Выходит, Трехглазый Паук был в сговоре со Шквалом. И речь шла не только об ученом. В толпе он узнал еще несколько знакомых лиц.
Один из них был свирепого вида толстяк с огромным топором. Разве это не губернатор Рыбацкого городка, Рэвенос Тайгер? С каких это пор он стал наемником?
Невероятно. Внезапно у Шквала появилась целая команда этих засранцев, причем не совсем простых засранцев. Разве он не знает, что если он вырастит кучу змей, то вполне может быть укушен?
Но не похоже, что Клауд Хок собирался давать ему советы прямо сейчас. Трехглазый Паук был умен и злобен. Его нельзя было игнорировать.
«Мне было приказано найти путь в сердце Темного Атома, и чтобы сделать это, мне нужно было убрать твою тупую задницу с дороги. Я не ожидал, что такая сука, как ты, найдет себе другого хозяина настолько быстро после того, как ее выгнали из собственной конуры.»
Язык Клауд Хока был таким же острым, как и у любого другого. Такой высокомерный человек, Трехглазый Паук не мог не быть в ярости от того, как мерзко этот ублюдок сравнивал его с бродячим псом, что нашел себе хозяина.
Клауд Хок повернулся к остальным: «Не видитесь на эту нелепую чушь. Это выглядит подозрительно, бесспорно, но этот ублюдок использует ваши сомнения, чтобы заставить нас воевать между собой. Тем временем они будут сидеть и смотреть, как мы убиваем друг друга, а потом добьют то, что осталось. Не поддавайтесь на это!»
«Это верно!» — Хэммон шагнул вперед: «В форпосте Песчаная Коса, сэр Клауд Хок привел меня и моих людей к террористической группе и ликвидировал их! Как он может работать на Темный Атом?»
В этот момент не имело значения, что происходит в сердце Дрейка — он был полон решимости встать на сторону Клауд Хока: «Он страдал со мной бок о бок в долине Ада в течение трех лет. Я знаю, какой он человек, и он точно не предатель. Не позволяйте этим богохульникам омрачать ваш разум своей ложью!»
«Такое страстное стремление оправдать его преступления… скорее свидетельствует о том, что Клауд Хоку есть что скрывать». — Август холодно усмехнулся: «Насколько я могу судить, вся эта катастрофа — его вина. В критической ситуации лучше сразу уничтожить угрозу, чем потом ждать, когда всадят нож в спину».
Остальные охотники на демонов серьезно смотрели на Клауд Хока с жесткими, выражающими согласие лицами.
Гнев клокотал внутри пустынника. Было совершенно очевидно, что ничто не сможет убедить этого приставучего говнюка дать ему передышку.
От разрушения Нирваны спаслось больше людей, чем ожидал Шквал. Среди выживших было несколько охотников на демонов и военных — сила, с которой невозможно не считаться. При прямом столкновении цена была бы слишком высокой.
Теперь, когда между ними посеяно недоверие, охотники на демонов и элизийские солдаты, по крайней мере, не будут работать вместе против Разбойников. Это было самое подходящее время для того, чтобы усмирить этих дворняг.
Рэвенос Тайгер начал вливать энергию в свой боевой топор. Вскоре его примеру последовали другие и приготовились атаковать.
«Осторожно!» — Дрейк переводил взгляд с охотников на демонов на кровожадных жителей пустоши. Его голос перешел в опасное рычание: «Август действует против закона. Когда мы будем сражаться, следи за тем, чтобы не было неожиданных атак».
Рок понял, к чему он клонит.
Август был доверенным лицом губернатора. Мужчины с ним были охотниками на демонов, нанятыми семьей Клауд. Все, что они делали, они делали на благо губернаторского особняка. Если взвесить все условия, то Клауд Хок был для них более важной целью, чем группа головорезов из пустошей.
Что касается их? Август был бы более чем счастлив снести головы Дрейку и Року с их плеч. Без них Арктуру было бы легче консолидировать власть над городом Небесного Облака.
Август пробормотал, обращаясь к охотникам на демонов: «Они будут вынуждены отвлекаться на защиту Клауд Хока и борьбу с обитателями пустошей. Сами офицеры останутся рядом со шпионом. Нам просто нужно дождаться подходящего момента. Помните, что он не должен покинуть это ущелье живым. Он человек Полариса и выступает против нашего губернатора. Не жалейте сил, чтобы защитить нашего губернатора и наш город!»
«Да, сэр!»
«Вам не стоит беспокоиться». — Один из ветеранов-охотников на демонов заговорил с ним: «Он уже сильно измотан. Любой из нас может убить его со связанными за спиной руками. А если мы все вместе нападем, то он все равно что уже мертв.»
Охотники на демонов замерли, готовые броситься в бой.
Тем временем Клауд Хок наблюдал, как все вокруг начинает разворачиваться. Он не смог сдержать горького смешка. Ему стоило огромных усилий выбраться из этой смертельной ловушки целым и невредимым, и он сделал это вместе с кучей других людей. На заднем плане все еще бушевали вулканы. Лава и пепел могли поглотить их в любой момент — и все же они были здесь, наткнувшись на новую опасность, когда старая все еще наступала им на пятки.
