Три гиганта Долины Ада: Натесса Уиндхэм, Дюмон Сенхельм, Экард Каттер.
Каждый из них происходил из политически связанных семей! Аристократия Небесного Облака!
Биография, образование и послужной список безупречны — их преданность ни разу не вызывала сомнений. Само собой разумеется. Иначе как бы они могли получить в командование секретный бастион в долине Ада? Что еще важнее, между долиной и Темным Атомом было много неприязни, не в последнюю очередь вызванной нападением повстанцев на бастион три года назад и последующими событиями.
Три года назад, после нападения, армия Ада была ответственна за уничтожение целой элизийской деревни. Которую сровняли с землей, чтобы искоренить любое влияние Темного Атома на территории Небесного Облака. Да, именно эти две группы, в сговор которых никто и никогда не поверит, работали сейчас сообща.
Волчий Клинок был спасен. Более того, гиганты долины Ада фактически предали своих элизийских братьев и хладнокровно убили своих товарищей. Двое убиты, один тяжело ранен. Не имело значения, по каким причинам и с какой целью они это делали — нападение на собственный народ было самым страшным грехом, из которого не было возврата.
Бронтес и солдаты его авангарда уставились на них в полном недоумении. Другой наблюдатель был потрясен этим поступком еще больше. Дрейк, что прорвался сквозь врага к ним, чтобы защитить генерала, но успел увидеть только его смерть.
Три года. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как закончился этот изнурительный опыт. Никогда даже в самых смелых мечтах он не мог себе представить… ведь они были неизбежным злом! Тьмой, что защищает веру!
Как они поддались злу?
Натесса снова поднесла хлыст к своему боку. Ее глаза были холодными и бессердечными. Это был тот же равнодушный взгляд, что и тогда, когда она отдавала приказ вырезать невинных гражданских лиц. Девушка всматривалась в ошеломленные лица, пока не уловила среди них одно — генерал-лейтенанта, недавно прибывшего на место происшествия. На мгновение они с Дрейком посмотрели друг на друга.
Никаких объяснений не требовалось. В этом не было необходимости — разве это не путь армии Ада? Они никогда не давали объяснений своим поступкам, и их жертвы всегда оставались в замешательстве и без ответов. Все, что когда-либо было сказано, это «это необходимо».
Глухой удар!
Голова генерала Эгира ударилась о землю.
Его тело, облаченное в золотые доспехи и сжимающее остатки священного клинка, долго стояло на месте. Кровь продолжала сочиться из неровных краев его шеи, возвещая об уходе из жизни героической души.
Экард, не сумев убить Рока в первой атаке, взмахнул мечом и приготовился ко второму заходу.
В глазах Дрейка вспыхнула безумная ненависть. Бросившись на них с дикой яростью, он с вызовом завыл.
«Хех. Не забывай, что это я научил тебя большей части того, что ты знаешь, малыш.» — Экард легко отразил атаку Дрейка. Почти полушутливым пинком он отбросил генерал-лейтенанта назад: «Ты думаешь, что сможешь бросить вызов своему наставнику тем немногим, что знаешь?»
«Предатель!» — Дрейк вскочил на ноги. Кожа между большим и указательным пальцами его правой руки была рассечена, он получил эту рану, когда из его рук выбили оружие. Из уголка его рта потекла струйка крови: «Как ты мог перейти на сторону Темного Атома?!»
«Неправильно. Мы не дезертировали. Мы просто используем эту возможность, чтобы заявить о своей независимости от Небесного Облака». — Натесса всегда была немногословной женщиной и говорила только по необходимости. Похоже, это был как раз один из таких случаев: «Отныне мы трое и наша армия Ада — люди пустошей. Мы больше не будем подчиняться приказам далекого тирана».
«Почему?!»
«Почему? А ты так думаешь?!» — Покрытое шрамами лицо Экарда исказилось в отвратительной усмешке, придавая ему еще более зловещий вид: «Дюмон живет в долине уже двадцать лет. Десять лет моей жизни прошли в служении, и восемь — для Натессы. То, что мы сделали, другие могут не понять… но ты должен».
