мы здесь обнаружили, не распространяются. Необходимо в тайне продолжать расследование работы этих демонов. Любой, кто скажет хоть слово об этом, будет наказан. Жестко.»
По телу лордов и офицеров пробежал холодок. Они не были уверены, было ли это от его демонстрации силы, или от короткой убийственной угрозы в голосе.
Эти требования были разумными. Если бы общественность узнала о том, что здесь произошло, кто знает, какой бы начался хаос.
Арктур приказал своим людям продолжать поиски. До сих пор первобытное оружие, о котором говорил Клауд Хок, не было найдено. Элизийские дворяне не хотели верить, что такая ужасная вещь может существовать прямо в их доме, но после того, как они увидели рассадник, они поняли, что любые вещи возможны. Они смогут отдохнуть только после завершения тщательного обыска.
Спустя еще несколько часов была обнаружена еще одна партия инкубаторов, но никаких следов оружия не обнаружилось. Не было найдено никаких доказательств того, что оно вообще когда-либо существовало. Без этого, Клауд Хоку было бы трудно объяснить, что заставило его устроить такую сцену.
В его истории было еще так много сомнительных деталей. Все становилось только сложнее.
