Рейвен вел Трехглазого Паука и менее сотни их людей по тайному маршруту. Только около десятка из них были действительно готовы к бою — остальные являлись учеными, которые последовали за Трехглазым Пауком в его дезертирстве. Месть стояла на первом месте в мыслях старика, но он не собирался совершать ее с тем костяком команды, который был у него сейчас.
Они не представляли ни для кого угрозы, им даже бежать становилось все труднее, чем дальше они уходили. Горы Блисптерпик были смертельно опасным и негостеприимным местом. Если хотя бы немногим из них удастся выбраться живыми, они будут считать себя счастливчиками.
Даже на значительном расстоянии от Ядра они все еще могли чувствовать, как земля сотрясается от взрывов, и видеть огни, вспыхивающие в облачном небе. Это были взрывы с элизийских военных кораблей и грохот оборонительных пушек из города под горой.
Сам Трехглазый Паук был ранен в схватке с Волчьим Клинком. Он устало плелся, обессиливший под собственной тяжестью, с сердитым и угрюмым лицом лелеял свои обиды.
Более половины своей жизни ученый пожертвовал ради Темного Атома, но в конце концов был выброшен, как мусор! Это было так несправедливо!
Ты заслуживаешь смерти за то, что сделал, Волчий Клинок!
Внезапно они замерли, когда Рейвен остановился. Его яростные красные глаза смотрели на дорогу впереди, и он холодным голосом крикнул: «Покажись!»
Вышли одна… две… три фигуры, затем начали появляться целые группы. Через несколько мгновений путь вперед преградили тысячи людей.
Ледяная рука страха сжала сердце Трехглазого Паука. Даже в разгар всего этого Волчий Клинок послал людей, чтобы выследить его? Нет, это было невозможно. Это были не члены «Темного Атома» … но кто они?
Несколько фигур вышли из строя вперед батальона.
Самым главным среди них был молодой человек с соломинкой, торчащей изо рта. Его левая рука была покрыта бинтами, а на поясе висел жезл экзорциста. По его виду было очевидно, что он является лидером этой группы.
Другой был героического, хотя и странно невыразительного вида мужчина с чернильно-черной кожей. Его присутствие было странным, и при взгляде на него создавалось впечатление, что он вовсе не человек. От него исходило отчетливое ощущение смерти и разрушения. Рядом стоял человек с боевым топором, который мог бы показаться огромным, если бы не тот факт, что его носитель тоже был намного крупнее среднего. Толстяк злобного вида поднял свое оружие, выставив на всеобщее обозрение вытравленные руны на его поверхности. Очевидно, что его боевой топор не был обычным орудием разрушения.
Кроме них были еще молодой человек с бледным лицом и тонким мечом, а также юноша, который нес на спине тыкву.
Вместе с ними путешествовала группа из двух или трех тысяч человек, которые, очевидно, были из двух разных лагерей. Одна группа состояла из значительно более грубых на вид мужчин, многие из которых мутировали. Другая была явно хорошо обучена и экипирована, на переднем плане стоял беловолосый мечник.
Какой странный набор, — подумал ученый.
Шквал не обращал внимания на Трехглазого Паука и его ничтожную компанию. Стоя посреди дороги, он поднес забинтованную руку к глазам и вгляделся вдаль: «Ах… Похоже, мы рано пришли. Придется подождать некоторое время, пусть обе стороны какое-то время побьют друг друга».
Несмотря на то, что он был новичком в рядах Разбойников, авторитет Рэвеноса Тайгера было, пожалуй, не менее весомым, чем влияние Шквала. Ему не нравилось, что приходится выполнять приказы ребенка, но он боялся того благодетеля, интересы которого тот представлял. На данный момент было разумнее играть роль послушного прихвостня.
Действительно, Шквал был молод, но время, проведенное в диких землях, сделало его проницательным и безжалостным.
Когда стало известно, что в Блистерпиках началась война, он моментально отдал приказ как можно скорее отправляться к горному хребту. Сейчас, когда они уже были здесь, по мнению Шквала, им не следовало в данный момент вмешиваться в происходящее.
Элизийцы, жители пустошей, Святилище… это не имело значения. Все они были врагами.