Гиганты Долины Ада были способными людьми — не только на поле боя, но и во многих других отношениях. Если бы им дали руководящие должности, они бы преуспели. Если бы им дали стандартное поручение в армии, обучать солдат и вести их на задания, они, несомненно, добились бы успеха. Но, к сожалению, им не дали и шанса. Вместо этого их изгнали в долину, где они совершали темные дела, которые не могло совершить Небесное Облако. Независимо от того, что они делали и как долго служили, они были отрезаны от мира и света. Миссия за миссией, кровавые дела, которые накапливались без каких-либо признаков благодарности или признания их вклада. В таких условиях любой человек усомнился бы в своей вере.
Но никто по-настоящему не задумывался об этом. Никто не знал, как такая жизнь может изменить человека.
«Я потратил десять лет впустую в Долине Ада. С меня хватит! Не стану больше терпеть и притворяться!» — Экард был словно другой человек. Он всегда был диким, но сейчас он демонстрировал обнаженную похоть и амбиции: «А чего он ожидал? Наш великий и ужасный повелитель, а?! Брось меня в пустоши, и я пущу там корни. Я больше не буду слушать ни слова из того, что говорит тот ублюдок».
Возможно, единственным человеком, который мог бы понять эти чувства, был Клауд Хок. Как мог такой человек, как Дрейк, из известной семьи и рожденный со всеми благословениями Небесного Облака, понять, о чем они говорили?
«Во-первых, позвольте мне выразить свою признательность за то, что вы позволили прошлому остаться в прошлом», — произнес Волчий Клинок, обращаясь к трем бывшим инструкторам: «Во-вторых, позвольте мне сказать, что я понимаю и сочувствую». — Он усмехнулся, а затем медленно нажал на кнопку в своих руках: «Пришло время положить этому конец!»
Не успел он пошевелить пальцем, как вулканические горы вокруг них разразились эхом от звуков тревоги. Звенящий в ушах звук поднялся над шумом битвы.
Это был сигнал, последнее предупреждение о том, что защита Нирваны Ядра вот-вот должна была активироваться. Агенты Темного Атома по всему полю боя побледнели и поспешили отступить к ближайшему отверстию.
«Нам пора идти!»
Гиганты долины не теряли времени на борьбу с Дрейком. Взяв с собой воинов армии Ада, они последовали за Волчьим Клинком, отступая назад. Рыцари Славы тоже прекратили атаку, видя, как их враги разбегаются.
В этот момент раздались взрывы. Казалось, что весь мир пытается разорваться на части.
Когда извергся первый вулкан, он выбросил в воздух сердитый красный свет и черный как смоль дым. Воздушный корабль, неудачно оказавшийся прямо над ним, разлетелся на куски, которые загорелись и обрушились на горные склоны.
Столб жидкого огня взвился в воздух.
Но в конце концов гравитация дала о себе знать. Сферы яростного красного пламени опускались повсюду — дождь опустошения покрыл поле боя. Нескончаемым потоком падали глыбы жидкого камня размером с голову человека. Тем временем вулкан продолжал извергать в небо все новые и новые потоки. Это было похоже на сцену из конца света, когда лава стекала с горы и заливала поле боя.
И это было только начало.
Вторая гора, затем третья и четвертая начали извергаться одна за другой. Все вулканы вокруг них начали высвобождать злую красную ярость, скрытую в их глубинах.
По мере того, как поднималось все больше столбов лавы, дождь смерти становился все более масштабным. Реки лавы образовывались и проносились сквозь бегущие толпы людей. По крайней мере, у воздушных кораблей был шанс, но силы, оказавшиеся в долине, внезапно оказались погруженными в настоящий ад. Ядовитый вулканический пепел покрывал все вокруг. Пламя пожирало все, к чему оно прикасалось.
Солдаты Элизиума и члены Темного Атома, что слишком медленно среагировали на происходящее, попали под огненный поток. И в этот момент они обнаружили, что им некуда бежать, негде спрятаться. Все, что им оставалось, это кричать от боли, пока их заживо сжигали дотла.
Ловушка! Все это было ловушкой! Когда разразилась ужасная атака, замаскированная под стихийное бедствие, никто, оказавшийся в долинах внизу, не выжил.