Кто же знал, что ждет его в конце этого дня!
Рэвенос Тайгер был на грани того, чтобы отдать приказ атаковать. Пустынники и элизийцы готовились к финальному сражению. Август и его группа убийц кружили вокруг своей добычи.
Внезапно, всех отвлек императорский голос, эхом разнесшийся по ущелью.
«Кто сказал тебе нападать? Кто здесь босс, твою мать? Все, отойдите!»
Ледяной взгляд Шквала скользнул по его людям. Те, на кого он падал, чувствовали, как по ним пробегает холодок. От него веяло такой жестокостью, какой они никогда не ощущали прежде, вынуждая людей отступить.
Шквал отвел взгляд от своих людей и устремил его на Августа.
Что был холоднее и смертоноснее любого клинка. Когда он говорил, его слова были медленными, каждый слог тщательно выверен: «Любой, кто хочет уйти, может уйти. Кто угодно — кроме тебя. Ты умрешь сегодня».
Его кровожадное намерение, казалось, заполнило все вокруг. Но Август был в растерянности. Почему? Что происходит?
Ненависть, подобная этой, не могла возникнуть на пустом месте. Такая глубокая неприязнь могла лишь расти в течение многих лет в самых темных уголках человеческого сердца. Он посмотрел на этого молодого человека, но Август был уверен, что никогда не видел его раньше. Разумеется, так и было, только… годы сильно изменили Шквала. Кроме того, он был никем, когда Август убил его отца — ничтожный торговец, недостойный воспоминаний охотника на демонов. Но тут он вспомнил, тот день и парня. Глядя в глубокие колодцы ненависти, которыми были глаза Шквала, он все понял.
Он! Но как? Он был никем, незаметным и незначительным. Как, всего через несколько лет, он стал чем-то вроде… этого?
В это было трудно поверить. Этот парень не смог бы достичь всего этого в одиночку. От кого он получил помощь? На какую организацию он работал? Что такого произошло за последние несколько лет, что он оказался здесь?
Все это время Шквал, не мигая, смотрел на свою добычу. Он боялся, что, если хоть на мгновение оторвет взгляд от ненавистного охотника на демонов, тот исчезнет.
Видимость в каньоне была низкой, и Август был покрыт пеплом. Только сейчас он увидел и узнал это лицо — лицо, которое он никогда не забудет. Налитые кровью глаза Шквала расширились, и внутри него вскипела бешеная ярость.
Его лицо выражало такую сильную ненависть, что все, кто видел его, запомнили это навсегда.
Он никогда не забывал и никогда не забудет. Как он мог?
Его воспитал старый Чертополох, добрый и верный отец. Простой торговец, пытающийся сделать добро своим людям. Он много работал, хранил веру и большую часть своей жизни посвятил тому, чтобы сделать жизнь других людей лучше. Он никогда не был приверженцем показного образа жизни, никогда не стремился жить не по средствам. Все, чего он когда-либо хотел, это заработать на достойную жизнь для членов своей небольшой торговой компании, своей маленькой семьи. Он так много работал, что у него не было времени на женщину, не имел возможности завести ребенка. Если и можно было сказать, что у него было одно дикое желание, так это чтобы юноша, которого он вырастил, стал уважаемым охотником за демонами и принес честь семье.
Неужели боги действительно думали, что это так неразумно?
С самого детства Шквал воспитывался у старого торговца. Его щедрый и беззаботный характер, вероятнее всего, был обусловлен таким воспитанием. Как и у приемного отца, у Шквала никогда не было больших амбиций. Он поклонялся Арктуру Клауду, как и многие другие, и надеялся, что однажды он сможет стать благородным охотником на демонов и принести славу роду. Это также был способ отплатить старому Чертополоху за все, что тот сделал для него, чтобы однажды он мог смотреть на Шквала с гордостью и знать, что вся его тяжелая работа окупилась.
Неужели он слишком многого просил?
Судьба была жестока к его отцу, хорошему человеку! Его жизнь отняли не грабители пустоши, а охотник на демонов. Этот охотник на демонов. Какое отчаяние он должен был чувствовать в конце?
Судьба была жестока и к Шквалу. Он был вынужден смотреть, как обезглавили его любимого отца. В памяти все еще жило ощущение крови старого Чертополоха, которая брызнула на лицо. Он был таким беспомощным…
В последующие годы он был потерян во тьме. Он совершал множество дурных поступков, так что теперь его руки были все в крови, как и у чудовища, которое сделало его таким. Он пошел по дороге, с которой не было возврата, но это была цена, которую он охотно заплатил за власть. Сила, чтобы сделать то, что он должен был сделать, чтобы защитить людей, которые были важны для него. Боги не услышали его, и он обратил свои молитвы к дьяволу.