Небесное Облако являлось настоящим, древним врагом пустошей. Темный Атом был уникальным символом дикой природы с огромным влиянием, что делало их угрозой. После объединения Бундока и Рыбацкого городка, у них хватило сил бороться за контроль над всеми северными пустошами. Это был только вопрос времени, когда они вступят в конфликт с Искателями. Спасти их от уничтожения было все равно что отрезать себе ногу.
Святилище Суда было противником другого рода. Если отбросить тот факт, что глава Алой церкви разрушил Рыбацкий городок, истиной его целью было объединение пустошей. Это ставило Кримсона в конфликт с Разбойниками. Епископ был страшным врагом, так что если есть шанс, что элизийцы смогут позаботиться о нем и его людях раньше Шквала, то тем лучше.
Рэвенос Тайгер наконец-то обратил свое внимание на Трехглазого Паука и других беглецов: «Куда бегут эти крысы? Думаю, стоит перебить их и отправиться в путь».
Пока он говорил, его топор начал светиться, жаждая крови.
Увидев угрозу в позе толстяка, Рейвен поднял свою киборгскую руку, готовый к ответным действиям. Однако Трехглазый Паук быстро велел ему остановиться. Они были в меньшинстве, и эти незнакомцы перед ними были сильны. Если они попробуют бороться с ними, то непременно погибнут. Вместо этого он попытался применить другую тактику: «Минутку, джентльмены!»
Шквал нерешительно жестом велел Рэвеносу Тайгеру успокоиться: «Если вы скрываетесь здесь, значит, не из простых людей. Скажи нам, кто вы, и тогда мы решим, что с вами делать».
«Меня зовут Трехглазый Паук, и я ведущий ученый Темного Атома!»
«Ведущий ученый…»
Глаза Шквала сверкнули. Такой титул, безусловно, имел большое влияние. Темный Атом был самой большой организацией Искателей в пустошах, и если то, что сказал этот человек, было правдой, то он был редким талантом. Даже без каких-либо боевых способностей, его нельзя было бы недооценивать.
Трехглазый Паук был тигром, изгнанным из своей пещеры, и на открытом месте он был уязвим. Он не осмеливался испытывать судьбу, и встреча с этой разношерстной командой была потенциальной катастрофой. Чтобы спасти их жизни, он поделился своей историей и в процессе предложил выход для себя и своих людей: «Очевидно, что вы не являетесь обычной группой бандитов. Мы пережили тяжелые времена, и нам не к кому обратиться. Если вы согласитесь, я и мои люди хотели бы присоединиться к вашей организации — с условием, конечно, что с нами будут хорошо и уважительно обращаться».
Шквал обменялся безмолвным взглядом с Рэвеносом Тайгером. Это была отличная сделка.
Сильных бойцов в пустошах было пруд пруди, но такие люди, как Трехглазый Паук, были редкостью. Если бы старый ученый действительно захотел присоединиться к ним, это было бы большим благом для развития их группы.
«Вы — дезертиры. Я представляю Разбойников, а этот человек возглавляет Рыбацкий городок. Я уверен, что вы слышали о Разбойниках и их недавнем росте. У нас есть мускулы. Рыбацкий городок — один из самых богатых городов пустоши. У меня есть люди, а у него ресурсы. Если вы решите присоединиться к нам, мы станем реальной угрозой для нынешнего баланса сил. Согласны?»
Трехглазый Паук обрадовался: «Безусловно! Так и должно быть».
Вот так и получилось, что великий ум Темного Атома дезертировал, чтобы присоединиться к зарождающейся силе Пустошей. Сначала Шквал захватил Рыбацкий городок, теперь ему помогали Трехглазый Паук и его человек Рейвен. Карты все чаще сдавались в его пользу. Радикальное расширение, конечно, было сопряжено с опасностями, ведь и Рэвенос Тайгер, и Трехглазый Паук пришли со своими людьми. Однако нет награды без риска, и, хотя ими будет трудно управлять, впереди были неспокойные времена. Настало время объединить силы.
Он будет решать проблемы по мере их возникновения. На данный момент этого было достаточно, чтобы вовлечь их в сотрудничество.
Трехглазый Паук сделал вид, что подчиняется их указаниям: «Я понимаю, что вы подумываете о том, чтобы присоединиться к битве. По моей оценке, это было бы излишним».