Дрейк взял на себя роль лидера, которую на него возложила смерть Эгира, и остановил солдат от погони за убегающими членами Темного Атома: «Стоять! Я приказываю полностью отступить!»
«Слушайте его!» — Рок был весь в поту: «Соберитесь, ищите выход!»
Так ли это просто?
Лава, извергаемая вулканами, приближалась со всех сторон. Сотни градусов расплавленной породы грозили превратить в пепел все, к чему прикасалась. За этими расплавленными реками находились километры долин, обстреливаемых огненными шарами. Тонкие каналы между ними были воронками, ведущими прямо к их смерти.
Остатки элизийской армии отчаянно оглядывались по сторонам в поисках хоть какой-то надежды на выживание, но все сильнее казалось, что бегство невозможно.
Дрейк собрал несколько человек, но сделал всего несколько шагов, прежде чем палящее, удушающее ощущение заставило его остановиться. Пепел от извержений заполнял его легкие и сжигал его изнутри. Он бессильно закашлялся и зашатался, когда его голова закружилась. Над ними лава каскадом стекала по склону горы, направляясь в их сторону.
«Ах!»
«Боги, спасите вашего преданного слугу!»
За этим последовала сцена, которую Дрейк унесет с собой в могилу. Его солдаты замерли под тяжестью вулканического пепла. Они кричали, когда реки лавы растворяли их снизу вверх. Безнадежность, более сильная, чем все, что он когда-либо чувствовал, охватила его и перехватила дыхание. Затем появилось сожаление о том, что не послушал предупреждение Клауд Хока.
Эти храбрые, героические люди не заслужили такой смерти! Но он ничего не мог поделать. Он и все его люди смотрели забвению в лицо.
Лава приближалась. Дрейк, Бронтес и Рок медленно придвинулись ближе, когда островок безопасности, на котором они стояли, неуклонно исчезал под гневными красными потоками. Смерть была неизбежна, единственный вопрос заключался в том, будут ли они расплавлены, сожжены или задушены.
А потом — вспышка. Перед ним появилась фигура: «Дрейк! Держись! Я вытащу тебя отсюда!»
Но лицо генерал-лейтенанта было опущено: «Нет. Я не оставлю их позади. Помоги остальным!»
Клауд Хок нервничал и был неуверен. Дрейк был другом, он должен был спасти его. Но тот просил его спасти еще множество людей. Кроме Бронтеса и Рока, там были еще солдаты, которые отчаянно пытались избежать лавы, медленно поднимавшейся вверх. Как он должен был спасти их всех в одиночку?
Дрейк увидел неуверенность на лице Клауд Хока: «Я не оставлю их!»
Ему пришлось побороть желание вырубить Дрейка и утащить его, но потом Клауд Хок оглядел море покрытых пеплом лиц. Они были напуганы, некоторые плакали. Никто из них не хотел быть сожженным заживо. Что касается Клауд Хока, то для него не имело значения, элизийцы это или жители пустошей. Люди были людьми. Если он не потворствовал убийству жителей пустошей, как он мог оставить элизийцев на такую жестокую участь, особенно когда среди них были друзья?
«Прекрасно! Почему бы, черт возьми, и нет.» — Прокричал Клауд Хок, перекрывая шум: «Всем собраться, держитесь крепче!»
Клауд Хоку не оставалось ничего другого, кроме как попробовать что-то безумное. Как только все собрались, он призвал пространственный камень и попытался распространить его поле влияния как можно дальше. Единственный способ, при котором у них был шанс, — это если он сможет накрыть всех и вывести их в безопасное место.
Иначе смерть пришла бы за всеми ними! Но это было легче сказать, чем сделать.
До сегодняшнего дня Клауд Хоку удавалось контактировать и распространять свою силу не более чем на одного человека. Он не пытался сделать это с двумя, но, скорее всего, у него бы получилось. Но на этот раз он действительно, возможно, откусил больше, чем мог прожевать. Выбора не было — он должен попытаться. Пробовать то, что никогда не пробовал раньше, выйти за все допустимые пределы.
Жизнь или смерть. Вот что было на кону.