Это… это чудовище. Это он убил его отца. Он был тем, кто разрушил счастливую жизнь Шквала! В своих снах Шквал убивал Августа миллионом разных способов. Теперь ему предстояло выбрать, какой из них воплотить в реальность. Какая удача, что он появился именно здесь, перед ним, почти как по божественной воле — или по воле демона.
Шквалу с немалым усилием удалось сдержать свой гнев: «Прочь с моего пути! Никому не разрешается вмешиваться. Я убью этого человека своими собственными руками».
«Ты?» — Августу показалось, что щенок оскорбляет его способности: «Ты полный дурак! Я исполню твое желание! Никому не вмешиваться! Я избавлюсь от этой грязи, которая ускользнула от меня много лет назад, сейчас!»
Ни одна из сторон не понимала, что происходит, но они могли догадываться.
Рэвенос Тайгер и Трехглазый Паук были недовольны. Пыл молодого человека задерживал всю работу. Он позволил своим эмоциям взять верх над собой и тем самым уничтожил прекрасную возможность.
Очевидно, что Август не особо считался со Шквалом. Клауд Хок был удивлен решением своего бывшего друга. Три года назад он даже не имел права учиться на охотника на демонов, почему он думал, что у него хватит сил победить?
Его противником был опытный охотник на демонов, один из самых доверенных людей Арктура. Разумеется, последние три года он тоже не терял времени даром.
Шквал сжал кулак и напряг мышцы. Бинты, скрывавшие его левую руку, рвались сантиметр за сантиметром. Из разрывов хлынул чернильно-черный газ и, словно змеи, обвился вокруг его руки. Рука Шквала, обычно среднего размера, действительно распухла, а татуировки, нацарапанные на его плоти, превратились в чешую. Из его пальцев торчали черно-фиолетовые ногти длиной в несколько сантиметров.
«Имплантированная реликвия». — Август сузил глаза, наблюдая за происходящим перед ним: «Прежде чем вставить его в тело, необходимо удалить то, что он заменяет. Этот процесс проходит настолько болезненно, что многие не могут его выдержать. Как бы ты его ни получил — честным путем или нечестным — это не имеет значения. Я не боюсь твоей жалкой руки».
Он произнес эти слова снисходительно, и в тот же миг его тонкий полумесячный клинок начал вращаться. И тут же исходящая от него сила настигла Шквала. Пыль и пепел отбросило на несколько метров от эпицентра, когда лезвие начало вращаться с такой скоростью, что превратилось в диск, блестящий, словно полная луна, и ослепительный, как солнце.
Перед атакой Августа даже вольфрамовая сталь не была препятствием.
Клауд Хок б наблюдал со стороны, прищурив глаза. Это было бесполезно, разница в силе была слишком велика.
В этих обстоятельствах, когда все смотрели на них, Клауд Хок ничего не мог сделать, чтобы вмешаться. Кроме того, даже если бы он и хотел помочь, у него не хватило бы сил. Что касается приспешников Шквала? Им было все равно, умрет ли он, это была бы просто возможность для Тайгера или Паука захватить власть. От них не будет никакой помощи.
Однако в это время Черный Дьявол начал двигаться. Энергия изливалась из его чернильно-черного тела в руку Шквала, пока она не запульсировала силой.
Вся эта энергия, казалось, затвердела внутри него. Татуировки, выгравированные на его руке, были четкими и заметными, и выглядели настолько чудовищно, будто рука самого демона. Внезапно его сила возросла в несколько раз по сравнению с прежней.
Лицо Августа застыло, но его колебание было лишь временным. Он бросился в атаку первым.
Шквал провел бесчисленные ночи, фантазируя именно об этом моменте. Он цеплялся за него, пока его сила достигала наивысшей точки. Шквал сосредоточил все силы в кулаке и разжал его, ответив охотнику на демонов ударом такой сотрясающей силы, что он мог соперничать с ракетным взрывом. Сокрушительный импульс захлестнул Августа.
От этой сцены у всех перехватило дыхание. Внезапного всплеска силы Шквала было достаточно, чтобы одолеть опытного охотника на демонов!
Август быстро перешел из атаки в оборону, но было слишком поздно. Защитная оболочка, возникшая вокруг него, моментально разбилась в момент удара. Его отбросило назад с головокружительной скоростью.
Тем временем кровь сочилась из каждой поры тела Шквала. Его волосы были растрепаны, а безумие в глазах больше подходило демону.
Внезапно он подпрыгнул в воздух и снова начал собирать силы. Его целью был распростертый охотник на демонов, который все еще приходил в себя после неожиданного удара. Но другие члены его отряда не могли спокойно смотреть, как их командира избивают до полусмерти. Они начали призывать силу своих реликвий, чтобы убить Шквала прежде, чем он доберется до Августа.
После минутного удивления Рэвенос Тайгер обрадовался. — Отлично! Невероятная способность и ему удавалось так хорошо скрывать ее все это время. Хорошо, что мне не пришлось столкнуться с этим на собственном горьком опыте. Если повезет, он умрет здесь, в этом ущелье!