Шквал не понял: «О чем ты говоришь? Думаешь, Темный Атом сможет выдержать атаку Небесного Облака? Слухи распространились, и другие группы пустоши придут, но они все еще далеко. Они не успеют подойти, Алая Церковь и мой люди — это все, что есть».
Трехглазый Паук тихонько рассмеялся: «Темный Атом, возможно, не сравнится с элизийцами, но не ожидайте, что они будут уничтожены одной атакой. Все их недооценивают. Организации почти сто лет, а город под горой существует уже несколько веков — неужели вы всерьез полагаете, что у них нет ничего, что могло бы помочь им в их бедах?»
«То есть ты хочешь сказать, — перебил Шквал, — что у них все еще есть козырная карта».
«Правильно, на самом деле их две, и любая из них способна уничтожить их врагов. Единственная причина, по которой они еще не использовали ни то, ни другое, заключается в том, что они не поймали достаточно добычи в свою ловушку! Все изменится, когда прибудет достаточное количество элизийских войск поддержки и их могущественных командиров!»
Его заявление застало всех врасплох. Темный Атом не мог быть настолько дерзким, даже если бы они были вдвое больше. Неужели они должны поверить, что, имея возможность уничтожить элизийскую армию, они не воспользуются ею сразу же? Вместо этого они будут рисковать, ожидая еще большего количества трупов? Это было нелепо!
Рэвенос Тайгер потребовал дополнительной информации: «Какие уловки у них в рукаве?»
Несмотря на травму, Трехглазый Паук выпрямился с царственным видом. Ни быстро, ни медленно, ни торопливо, ни вяло, он раскрыл величайшую тайну Темного Атома: «Первый — это оружие древних времен, выкованное в зените уничтожения человечества. Ядерное оружие, которое при взрыве распыляет все вокруг. Ничто не сможет выжить. Ядро было построено глубоко под землей, чтобы защитить его от разрушения, если рядом произойдет взрыв.»
Древние люди создали такое мощное оружие? И Темный Атом контролировал один из них?!
Трехглазый Паук продолжил: «Вторая — это система защиты, встроенная в Ядро во время его строительства. „Нирвана“. Если она будет активирована, то все в радиусе нескольких десятков километров вокруг города будет уничтожено. Долина, в которой они сражаются, является нулевой точкой. Вот почему вы не должны идти туда — вход в эту долину приведет только к неизбежной гибели!»
И Шквал, и Рэвенос почувствовали, как по их позвоночнику пробежал холодок. Неудивительно, что Ядро так долго существовало. Их защита была настолько же ужасающей, насколько и невероятной.
Шквал слегка поклонился ученому: «Мы благодарны за твое руководство, старейшина. Ты уберег нас от ошибки, о которой мы вечно сожалели бы. В таком случае, что ты предлагаешь нам делать?»
«По оценке этого старика, шансы на то, что они используют атомное оружие, невелики. Да, оно мощное, но, насколько я знаю, Темный Атом обнаружил только одно. Если за одно применение оно не уничтожит кого-нибудь вроде генерала Ская или губернатора Арктура, то будет очень жаль. Кроме того, оружие не выбирает сторону. Использование его на своей территории может привести к тяжелым последствиям. Гораздо более вероятно, что они решат активировать Нирвану!»
Теперь, когда он был связан со Шквалом и его Разбойниками, Трехглазый Паук не скрывал никакой информации. В конце концов, спасение жизни Шквала было вложением средств в его собственное положение. Заслужить благосклонность сейчас, а позже его советы будут еще более желанны.
«Мы расположимся в долине, через которую могут пройти отставшие. Как только Нирвана будет активирована, те, кому удастся сбежать, будут вынуждены пройти наш путь, где мы затаимся в ожидании. Они не смогут сбежать, а каждый проходящий будет уничтожен, будь то элизийцы или пустынники».
«Хорошо, хорошо, да! Отличный план.»
Шквал аплодировал хитроумному плану. Если все сложится так, как утверждает ученый, то они смогут уничтожить всех своих врагов одним ударом без риска для себя. Шквал оценил свою удачу. Фортуна решила, что вместо уничтожения на горном склоне, преподнести ему на серебряном блюде, власть над всей пустошью.
